Den önskan att hitta en passage genom den nya världen till Kina drev de flesta av de tidiga europeiska upptäcktsresandena. År 1536 gjorde Frankrike anspråk på det som skulle bli Nya Frankrike, som nu utgör en stor del av sydöstra Kanada. År 1625 antog människorna på jesuituppdragen rollen som både upptäcktsresande och missionärer när de försökte konvertera amerikanska indianer till katolicismen. Från baser vid de stora sjöarna skulle ytterligare fransk expansion följa.
Fransk politik gentemot de amerikanska indianerna skiljde sig från spanska eller engelska ansträngningar genom att fransmännen uppmuntrade direkta handelsnätverk och partnerskap med de amerikanska indianerna. Franska bosättningar etablerades men växte långsamt under 1600-talet på grund av krigföring och viss restriktiv fransk politik. Denna politik ändrades när greve Frontenac blev guvernör 1672. Expansionister ville nu ha en fransk närvaro i de västra territorierna, och inföddas beskrivningar av den stora floden ”Messi-Sipi” i väster ledde till ett uppdrag som gavs till Louis Jolliet.
Louis Jolliet föddes i Quebec 1645. Han var utbildad och hade de praktiska färdigheterna för att 1672 få i uppdrag att utforska ”den stora floden som kallas Michissipi, som tros rinna ut i Kaliforniens hav”. Fader Jacques Marquette, som behärskade fem indianska språk, fick i uppdrag att följa med Jolliet. Marquette hade anlänt till Kanada 1666 och hade 1669 fått ansvaret för jesuituppdraget i Chequamegon Bay, där han träffade flera indianer från Illinois. Marquette lärde sig att tala Illinois och ville grunda ett uppdrag bland dem. Jolliet fick ansvaret för expeditionen och reste till St Ignace (i nuvarande Michigan) för att hämta fader Marquette.
Den 17 maj 1673 gav sig expeditionen iväg från St Ignace i två kanoter med fem män. De färdades längs Michigansjöns västra strand, gick in i Green Bay och sedan Fox River till en portage till Wisconsinfloden. Den 17 juni befann de sig på Mississippifloden.
Den 25 juni 1673 lade de märke till ett slaget spår vid flodkanten. Spåret ledde dem till indianer från Illinois – en Peoria-by ca 2 ligor (nästan 6 miles) från floden och ytterligare två byar en halv liga längre bort. Detta beskriver platsen för denna plats — nu Iliniwek Village State Historic Site. Av alla de platser som expeditionen besökte är detta en av de få platser där det är relativt säkert att Jolliet och Marquette verkligen stod där. Platsen stämmer överens med den överlevande skriftliga beskrivningen och de artefakter som hittades här tyder på Illinoisindianerna och innehöll mycket tidiga europeiska handelsvaror.
Efter att ha stannat några dagar hos Peoria på denna plats fortsatte expeditionen nedför Mississippifloden. Nära den nuvarande gränsen mellan Missouri och Arkansas mötte expeditionen några Michigamea (en annan Illinois-stam) och kom så småningom till Arkansasflodens mynning, där de stannade hos Quapaw-indianerna i några dagar. Efter att ha kommit fram till att Mississippifloden mynnade ut i Mexikanska golfen snarare än i Stilla havet, och av rädsla för att de skulle stöta på spanjorerna, vände de om och reste tillbaka uppströms. Deras returväg avviker från sin väg nedströms genom att återvända uppför Illinoisfloden och en portage i Michigansjön.
När deras resa var avslutad skrev båda två redogörelser för sin resa. Jolliet gjorde två kopior: den ena skulle lämnas vid ett uppdrag i Sault Ste. Marie och den andra tog han med sig till Montreal. När hans kanot välte i Lachines forsar nära Montreal gick alla hans papper förlorade. Tyvärr brann uppdraget och den andra kopian av hans redogörelse gick också förlorad. Endast en annan prästs transkription av fader Marquettes redogörelse finns kvar.
Och även om de inte hade hittat någon väg till Stilla havet, hittade de Missouriflodens mynning, vilket ledde till ytterligare förhoppningar om en sådan väg. Deras insatser uppmuntrade den franske upptäcktsresanden Sieur de La Salle att nio år senare resa ner längs Mississippi till Mexikanska golfen och göra anspråk på floden och dess bifloder för Frankrike (1682).