För mig är en välgjord handyxa från Acheulea en av de vackraste och mest anmärkningsvärda arkeologiska föremålen som någonsin har hittats, var som helst på planeten. Jag älskar dess rena, symmetriska linjer. Dess styrka och tyngd imponerar på mig, liksom dess uthållighet.
Acheuleansk handyxa är den term som arkeologer numera använder för att beskriva den typ av utmärkande stenverktyg som John Frere först upptäckte i Hoxne i Suffolk, Storbritannien, i slutet av 1700-talet. Jacques Boucher de Perthes, en berömd arkeolog, hittade liknande föremål i Frankrike under utgrävningar på 1830- och 1840-talen. Namnet Acheulean kommer från platsen Saint-Acheul, nära staden Amiens i norra Frankrike, som de Perthes grävde ut 1859.
Termen handyxa är utan tvekan en felaktig benämning. Även om stenverktyget kan tänkas ha använts för att hugga – som en modern yxa – finns det få bevis för att verktyget var fäst vid ett handtag. I avsaknad av ett handtag skulle användaren ha skadat sina händer allvarligt när han eller hon höll i yxans vassa kanter och slog mot ett annat hårt ämne. Det finns dock bevis – i form av avslöjande mikroskopiska skador på handyxans kanter och ytor – för att dessa föremål användes för att skära, skrapa och vissa träbearbetningsaktiviteter. Handyxor fungerade också som källor till råmaterial (i strikta arkeologiska termer var de kärnor) från vilka nya, mindre skärande verktyg (flakes) slogs. Så de tjänade sannolikt en rad olika syften.
Denna acheuleiska handyxa samlades in 1960 i Saudiarabien och innehas nu av naturvetenskapliga museet i Denver & Vetenskap. Den är nästan perfekt symmetrisk, ungefär lika stor som en vuxen persons hand och tillverkad av grov kvartsit. Den acheuleiska handyxan är en av de mest hållbara tekniker som världen någonsin har sett. DMNS AN-1997-141.157
De allra flesta acheuleiska handyxor tillverkades av Homo erectus, en gammal människoart som levde i Afrika och var den första av våra förfäder som flyttade ut från den kontinenten. Det finns lockande antydningar om att en tidigare mänsklig förfader som bara fanns i Afrika, Homo habilis, kan ha tillverkat en grov form av handyxa, men aldrig de vackert symmetriska former som hittades senare i tiden. Utdöda människoarter som främst återfinns i Västeuropa, däribland neandertalarna (som levde för cirka 400 000 till 40 000 år sedan), tillverkade också handyxor. Medlemmar av vår art, Homo sapiens, tillverkade aldrig sådana verktyg. Acheuleiska handyxor har hittats över hela Europa, Afrika och Asien, varhelst man kan hitta råmaterialknölar av lämplig storlek.
(1948 definierade Hallam Movius från Harvard University en teoretisk linje som går från mitten av Storbritannien i öst-sydostlig riktning genom norra Europa, längs Svarta havets och Kaspiska havets nordligaste delar, genom norra Indien och ända fram till Bangladesh i sydost. Nu är de kända som Moviuslinjen, men inga handyxor har hittats norr och öster om denna gräns, förmodligen på grund av brist på lämpligt råmaterial.)
Ännu mer fascinerande än deras enorma utbredning över tre kontinenter är deras tidsdjup. Acheuleiska handyxor har hittats på platser som spänner över 1,5 miljoner år av mänsklig existens, från ungefär 1,6 miljoner år sedan till ungefär 100 000 år sedan. Det gör den acheuleiska yxan till den mest hållbara teknik som medlemmar av vårt släkte (Homo) någonsin har utvecklat. Tänk däremot på den tekniska förändring som skett bara under de senaste 150 åren (sedan det första telefonsamtalet), en tiotusendel av den tid som den akeuleiska handyxan tillverkades och användes. Eller tänk på den tekniska förändring som skett bara under de senaste tio åren (sedan den första iPhonen introducerades), en hundra femtiotusendel av den tid som handyxor från Acheulea tillverkades och användes. Med min före detta professor Arthur J. Jelineks minnesvärda ord representerar handyxor ”en sinnessjuk teknisk stabilitet”.
Handyxan representerar alltså en djupt effektiv, mycket hållbar teknik som använts i 1,5 miljoner år. I dag mäter vi tekniska förändringar i veckor och månader, inte bara i år. Så hur kommer dagens förment ”hållbara” teknik att se ut om tio år? Om 150 år? 1,5 miljoner år? Nästa gång du hör något om så kallad hållbar teknik, tänk på handyxan från Acheulea … och fundera på vad ordet hållbar egentligen betyder.