Admiral Chester W. Nimitz nannte ihn „einen feinen Mann, einen ausgezeichneten Charakter und einen großen Anführer“ und sagte, nichts, was man über ihn sagen könne, sei Lob genug. Admiral William L. Calhoun hielt ihn für einen kaltblütigen Kämpfer. Der Historiker Samuel Eliot Morison hielt ihn für einen der größten kämpfenden und denkenden Admirale der amerikanischen Marinegeschichte.
Aufgrund seiner bescheidenen, zurückhaltenden Art war Spruance jedoch nie ein Volksheld wie die Admirale Nimitz, William F. Halsey und Marc A. Mitscher. Er mochte keine persönliche Publicity und hatte den Ruf, Reporter, die in seine Privatsphäre eindrangen, einzufrieren.
Sein Eintrag im Who’s Who in America war nur drei Zeilen lang (einschließlich seines vollen Namens), und eine Fußnote in Morisons monumentaler Geschichte der US Navy im Zweiten Weltkrieg zeugt von seiner Bescheidenheit. Morisons Text bezieht sich auf …Spruance, Sieger bei Midway. In der Fußnote sagt Morison: „Admiral Spruance, der den ersten Entwurf dieses Bandes kommentierte, bat mich, das Wort ‚Sieger bei‘ zu streichen und durch ‚der eine Flugzeugträger-Task-Force bei befehligte‘ zu ersetzen, aber … ich habe es dabei belassen.
Später zum Konteradmiral befördert, wurde Spruance 1941 mit dem Kommando über eine Division von Kreuzern im Pazifik unter Admiral Nimitz beauftragt. Er war damals 55 Jahre alt. Auf diesem Posten befand er sich am 4. Juni 1942, als die japanische Marine die Insel Midway angriff.
Im Monat zuvor hatten sich amerikanische und japanische Marineeinheiten die Schlacht im Korallenmeer geliefert, bei der beide Seiten schwere Verluste erlitten. Die feindlichen Einheiten waren gezwungen, ihren angeschlagenen Flugzeugträger Shokaku zurückzuziehen, während die Amerikaner den alten, geschätzten Träger Lexington aufgeben mussten. Der andere US-Flugzeugträger, Yorktown, kam mit einem Bombentreffer davon. Die Amerikaner verloren 74 Trägerflugzeuge, die Japaner 80. Die US-Flotte verlor zwar weniger Männer, dafür aber einen Flottenträger, während die Japaner nur den leichten Träger Shoho verloren.
Das Wichtigste an dieser Aktion – der ersten Seeschlacht der Geschichte, die von Flotten ausgetragen wurde, die sich nie in Sichtweite voneinander befanden – war jedoch, dass die US-Marine die geplante Einnahme von Port Moresby im strategisch wichtigen Neuguinea durch den Feind vereitelt hatte. Das Gefecht im Korallenmeer war praktisch ein Aufwärmen für die Schlacht von Midway, die später als Wendepunkt des Krieges im Pazifik angesehen wurde.
Die Japaner planten, die US-Streitkräfte bei Midway zu überlisten. Sie wollten sie nach Norden locken, um eine japanische Invasion auf den trostlosen Aleuten abzuwehren, und dann die ungeschützte Midway angreifen.
Für den Hauptangriff auf Midway bestand die japanische Streitmacht aus der Hauptkampfflotte unter Admiral Isoroku Yamamoto, die sich aus drei Schlachtschiffen, einem leichten Flugzeugträger und einem Zerstörerschirm zusammensetzte, der kombinierten Flotte von Admiral Chuichi Nagumo, die aus zwei Schlachtschiffen, zwei schweren Kreuzern, Zerstörern und vier Flugzeugträgern mit mehr als 250 Flugzeugen bestand; und eine von Admiral Nobutake Kondo geführte Invasions-Taskforce, bestehend aus einem Dutzend Transportschiffen mit 5.000 Mann Besatzung, die von vier schweren Kreuzern, zwei Schlachtschiffen und einem leichten Flugzeugträger eng unterstützt wurde, sowie einem U-Boot-Verband mit drei Korridoren, der die Gegenmaßnahmen der USA neutralisieren sollte.Gegenangriffe der USA neutralisieren sollte. Zu den Aleuten schickten die Japaner eine Invasionseinheit aus drei Transportern mit 2.400 Mann an Bord, die von zwei schweren Kreuzern, einer Unterstützungseinheit aus zwei Trägern und einer Deckungsgruppe aus vier Schlachtschiffen unterstützt wurde.
Die Schlacht würde in den nebelverhangenen Aleuten mit Luftangriffen auf Dutch Harbor am 3. Juni eröffnet, gefolgt von Landungen an drei Punkten am 6. Juni. Die Japaner erwarteten keine amerikanischen Schiffe im Midway-Gebiet, bevor sie dort gelandet waren, und hofften, dass die Pazifikflotte nach Norden vorstoßen würde, sobald sie von den ersten Angriffen in den Aleuten erfuhr. Wenn dies geschähe, könnten die Japaner die Amerikaner zwischen ihren beiden Flugzeugträgern in die Enge treiben.
Spruance stand vor der härtesten Prüfung seiner langen und erfolgreichen Karriere. Er wurde kurzfristig zu seinem Rendezvous mit dem Schicksal abkommandiert. Als Vizeadmiral Bull Halsey mit einer Hautkrankheit ins Krankenhaus musste, ernannte der Befehlshaber der Pazifikflotte, Nimitz, Spruance zu seinem Nachfolger als Kommandeur der Task Force 16.
Am Vorabend von Midway sah es für Spruance und seine Truppe nicht gut aus. Die Amerikaner waren der lauernden feindlichen Armada zahlenmäßig weit unterlegen. Nimitz hatte nach dem Angriff auf Pearl Harbor keine Schlachtschiffe mehr, und nach der Korallenmeerschlacht waren nur noch zwei Schlachtschiffe einsatzbereit, Enterprise und Hornet. Die Amerikaner konnten jedoch auf die Yorktown zählen, die in erstaunlichen zwei Tagen statt der veranschlagten 90 Tage wieder flott gemacht wurde. Yorktown und Task Force 17 standen unter dem Kommando von Rear Adm. Frank Jack Fletcher. Die kombinierte amerikanische Streitmacht bestand aus drei Flugzeugträgern, acht Kreuzern, 15 Zerstörern, 12 U-Booten und 353 Flugzeugen, die einer Gesamtzahl von 200 japanischen Schiffen und 700 Flugzeugen gegenüberstanden. Sowohl Fletcher als auch Spruance waren Konteradmirale, doch Fletcher hatte den Vorrang und das nominelle Oberkommando. Als die Yorktown jedoch bei Midway getroffen wurde, verlegte Fletcher seine Flagge auf den Kreuzer Astoria und übertrug Spruance das taktische Kommando.
Mit ihren 233 Flugzeugen und Besatzungen waren die drei US-Flattops weit nördlich von Midway stationiert, außerhalb der Sichtweite der feindlichen Aufklärungsflugzeuge. Die Flugzeugträger waren am 2. Juni auf Station, und am folgenden Tag wurden 600 Meilen westlich der Insel Midway japanische Transportschiffe gesichtet. Aufgrund von Lücken in den von den Japanern geflogenen Suchmustern konnten sich die amerikanischen Flugzeugträger ungesehen nähern. Der Überraschungsfaktor wurde noch dadurch verstärkt, dass die Admirale Yamamoto und Nagumo nicht glaubten, dass die US-Pazifikflotte auf See war.
Am frühen Morgen des 4. Juni 1942 starteten Nagumos Flugzeugträger einen Angriff mit 108 Flugzeugen auf Midway und fügten den Einrichtungen der Insel schweren Schaden zu. Etwa 20 Minuten lang bombardierten Jäger, Sturzkampfbomber und Torpedobomber die Insel, wobei sie sorgfältig darauf achteten, die Start- und Landebahnen nicht zu beschädigen, da die Japaner hofften, diese später zu nutzen. Die kleine Garnison des Marine Corps setzte ihre wenigen Grumman F4F-3 Wildcat- und Brewster F2A-3 Buffalo-Jäger ein, aber sie waren zu schwach und zu langsam, um die Japaner abzuschrecken. Fünfzehn Buffalos und zwei Wildcats gingen verloren, aber das Flakfeuer der Garnison war wirksam. Die Marinejäger und die Flugabwehr schossen etwa ein Drittel der feindlichen Angriffsgruppe ab oder beschädigten sie schwer. Auf den ersten japanischen Luftangriff folgte ein weiterer.
Um 8:20 Uhr meldeten Nagumos Beobachter eine Gruppe amerikanischer Schiffe in 200 Meilen Entfernung. Seine Torpedobomber, die für den Angriff auf Midway auf Bomben umgestiegen waren, waren nicht zu sehen, und die meisten seiner Schutzjäger waren auf Patrouille. Also änderte er seinen Kurs in Richtung Nordosten und wich der ersten Welle von Sturzkampfbombern aus, die von Spruances Flugzeugträgern gegen ihn eingesetzt wurden. Nagumo ordnete an, seine Flugzeuge bei ihrer Rückkehr neu zu bewaffnen. In der Zwischenzeit fanden seine Suchflugzeuge keine Anzeichen von amerikanischen Kriegsschiffen. Dann war Nagumo verblüfft, als ein Suchflugzeug 10 feindliche Schiffe im Nordosten meldete, wo keine amerikanischen Schiffe vermutet wurden.
Nach den feindlichen Angriffen auf Midway befahl Admiral Spruance den Start aller möglichen Flugzeuge, um die japanischen Träger zu suchen und anzugreifen. Er beschloss, die Flugzeuge von der Enterprise und der Hornet zu starten, als sie etwa 175 Meilen von der errechneten Position des Feindes entfernt waren, anstatt den Start um weitere zwei Stunden zu verschieben, um die Entfernung zu verringern. Grumman F4F-4 Wildcat-Kampfflugzeuge, Douglas SBD-3 Dauntless-Sturzkampfbomber und Douglas TBD-1 Devastator-Torpedobomber donnerten von den Flugdecks und stiegen auf, um nach den feindlichen Flugzeugträgern zu suchen. Um kurz nach 9 Uhr morgens waren auch die Flugzeuge der Yorktown auf dem Weg. Es war ein kühler, klarer Tag.
An Bord des Schlachtschiffs Yamato erhielt Admiral Yamamoto die Nachricht, dass sich die US-Flotte in Midway befand – und nicht in Pearl Harbor, wie er angenommen hatte. Dann wurde Nagumos Flotte von Torpedobombern des Hornet-Geschwaders VT-8 unter der Führung von Lt. Cmdr. John C. Waldron gesichtet. Die japanischen Flugzeugträger begannen mit dem Abschuss von Jagdflugzeugen, als Torpedo 8 ohne Deckung durch Jagdflugzeuge zum Angriff ansetzte. Die sich langsam bewegenden Devastators waren leichte Ziele für die japanischen Kanoniere und Mitsubishi A6M2 Zero-Jäger, und alle 15 wurden abgeschossen. Der einzige Überlebende der 30 Offiziere und Männer des Geschwaders war Fähnrich George H. Gay Jr., der mehrere Stunden lang im Wasser trieb und den Kampf beobachtete. Die Nachricht von der Aufopferung der VT-8 machte die Vereinigten Staaten fassungslos, und Churchill soll geweint haben, als er davon erfuhr.
Die Japaner glaubten, die Begegnung gewonnen zu haben. Doch ihre Freude war nur von kurzer Dauer, denn zu viele japanische Jäger waren abgestürzt, um die Torpedobomber zu bekämpfen, so dass sich für die eintreffenden amerikanischen Sturzkampfbomber eine günstige Gelegenheit bot. Zwei Minuten später stürzten sich 37 Sturzkampfbomber der Enterprise unter der Führung von Lt. Cmdr. Clarence McClusky aus 19.000 Fuß Höhe auf Nagumos Schiffe. Sie trafen praktisch auf keinen Widerstand, da die meisten Zeros noch in der Nähe des Wassers waren und keine Zeit hatten, aufzusteigen und einen Gegenangriff zu starten. McClusky führte ein Geschwader, VB-6, gegen den Flugzeugträger Kaga, während sich das andere Enterprise-Geschwader auf Nagumos Flaggschiff Akagi stürzte. Lieutenant Commander Maxwell Leslies VB-3 von der Yorktown aus griff den Flugzeugträger Soryu an.
An Bord der japanischen Plattformen warteten viele torpedotragende Flugzeuge auf den Start von Jägern, während die amerikanischen Flugzeuge abtauchten. Akagi wurde von Bomben getroffen, die Torpedos explodierten, die auf ihre Flugzeuge geladen waren, und die Besatzung verließ das Schiff. Die Flugzeuge der Yorktown trafen die Soryu, als sie sich in den Wind drehte, um Flugzeuge zu starten. Drei Bomben trafen das Schiff. Bomben zerstörten die Brücke der Kaga und setzten sie vom Bug bis zum Heck in Brand. Nach sechs wütenden Minuten standen die drei Träger in Flammen. Akagi und Kaga gingen anschließend unter. Die Japaner versuchten, die Soryu in Sicherheit zu bringen, als sie von dem amerikanischen U-Boot Nautilus torpediert und versenkt wurde.
Von dem verbliebenen feindlichen Träger Hiryu aus schoss Admiral Tamon Yamaguchi Bomber und Torpedoflugzeuge gegen die Yorktown. Der tapfere Flugzeugträger wurde verkrüppelt, konnte sich aber fast in Sicherheit bringen, bevor Torpedos des japanischen U-Boots I-68 ihn drei Tage später endgültig versenkten. Die Vergeltung ließ nicht lange auf sich warten. Am Nachmittag des 4. Juni erzielten 24 amerikanische Sturzkampfbomber – darunter 10 Flüchtlinge von der Yorktown – vier Treffer auf der Hiryu. Sie ging zusammen mit Admiral Yamaguchi unter, einem hervorragenden Flaggenoffizier, der, wie es hieß, Yamamotos Nachfolger geworden wäre, wenn er noch gelebt hätte.
Admiral Yamamoto hatte gehofft, eine Seeschlacht im klassischen Stil mit Schlachtschiffen zu führen, aber Spruance hatte bewiesen, dass der Flugzeugträger nun zum Hauptschiff der Seestreitkräfte aufstieg. Die düsteren Berichte von Nagumo und seinen anderen Befehlshabern veranlassten Yamamoto, seinen Angriff auf Midway einzustellen. Er zog seine Schiffe nach Westen zurück, immer noch in der Hoffnung, Spruance in eine Falle zu locken. Doch der amerikanische Befehlshaber, der, wenn nötig, kühn und einfallsreich sein konnte, konnte auch kluge Vorsicht walten lassen, wenn sein erfahrener Verstand einen Hinterhalt witterte.
In der Zwischenzeit war der japanische Angriff auf die Aleuten wie geplant am 3. Juni durchgeführt worden. Nach Luftangriffen wurden zwei Felseninseln, Kiska und Attu, von japanischen Bodentruppen besetzt. Die japanischen Propagandisten verwiesen auf ihren Erfolg in den Aleuten, um die Niederlage bei Midway auszugleichen, aber tatsächlich waren die Aleuten von geringem strategischen Wert. Die meiste Zeit waren sie von Nebel bedeckt und von Stürmen heimgesucht, so dass sie sich im Allgemeinen nicht als Luft- oder Seestützpunkte eigneten.
Auf Midway fügte Spruance der kaiserlich japanischen Marine den schwersten Rückschlag seit 350 Jahren zu. Vier Flugzeugträger und der Schwere Kreuzer Mikuma wurden versenkt; ein Kreuzer, drei Zerstörer, ein Öler und ein Schlachtschiff wurden beschädigt. Die Japaner verloren 322 Flugzeuge, von denen die meisten mit den Flugzeugträgern untergingen. Die Amerikaner verloren die Yorktown, den Zerstörer Hammann und 147 Flugzeuge.
Eine Reihe von strategischen und taktischen Fehlern trugen zur japanischen Niederlage bei: Yamamotos faktische Isolation auf der Brücke der Yamato und sein Versagen, die strategische Situation im Griff zu behalten; der Verlust der Nerven von Nagumo; die Tradition, die Yamaguchi und andere feindliche Kommandanten dazu veranlasste, mit ihren Schiffen unterzugehen, anstatt zu versuchen, die Initiative zurückzugewinnen; unzureichende Aufklärung gegen die U.US-Flugzeugträger, mangelnde Deckung durch Höhenjäger, unzureichende Feuerschutzvorkehrungen an Bord der Schiffe und der gleichzeitige Einsatz von Luftangriffen von allen vier Flugzeugträgern der Flotte aus, so dass die japanischen Flugzeugträger in einer kritischen Phase kaum Verteidigungsmöglichkeiten hatten. Die Japaner waren übermütig gewesen, und die Amerikaner erteilten ihnen eine bittere Lektion.
Midway verschaffte den Vereinigten Staaten wertvolle Zeit, bis die neuen Flugzeugträger der Essex-Klasse Ende des Jahres verfügbar waren. Vor allem aber war Midway der Wendepunkt, der die endgültige Niederlage Japans einläutete.
Admiral Nimitz lobte Spruance für seine bemerkenswerte Leistung. Der Historiker Morison beschrieb Spruances Leistung bei Midway später als hervorragend. Morison sagte: Aus dieser Schlacht ging Raymond A. Spruance als einer der größten kämpfenden und denkenden Admirale in der Geschichte der amerikanischen Marine hervor.“…. Er war kühn und aggressiv, wenn die Gelegenheit eine offensive Taktik erforderte, und vorsichtig, wenn er sein Glück zu weit trieb und dadurch die Früchte des Sieges verlor.
Spruance wurde mit der Distinguished Service Medal ausgezeichnet und im Mai 1943 zum Vizeadmiral befördert. Der Sieg bei Midway war unterdessen ein Stärkungsmittel für die amerikanische Moral, die sich von dem katastrophalen Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 noch nicht erholt hatte.
Raymond Spruance wurde am 3. Juli 1886 in Baltimore als Sohn von Alexander und Annie Spruance geboren. Er besuchte die Grundschule und die High School in East Orange, N.J., und in Indianapolis. Er war ein fleißiger, ordentlicher und freundlicher Junge. Sein Vater wollte, dass er nach West Point ging, aber der junge Raymond sehnte sich danach, zur See zu fahren. Es gelang ihm, von Indiana aus eine Berufung an die U.S. Naval Academy in Annapolis zu erhalten. Er besuchte die Stevens Preparatory School in Hoboken, N.J., und trat im Juli 1903 im Alter von 17 Jahren in Annapolis ein. Er studierte fleißig, und als er im September 1906 seinen Abschluss machte, war er der 26. seiner Klasse.
Nach seinem Dienst an Bord des Schlachtschiffs Iowa unternahm Spruance eine Weltreise an Bord des Schlachtschiffs Minnesota. Im Jahr 1908 wurde er zum Fähnrich befördert und absolvierte während eines Landgangs einen Aufbaustudiengang in Elektrotechnik in Schenectady, N.Y. Anschließend wurde er nach China beordert, wo er an Bord des Schlachtschiffs Connecticut und des Kreuzers Cincinnati Dienst tat. Der junge, ehrgeizige Offizier wurde dann dem US-Zerstörer Nr. 1, Bainbridge, zugeteilt, den er bis 1914 kommandierte. Zu diesem Zeitpunkt galt er bereits als Experte für die vielen Motoren, Instrumente und Geschütze, die zu einem Schlachtschiff gehören.
Am 30. Dezember 1914 heiratete Spruance Margaret Vance Dean, die Tochter eines Geschäftsmanns aus Indianapolis. Im selben Jahr erhielt er einen neuen Auftrag: Er war stellvertretender Maschineninspektor im Trockendock von Newport News, Virginia, wo das Schlachtschiff Pennsylvania ausgerüstet wurde. Als das Schiff 1916 in See stach, ging er mit.
Im November des nächsten Jahres wurde ich an Land geholt, um den Posten des elektrischen Inspektors in der New Yorker Marinewerft zu übernehmen, so Spruance. 1918, noch vor Kriegsende, war ich schließlich zwei Monate auf See. Im folgenden Jahr wurde ich zum leitenden Offizier des Transportschiffs Agamemnon ernannt, das Truppen aus Frankreich nach Hause brachte. Es war eine interessante Arbeit, aber ich würde damit nicht meinen Lebensunterhalt verdienen wollen.
Mehr Gefallen fand er an der Erforschung ausländischer Methoden der Feuerleitung auf See, die ihn nach London und Edinburgh führte. Sein nächster Auftrag war das Kommando über den Zerstörer Aaron Ward und dann die USS Perceval. Seine Dienstzeit auf See endete 1921, und er verbrachte die nächsten drei Jahre im Bureau of Engineering des Marineministeriums und im Doctrine of Aircraft Board. Es folgten zwei Jahre als stellvertretender Stabschef des Befehlshabers der Seestreitkräfte in Europa, ein Jahr Studium am Naval War College in Newport, R.I., wo er den Senior Course absolvierte, und zwei Jahre Dienst im Office of Naval Intelligence.
Im Alter von 43 Jahren fuhr Commander Spruance erneut zur See – von 1929 bis 1931 an Bord des Schlachtschiffs Mississippi. Danach kehrte er als Mitarbeiter an das Naval War College zurück. Im Jahr 1932 wurde er zum Kapitän befördert, und im folgenden Jahr wurde er als Stabschef und Adjutant des Kommandanten eines Zerstöreraufklärungsverbandes eingesetzt.
Nach einer weiteren dreijährigen Tätigkeit am Naval War College wurde Spruance erneut an Bord der Mississippi zur See beordert. Dies war im Juli 1938, und dieses Mal war er der Kommandant des Schlachtschiffs. Bis 1939, im Alter von 53 Jahren, hatte Spruance 18 Jahre auf See verbracht. Im Dezember desselben Jahres wurde er zum Konteradmiral befördert, und im Februar 1940 wurde ihm das Kommando über den 10. Marinedistrikt (Karibik) mit Sitz in San Juan, Puerto Rico, übertragen. Im folgenden Jahr wurde der neue Admiral in den Pazifik beordert.
Spruance war ein engagierter Seemann, der alle Aspekte der Ausbildung und Technik gründlich verinnerlichte. Sein ständiger Aufstieg, so das Magazin Newsweek, hat das Gepräge seiner Persönlichkeit getragen – unaufdringlich, aber unbeirrbar. Schon früh in seiner Karriere galt er als jemand, den man im Auge behalten sollte; es bestand nie die Möglichkeit, dass er bei den Beförderungslisten übergangen werden würde.
Spruances Leistung bei Midway beeindruckte Admiral Nimitz so sehr, dass er ihn zu seinem Stabschef machte. Zu seinen neuen Aufgaben gehörte eher die Planung als die Durchführung von Operationen, und Spruance sehnte sich nach mehr Action. Seine Chance sollte kommen. Als Nimitz ihn zum Befehlshaber des umstrittenen zentralpazifischen Gebiets ernannte, war er für die Planung und Durchführung des Angriffs auf die Gilbert-Inseln im November 1943 verantwortlich. Seine Arbeit sollte ihm einen goldenen Stern anstelle einer zweiten Distinguished Service Medal einbringen.
Die stark befestigten Inseln, ehemalige britische Besitzungen, waren wegen ihrer guten Landebahnen und Marinebasis von strategischem Wert. Der Angriff begann im Morgengrauen des 20. November 1943, und die Kämpfe dauerten 76 Stunden. Der Kampf der 2. Division der US-Marines um die Insel Betio auf dem Tarawa-Atoll war die blutigste Einzelaktion in der langen Geschichte des Korps. Die Amerikaner zählten 1.100 Tote und fast 2.300 Verwundete. Nur 17 der 4.690 japanischen Verteidiger der Insel überlebten und gerieten in Gefangenschaft.
Der Angriff der Gilberts wurde von Spruance geplant und geleitet, mit Unterstützung der Rear Adms. Richmond Kelly Turner und Harry W. Hill sowie den Marinegenerälen Holland M. Smith und Julian C. Smith. Die Landebahnen auf den Gilberts wurden zwei Monate später bei der Invasion des Kwajalein-Atolls auf den Marshall-Inseln eingesetzt. Bei diesem Angriff führte Spruance die stärkste Seestreitmacht der Geschichte an.
Nach dreitägigem Bombardement vor der Invasion landeten Marines auf Roi Islet und eroberten es noch am selben Tag. Ein Kommentator sagte dazu: Der schnelle Erfolg der Offensive wurde dem strategischen Wagemut zugeschrieben, mit dem die Truppen von Vizeadmiral Spruance die östliche Kette der Marshalls hinter sich ließen. Die Japaner waren wochenlang von Luftangriffen heimgesucht worden und wussten, dass die Invasion unmittelbar bevorstand. Sie erwarteten jedoch, dass die Invasion an der offensichtlichen und exponierten Außenkante stattfinden würde, und als wir mit einer riesigen Flotte, die sich unbemerkt genähert hatte, im Herzen des Archipels zuschlugen, erlebten wir eine völlige taktische Überraschung. Vier Tage nach der Invasion waren alle unmittelbaren Ziele eingenommen, und am 8. Februar 1944 war jeder organisierte Widerstand erloschen. Marineminister Frank Knox sagte über Kwajalein: Die Japaner waren schon seit 20 Jahren dort. Aber wir sind hineingegangen und haben ihre Besitztümer in wenigen Tagen eingenommen, ohne ein einziges Schiff zu verlieren.“
Präsident Franklin D. Roosevelt nominierte Spruance am 10. Februar 1944 für die Beförderung zum Admiral, und er wurde angenommen. Aufgrund eines Druckfehlers im Nominierungskalender der Exekutive wurde Spruance jedoch offiziell nur in den Rang eines Vizeadmirals befördert.
Kwajalein war in amerikanischer Hand, aber der Rest der Marshallgruppe – etwa 30 Inseln und mehr als 800 Riffe, die über Hunderte von Seemeilen im Meer verstreut waren – musste noch in Angriff genommen werden. Spruance startete am 16. und 17. Februar einen Angriff auf Truk, das japanische Pearl Harbor, während die Streitkräfte von Admiral Turner das etwa 700 Meilen westlich gelegene Eniwetok-Atoll in den Marshalls angriffen.
Spruance selbst leitete eine Einsatzgruppe aus Schlachtschiffen, Kreuzern und Zerstörern, die den Hauptverband verließ, um japanische Schiffe zu verfolgen, die aus Truk flohen, und versenkte den leichten Kreuzer Katori und den Zerstörer Maikaze. Es soll das erste Mal gewesen sein, dass ein Vier-Sterne-Admiral an einem Seegefecht an Bord eines der beteiligten Schiffe teilnahm. Die Japaner verloren 19 versenkte Schiffe, sieben wahrscheinlich versenkte Schiffe und mehr als 200 zerstörte Flugzeuge, und ihre Einrichtungen wurden bombardiert und beschossen. Die Amerikaner verloren nur 17 Flugzeuge und keine Schiffe. Admiral Spruance kommandierte mit tödlicher Präzision, berichtete ein Beobachter.
Die amerikanische Offensive im pazifischen Raum erhielt nun eine beträchtliche Dynamik, die nicht zuletzt durch die Task Force 58 von Konteradmiral Marc Mitscher unterstützt wurde, die stärkste und zerstörerischste Einheit in der Geschichte der Seekriegsführung. Fünf Tage nach der Marshall-Kampagne schickte Spruance die Mitscher-Truppe zum Angriff auf Tinian und Saipan auf den Marianeninseln. Die Verteidiger wehrten sich heftig, konnten den US-Schiffen aber keinen Schaden zufügen.
>Am 29. März 1944 übernahm Admiral Spruance das taktische Kommando über einen dreiteiligen Angriff gegen die Palau-Inseln, 550 Meilen östlich der Philippinen, sowie gegen die Insel Yap und das Ulithi-Atoll in den westlichen Karolinen. Die dreitägige Operation war die umfangreichste, die jemals von Flugzeugträgern durchgeführt wurde. Die Verluste der USA waren gering: 25 Flugzeuge und 18 Menschenleben. Am 22. April unterstützten die Geschütze und Flugzeuge der Task Force 58 die US-Invasion von Hollandia in Niederländisch-Neuguinea und Aitape in Australisch-Neuguinea. Am 28. April, dem letzten Tag der Invasion, wurde das Kommando von Spruance zur Fünften Flotte umbenannt. Admiral Halsey erhielt das Kommando über die Dritte Flotte, und noch im selben Jahr wurde die Task Force 58 in Halseys Flotte versetzt.
In der Zwischenzeit war die Task Force 58 damit beschäftigt, die Japaner von der 600 Meilen langen Marianenkette zu vertreiben. Die Saipan-Kampagne begann mit Luftangriffen am 10. Juni 1944. Spruances Marinegeschütze begannen zwei Tage später mit ihrem Bombardement. Am 14. Juni, während Mitscher einen Ablenkungsangriff auf die 800 Meilen nördlich gelegenen Bonin-Inseln führte, stürmten US-Marines und Infanteristen an Land. Einheiten der britischen Royal Navy unterstützten die Landung.
> Einige Tage später stieß Mitscher wieder zu Spruance und der Fünften Flotte. Beide Befehlshaber hofften auf ein klassisches Gefecht mit der kaiserlichen japanischen Marine, aber nur Mitschers Trägerflugzeuge konnten den Feind erreichen. Am 19. Juni jedoch griffen Hunderte von Flugzeugen von neun japanischen Flugzeugträgern die Fünfte Flotte an. Sie wurden entscheidend zurückgeschleudert, und die Verluste – 353 abgeschossene feindliche Flugzeuge und 21 verlorene US-Flugzeuge – verblüfften die Amerikaner. Den Japanern gelang es, drei Schiffe nur oberflächlich zu beschädigen.
Mitschers Streitkräfte verfolgten die japanische Flotte und kämpften am folgenden Tag in der Philippinischen See gegen sie, wobei sie den leichten Flugzeugträger Hiyo und zwei Öltanker versenkten (zusätzlich zu den U-Booten Albacore und Cavalla, die am Vortag Taiho und Shokaku versenkt hatten). Das Ergebnis waren 402 japanische Flugzeuge und sechs Schiffe, wobei Mitscher 122 Flugzeuge verlor. Die Flotte von Spruance hatte die Japaner daran gehindert, die Garnison von Saipan zu verstärken. Diese Leistung wurde von Churchill gelobt, der an den Marineminister James Forrestal schrieb: „Admiral Spruance ist erneut zu einer guten Leistung zu beglückwünschen. Meine persönlichen Glückwünsche.
>Die Flottenverbände, die die Invasionstruppen auf den Marianen abschirmten, standen ebenfalls unter Spruance‘ Kommando. Während der siebenwöchigen Kampagne wurden 55 japanische Schiffe versenkt, fünf wahrscheinlich versenkt und 74 beschädigt. Insgesamt wurden 1.132 feindliche Flugzeuge außer Gefecht gesetzt. Die Verluste der USA betrugen 199 Flugzeuge, 128 Besatzungsmitglieder und vier beschädigte Kriegsschiffe. Während der Operation verbrauchte die Fünfte Flotte 630 Millionen Gallonen Treibstoff – mehr als die gesamte Pazifikflotte im Jahr 1943 verbrauchte.
Admiral Spruance wurde für seine letzten Einsätze, die Invasion von Iwo Jima und Okinawa, mit dem Navy Cross für außerordentlichen Heldenmut ausgezeichnet. Die Ehrung für den Kommandeur der Fünften Flotte lautete: Verantwortlich für den Betrieb einer riesigen und komplizierten Organisation, zu der mehr als 500.000 Mann des Heeres, der Marine und des Marinekorps, 318 Kampfschiffe und 1.139 Hilfsschiffe gehörten, leitete er die ihm unterstellten Kräfte mit Wagemut, Mut und Aggressivität. Trägereinheiten seiner Streitkräfte drangen in die Gewässer des japanischen Heimatlandes und des Nansei Shoto ein. Die Aktionen auf Iwo Jima und Okinawa dauerten von Januar bis Mai 1945, und im August kapitulierten die Japaner.
Spruance wurde am 8. November 1945 vom Kommando über die Fünfte Flotte abgesetzt und löste Flottenadmiral Nimitz als Oberbefehlshaber der US-Pazifikflotte und der Pazifikgebiete ab. Er behielt diesen Posten bis zum darauffolgenden Februar, als er wieder an das Naval War College in Newport zurückbeordert wurde – dieses Mal als Präsident. Im Oktober 1946 erhielt er die Distinguished Service Medal der Army für seine außerordentlich verdienstvollen und herausragenden Leistungen bei der Eroberung der Marshall- und Marianeninseln.
Kurz bevor er das Naval War College verließ und am 1. Juli 1948 aus der Marine ausschied, erhielt Admiral Spruance ein Empfehlungsschreiben des Marineministers, in dem es hieß: Ihr brillanter Leistungsausweis im Zweiten Weltkrieg hat entscheidend zu unserem Sieg im Pazifik beigetragen. In der entscheidenden Schlacht von Midway haben Sie mit Ihrer kühnen und geschickten Führung den Feind in der Flut seines Vormarsches zurückgeschlagen und das Muster der Luft-See-Kriegsführung festgelegt, das schließlich zur Kapitulation des Feindes führen sollte.
Samuel Eliot Morison stimmte zu: Entscheidungsstärke und Gelassenheit im Handeln waren vielleicht Spruances wichtigste Eigenschaften. Er beneidete niemanden, rivalisierte mit niemandem, gewann den Respekt fast aller, mit denen er in Berührung kam, und ging auf seine ruhige Art voran, um Siege für sein Land zu erringen….. Wenn wir zu den Admirälen kommen, die zur See kommandierten und eine große Schlacht leiteten, gab es keinen, der Spruance gleichkam. Immer ruhig, immer mit sich selbst im Reinen, besaß Spruance jene Fähigkeit, die den großen Kapitän auszeichnet, um in einer fließenden Gefechtssituation die richtigen Einschätzungen und Entscheidungen zu treffen.
Zusammenfassend stellte Morison fest: „Spruance in der Schlacht an der Atlantikküste ist ein außergewöhnlicher Seemann: Spruance gewann in der Schlacht auf den Philippinen die zweitentscheidendste Schlacht des Pazifikkrieges, indem er sich über den Flugzeugträgerexperten Mitscher hinwegsetzte und die feindlichen Flugzeuge auf sich zukommen ließ, anstatt sie zu suchen. Und vor Okinawa hat Spruance angesichts der Zerstörung durch die Kamikazes nicht gezögert. Es ist bedauerlich, dass Spruance aufgrund seiner angeborenen Bescheidenheit und seiner Weigerung, sich in der Öffentlichkeit zu profilieren, nie richtig gewürdigt wurde.
Spruance hatte sich einen erholsamen Ruhestand in seinem Haus in Pebble Beach, Kalifornien, 125 Meilen südlich von San Francisco, mit seiner Frau, seinem Sohn und seiner Tochter verdient. Aber sein Dienst war noch nicht beendet. Präsident Harry S. Truman ernannte ihn im Januar 1952 zum Botschafter auf den Philippinen, und er diente bis März 1955. Dann ging es zurück nach Pebble Beach.
Spruance war ein aktiver Mann, dem es nichts ausmachte, acht oder zehn Meilen am Tag zu laufen. Während eines zweistündigen Interviews stand oder ging er die ganze Zeit – nicht rastlos, sondern langsam und bedächtig. Er liebte symphonische Musik, und sein Geschmack war im Allgemeinen einfach. Er rauchte nie und trank wenig. Er liebte heiße Schokolade und kochte sie sich jeden Morgen. Neben seiner Familie liebte er auch die Gesellschaft seines Schnauzers Peter. Mit seinen 70 Jahren war er fit und rüstig und verbrachte die meiste Zeit seines Ruhestands in alten Khakihosen und Arbeitsschuhen bei der Arbeit in seinem Garten und Gewächshaus. Er liebte es, sie Besuchern zu zeigen.
Spruance wurde in der Marine zu einer Art Legende. Seine Leistungen waren bekannt, aber der Mann selbst war ein Rätsel. Er sprach nicht über sein Privatleben, seine Gefühle, Vorurteile, Hoffnungen oder Ängste, außer vielleicht mit seiner Familie und seinen engsten Freunden.
Er war sein ganzes Leben lang einzigartig bescheiden und offen über sich selbst. Wenn ich mich selbst objektiv betrachte, schrieb er im Ruhestand, denke ich, dass der Erfolg, den ich im Leben erreicht habe, größtenteils auf die Tatsache zurückzuführen ist, dass ich ein guter Menschenkenner bin. Ich bin faul, und ich habe nie etwas selbst getan, was jemand für mich hätte tun können. Ich verdanke der Vererbung eine gesunde Konstitution und mir selbst, dass ich auf diese Konstitution aufpasse. Über seinen Intellekt äußerte er sich ebenso unprätentiös: „Manche Leute glauben, dass ich, wenn ich still bin, über tiefe und wichtige Gedanken nachdenke, aber in Wirklichkeit denke ich an gar nichts. Mein Geist ist leer.
Er lebte ruhig in Pebble Beach bis zum 13. Dezember 1969, als er im Alter von 83 Jahren an Arteriosklerose starb. Er hinterließ seine Frau und eine Tochter, Mrs. Gerald S. Bogart aus Newport, R.I. Sein einziger Sohn, Navy Captain Edward D. Spruance, der 30 Jahre lang diente, kam im Mai 1969 bei einem Autounfall in Marin County, Kalifornien, ums Leben.
Admiral Spruance wurde mit allen Ehren neben den Admirälen Nimitz und Kelly Turner auf einem Militärfriedhof mit Blick auf die Bucht von San Francisco beigesetzt. Die Marine ehrte Spruance, indem sie einer neuen Klasse von 30 Zerstörern seinen Namen gab, von denen der erste, die USS Spruance, 1973 vom Stapel lief. Ein akademisches Gebäude am Naval War College wurde ebenfalls nach ihm benannt.