L’ammiraglio Chester W. Nimitz lo definì “un brav’uomo, un carattere sterile e un grande leader, e disse che nulla di ciò che si può dire su di lui sarebbe una lode sufficiente”. L’ammiraglio William L. Calhoun lo vide come un pazzo combattente a sangue freddo. Lo storico Samuel Eliot Morison credeva che fosse uno dei più grandi ammiragli combattenti e pensatori della storia navale americana.
Anche se a causa della sua natura modesta e ritirata, Spruance non fu mai un eroe popolare come gli ammiragli Nimitz, William F. Halsey e Marc A. Mitscher. Non amava la pubblicità personale e aveva la reputazione di bloccare i giornalisti che invadevano la sua privacy.
La sua voce nel Who’s Who in America era lunga solo tre righe (compreso il suo nome completo), e una nota a piè di pagina nella monumentale storia della Marina degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale di Morison testimonia la sua modestia. Il testo di Morison si riferisce a …Spruance, vincitore a Midway. Nella nota a piè di pagina Morison dice, l’ammiraglio Spruance, nel commentare la prima bozza di questo volume, mi ha chiesto di cancellare “vincitore a” e sostituire con “che ha comandato una task force di portaerei a”, ma … ho lasciato stare.
Promosso di recente a contrammiraglio, Spruance fu assegnato al comando di una divisione di incrociatori nel Pacifico sotto l’ammiraglio Nimitz nel 1941. Aveva allora 55 anni. Era in questa posizione il 4 giugno 1942, quando la marina giapponese attaccò in forze l’isola di Midway.
Il mese prima, le unità navali americane e giapponesi avevano combattuto la battaglia del Mar dei Coralli, ed entrambe le parti avevano sofferto. Le unità nemiche furono costrette a ritirare la loro malconcia portaerei Shokaku, mentre gli americani dovettero abbandonare la vecchia e cara portaerei Lexington. L’altra portaerei statunitense, la Yorktown, se la cavò con un solo colpo di bomba. Gli americani persero 74 portaerei, i giapponesi 80. La flotta statunitense perse meno uomini, ma perse una portaerei mentre i giapponesi persero solo la portaerei leggera Shoho.
Ma ciò che era importante in questa azione – la prima battaglia navale nella storia combattuta da flotte che non erano mai arrivate in vista l’una dell’altra – era che la Marina statunitense aveva ostacolato il piano del nemico di catturare Port Moresby nella strategica Nuova Guinea. La battaglia del Mar dei Coralli fu praticamente un riscaldamento per la battaglia di Midway, considerata più tardi come il punto di svolta della guerra nel Pacifico.
I giapponesi avevano pianificato di superare le forze statunitensi a Midway. Li avrebbero attirati a nord per affrontare un’invasione giapponese nelle desolate isole Aleutine, e poi colpire Midway senza protezione.
Per l’assalto principale a Midway, la forza giapponese consisteva nella flotta da battaglia principale sotto l’ammiraglio Isoroku Yamamoto, composta da tre corazzate, una portaerei leggera e uno schermo di cacciatorpediniere; la flotta combinata dell’ammiraglio Chuichi Nagumo di due corazzate, due incrociatori pesanti, cacciatorpediniere e quattro portaerei che trasportavano più di 250 aerei; e una task force d’invasione guidata dall’ammiraglio Nobutake Kondo, composta da una dozzina di navi da trasporto che trasportavano 5.000 truppe, strettamente supportate da quattro incrociatori pesanti, due corazzate e una portaerei leggera; e una forza sottomarina a tre cordoni destinata a neutralizzare le contromosse degli USA.Le contromosse degli Stati Uniti. Nelle Aleutine, i giapponesi inviarono una task force d’invasione di tre trasporti che trasportavano 2.400 truppe, supportati da due incrociatori pesanti, una forza di supporto di due portaerei e un gruppo di copertura di quattro corazzate.
La battaglia si sarebbe aperta nelle Aleutine avvolte dalla nebbia con attacchi aerei contro Dutch Harbor il 3 giugno, seguita da sbarchi in tre punti il 6 giugno. I giapponesi non si aspettavano che le navi americane si trovassero nell’area di Midway fino a dopo lo sbarco, e speravano che la flotta del Pacifico si sarebbe precipitata verso nord non appena avesse ricevuto la notizia degli attacchi di apertura nelle Aleutine. Se questo fosse successo, avrebbe permesso ai Giapponesi di bloccare gli Americani tra le loro due forze di portaerei.
Spruance stava per affrontare la prova più dura della sua lunga e illustre carriera. Era stato arruolato con poco preavviso per il suo appuntamento con il destino. Quando il Vice Ammiraglio Bull Halsey fu confinato in ospedale per una malattia della pelle, il Comandante della Flotta del Pacifico Nimitz nominò Spruance per succedergli come comandante della Task Force 16.
Le cose non sembravano promettenti per Spruance e la sua forza alla vigilia di Midway. Gli americani erano in grave inferiorità numerica rispetto all’armata nemica in agguato. Nimitz non aveva più navi da battaglia dopo l’attacco di Pearl Harbor, e dopo la battaglia del Mar dei Coralli c’erano solo due navi da battaglia pronte all’azione, Enterprise e Hornet. Gli americani poterono contare sulla Yorktown, tuttavia, dopo averla rimessa in sesto in due giorni anziché in 90 come era stato stimato. La Yorktown e la Task Force 17 erano sotto il comando del contrammiraglio Frank Jack Fletcher. La forza americana combinata consisteva di tre portaerei, otto incrociatori, 15 cacciatorpediniere, 12 sottomarini e 353 aerei, contro un totale di 200 navi giapponesi e 700 aerei. Mentre sia Fletcher che Spruance erano ammiragli posteriori, Fletcher era più anziano e nominalmente al comando generale. Quando la Yorktown fu colpita a Midway, tuttavia, Fletcher trasferì la sua bandiera all’incrociatore Astoria e mise Spruance tatticamente al comando.
Con i loro 233 aerei ed equipaggi pronti, le tre portaerei statunitensi erano posizionate ben a nord di Midway, fuori dalla vista degli aerei da ricognizione nemici. Le portaerei erano in stazione il 2 giugno, e il giorno seguente le navi da trasporto giapponesi furono avvistate a 600 miglia a ovest dell’isola di Midway. A causa delle lacune negli schemi di ricerca volati dai giapponesi, le portaerei americane furono in grado di avvicinarsi senza essere viste. Al fattore sorpresa si aggiunse il fatto che gli ammiragli Yamamoto e Nagumo non credevano che la flotta americana del Pacifico fosse in mare.
Al mattino presto di giovedì 4 giugno 1942, le portaerei di Nagumo lanciarono un attacco di 108 aerei contro Midway e inflissero gravi danni alle installazioni dell’isola. Per circa 20 minuti, caccia, bombardieri in picchiata e aerosiluranti colpirono l’isola, evitando accuratamente di danneggiare le piste di atterraggio perché i giapponesi speravano di poterle utilizzare. La piccola guarnigione del Corpo dei Marines fece decollare i suoi pochi caccia Grumman F4F-3 Wildcat e Brewster F2A-3 Buffalo, ma erano troppo deboli e lenti per scoraggiare i giapponesi. Quindici Buffalo e due Wildcat andarono persi, ma il fuoco antiaereo della guarnigione fu efficace. I caccia dei Marine e il fuoco antiaereo abbatterono o danneggiarono gravemente circa un terzo del gruppo d’attacco nemico. Il primo attacco aereo giapponese fu seguito da un altro.
Alle 8:20 del mattino, gli osservatori di Nagumo segnalarono un gruppo di navi americane a 200 miglia di distanza. I suoi aerosiluranti – essendo passati alle bombe per l’attacco a Midway – erano lontani, e la maggior parte dei suoi caccia protettivi erano fuori in perlustrazione. Così cambiò rotta verso nord-est, evitando la prima ondata di bombardieri in picchiata lanciati contro di lui dalle portaerei di Spruance. Nagumo ordinò che i suoi aerei fossero riarmati al loro ritorno. Nel frattempo, i suoi aerei di ricerca non trovarono alcun segno di navi da guerra americane. Poi Nagumo rimase sbalordito nel ricevere il rapporto di un aereo di ricerca di 10 navi nemiche a nord-est, dove nessuna nave americana avrebbe dovuto trovarsi.
Dopo le incursioni nemiche su Midway, l’Ammiraglio Spruance ordinò il lancio di ogni aereo possibile per cercare ed attaccare le portaerei giapponesi. Decise di lanciare gli aerei dalla Enterprise e dalla Hornet quando erano a circa 175 miglia dalla posizione calcolata del nemico, invece di rimandare il decollo di altre due ore per diminuire la distanza. I caccia Grumman F4F-4 Wildcat, i bombardieri in picchiata Douglas SBD-3 Dauntless e gli aerosiluranti Douglas TBD-1 Devastator si lanciarono dai ponti di volo e si alzarono per cercare le portaerei nemiche. Poco dopo le 9 del mattino, anche gli aerei della Yorktown erano in viaggio. Era una giornata fresca e limpida.
A bordo della corazzata Yamato, l’ammiraglio Yamamoto ricevette la notizia che la flotta americana era a Midway e non a Pearl Harbor come pensava. Poi la forza di Nagumo fu avvistata dai siluranti dello squadrone VT-8 della Hornet, guidato dal tenente comandante John C. Waldron. Le portaerei giapponesi stavano cominciando a lanciare i caccia mentre la Torpedo 8 scendeva rombando per attaccare, senza la copertura dei caccia. I Devastator che si muovevano lentamente erano facili bersagli per i mitraglieri giapponesi e per i caccia Mitsubishi A6M2 Zero, e tutti e 15 furono abbattuti. L’unico sopravvissuto dei 30 ufficiali e uomini dello squadrone fu il guardiamarina George H. Gay, Jr. che passò diverse ore a galleggiare nell’acqua, guardando la battaglia. La notizia del sacrificio del VT-8 sbalordì gli Stati Uniti, e si dice che Churchill abbia pianto quando l’ha saputo.
I giapponesi sentirono di aver vinto lo scontro. Ma la loro euforia fu di breve durata, perché troppi caccia giapponesi erano scesi per affrontare gli aerosiluranti, lasciando una finestra di opportunità per i bombardieri in picchiata americani che arrivavano. Due minuti dopo, 37 bombardieri in picchiata dell’Enterprise, guidati dal tenente comandante Clarence McClusky, piombarono da 19.000 piedi sulle navi di Nagumo. Non incontrarono praticamente nessuna opposizione, perché la maggior parte degli Zero erano ancora vicini all’acqua, non avendo avuto il tempo di salire e contrattaccare. McClusky guidò uno squadrone, VB-6, contro la portaerei Kaga, mentre l’altro squadrone Enterprise si avventò sulla nave ammiraglia di Nagumo, Akagi. Il VB-3 del tenente comandante Maxwell Leslie dalla Yorktown attaccò la portaerei Soryu.
A bordo delle portaerei giapponesi, molti aerei che trasportavano siluri stavano aspettando che i caccia decollassero mentre gli aerei americani si tuffavano. La Akagi fu colpita dalle bombe, che fecero esplodere i siluri che venivano caricati sui suoi aerei, e l’equipaggio abbandonò la nave. Gli aerei della Yorktown colpirono la Soryu mentre stava girando controvento per lanciare gli aerei. Tre bombe la colpirono. Le bombe distrussero il ponte della Kaga e la incendiarono da poppa a prua. Dopo sei furiosi minuti, le tre portaerei furono lasciate in fiamme. La Akagi e la Kaga sono poi affondate. I giapponesi stavano cercando di rimorchiare la Soryu per portarla in salvo quando fu silurata e affondata dal sottomarino americano Nautilus.
Dalla rimanente portaerei nemica, la Hiryu, l’ammiraglio Tamon Yamaguchi lanciò bombardieri e aerosiluranti contro la Yorktown. La valorosa portaerei fu danneggiata, ma riuscì quasi a raggiungere la salvezza prima che i siluri del sottomarino giapponese I-68 la affondassero tre giorni dopo. La vendetta non tardò ad arrivare. Il pomeriggio del 4 giugno, 24 bombardieri in picchiata americani – inclusi 10 rifugiati dalla Yorktown – colpirono quattro volte la Hiryu. Affondò con l’Ammiraglio Yamaguchi, un eccezionale ufficiale di bandiera che, si disse, sarebbe stato il successore di Yamamoto se fosse vissuto.
L’Ammiraglio Yamamoto aveva sperato di combattere una battaglia navale in stile classico con le corazzate, ma Spruance aveva dimostrato che la portaerei stava ora emergendo come la nave capitale delle forze di combattimento navale. I cupi rapporti di Nagumo e degli altri comandanti portarono Yamamoto a sospendere l’assalto a Midway. Ritirò le sue navi verso ovest, sperando ancora di attirare Spruance in una trappola. Ma il comandante americano, che poteva essere audace e pieno di risorse quando necessario, poteva anche mostrare un’accorta cautela quando la sua mente esperta intuiva un’imboscata.
Nel frattempo, l’attacco giapponese alle isole Aleutine era stato effettuato come previsto il 3 giugno. Dopo gli assalti aerei, due isole rocciose, Kiska e Attu, furono occupate dalle forze di terra giapponesi. I propagandisti giapponesi sottolinearono il loro successo nelle Aleutine per compensare la sconfitta a Midway, ma in realtà le Aleutine avevano poco valore strategico. Coperte dalla nebbia e sferzate da tempeste per la maggior parte del tempo, erano generalmente inadatte a basi aeree o navali.
A Midway, la forza di Spruance inflisse alla Marina imperiale giapponese la sua peggiore sconfitta in 350 anni. Quattro portaerei e l’incrociatore pesante Mikuma furono affondati; un incrociatore, tre cacciatorpediniere, una petroliera e una corazzata furono danneggiati. I giapponesi persero 322 aerei, la maggior parte dei quali cadde con le portaerei. Le perdite americane furono la Yorktown, il cacciatorpediniere Hammann e 147 aerei.
Una serie di errori strategici e tattici contribuirono alla sconfitta giapponese: l’isolamento virtuale di Yamamoto sul ponte della Yamato e la sua incapacità di mantenere una presa globale sulla situazione strategica; una perdita di coraggio da parte di Nagumo; la tradizione che portò Yamaguchi e altri comandanti nemici ad affondare con le loro navi invece di cercare di recuperare l’iniziativa; un’insufficiente ricognizione contro le portaerei americane; la mancanza di un sistema di controllo delle navi.Le portaerei statunitensi; la mancanza di copertura dei caccia d’alta quota; le inadeguate precauzioni di fuoco a bordo delle navi; e il lancio di attacchi aerei da tutte e quattro le portaerei della flotta allo stesso tempo, così che ci fu un periodo critico in cui la forza delle portaerei giapponesi aveva poca capacità difensiva. I giapponesi erano stati troppo fiduciosi, e gli americani diedero loro un’amara lezione.
Midway fece guadagnare agli Stati Uniti tempo prezioso fino a quando le nuove portaerei di flotta della classe Essex furono disponibili alla fine dell’anno. Soprattutto, Midway fu il punto di svolta che annunciò la definitiva sconfitta del Giappone.
L’ammiraglio Nimitz lodò Spruance per un lavoro notevole. Lo storico Morison in seguito descrisse la performance di Spruance a Midway come superba. Morison disse: Tenendo in mente l’immagine di forze molto disparate, ma cogliendo coraggiosamente ogni apertura, Raymond A. Spruance emerse da questa battaglia uno dei più grandi ammiragli combattenti e pensatori della storia navale americana…. Era audace e aggressivo quando l’occasione richiedeva tattiche offensive; cauto quando spingendo troppo la sua fortuna avrebbe potuto perdere i frutti della vittoria.
Spruance fu premiato con la Distinguished Service Medal, e nel maggio 1943 fu promosso a vice ammiraglio. La vittoria a Midway, nel frattempo, fu un tonico per il morale americano, che non si era ancora ripreso dal disastroso raid del 7 dicembre 1941 su Pearl Harbor.
Raymond Spruance nacque a Baltimora il 3 luglio 1886, figlio di Alexander e Annie Spruance. Ha frequentato le scuole elementari e superiori a East Orange, N.J., e a Indianapolis. Era un ragazzo diligente, ordinato e gentile. Suo padre voleva che andasse a West Point, ma il giovane Raymond desiderava andare in mare. Riuscì ad ottenere una nomina dall’Indiana all’Accademia Navale degli Stati Uniti ad Annapolis. Si preparò alla Stevens Preparatory School di Hoboken, N.J., ed entrò ad Annapolis nel luglio 1903 all’età di 17 anni. Ha studiato duramente, e quando si è laureato nel settembre 1906, si è classificato 26° nella sua classe.
Dopo aver servito a bordo della corazzata Iowa, Spruance ha fatto una crociera mondiale a bordo della corazzata Minnesota. Fu nominato guardiamarina nel 1908, e durante un turno di servizio a terra seguì un corso post-laurea in ingegneria elettrica a Schenectady, N.Y. Fu poi ordinato alla stazione della Cina, con servizio in mare a bordo della corazzata Connecticut e dell’incrociatore Cincinnati. Il giovane e ambizioso ufficiale fu poi assegnato al Bainbridge, il cacciatorpediniere n. 1 degli Stati Uniti, e lo comandò fino al 1914. A quel punto, si diceva che fosse un esperto dei molti motori, strumenti e cannoni che vanno in una nave da guerra.
Il 30 dicembre 1914, Spruance sposò Margaret Vance Dean, la figlia di un uomo d’affari di Indianapolis. Quello stesso anno ricevette un nuovo incarico: assistente ispettore dei macchinari al bacino di carenaggio di Newport News, Va., dove la corazzata Pennsylvania veniva allestita. Quando lei andò in mare nel 1916, lui andò con lei.
Sono stato tirato a terra nel novembre dell’anno successivo per assumere il ruolo di sovrintendente elettrico al New York Navy Yard, ha detto Spruance. Alla fine sono rimasto due mesi in mare, nel 1918, prima che la guerra finisse. L’anno seguente, mi fecero ufficiale esecutivo del trasporto Agamemnon, portando le truppe a casa dalla Francia. Era un lavoro interessante, ma non avrei voluto farlo per vivere.
Più di suo gradimento era lo studio dei metodi stranieri di controllo del fuoco navale, che lo portò a Londra ed Edimburgo. Il suo prossimo incarico fu il comando del cacciatorpediniere Aaron Ward e poi della USS Perceval. Il suo periodo di servizio in mare finì nel 1921, e trascorse i tre anni successivi con il Bureau of Engineering del Dipartimento della Marina e con il consiglio della Dottrina degli Aerei. Poi seguirono due anni come assistente capo dello staff del comandante delle forze navali in Europa; un anno di studio al Naval War College di Newport, R.I., dove completò il corso senior; e due anni di servizio nell’Office of Naval Intelligence.
All’età di 43 anni, il comandante Spruance andò nuovamente in mare, a bordo della corazzata Mississippi dal 1929 al 1931. Poi tornò al Naval War College come membro dello staff. Fu promosso capitano nel 1932, e l’anno successivo fu assegnato come capo dello staff e aiutante del comandante di un cacciatorpediniere in ricognizione.
Dopo un altro tour di tre anni al Naval War College, Spruance fu di nuovo chiamato in mare a bordo della Mississippi. Era il luglio 1938, e questa volta era il comandante della corazzata. Nel 1939, all’età di 53 anni, Spruance aveva trascorso 18 anni in mare. Quel dicembre fu elevato a contrammiraglio, e nel febbraio 1940 fu posto al comando del 10° Distretto Navale (Caraibi), con sede a San Juan, Porto Rico. L’anno seguente, il nuovo ammiraglio fu ordinato al Pacifico.
Spruance era un marinaio dedito al suo lavoro, molto attento a tutti gli aspetti dell’addestramento e delle tecniche. La sua costante ascesa, secondo la rivista Newsweek, ha portato l’impronta della sua personalità, discreta ma non sgarbata. All’inizio della sua carriera è stato catalogato come qualcuno da tenere d’occhio; non c’è mai stata la possibilità che venisse scavalcato nelle liste per la promozione.
La performance di Spruance a Midway impressionò così tanto l’ammiraglio Nimitz che lo nominò suo capo di stato maggiore. I suoi nuovi compiti riguardavano la pianificazione piuttosto che le operazioni, e Spruance voleva più azione. La sua occasione sarebbe arrivata. Quando Nimitz lo nominò comandante della contestata Area del Pacifico Centrale, questo lo rese responsabile della pianificazione e dell’esecuzione dell’attacco alle isole Gilbert nel novembre 1943. Il suo lavoro gli avrebbe portato una stella d’oro al posto di una seconda Distinguished Service Medal.
Le isole pesantemente fortificate, ex possedimenti britannici, erano di valore strategico per le loro buone piste di atterraggio e la base navale. L’assalto iniziò all’alba del 20 novembre 1943 e i combattimenti infuriarono per 76 ore. La lotta della seconda divisione dei Marines degli Stati Uniti per l’isolotto di Betio sull’atollo di Tarawa fu la più sanguinosa azione singola nella lunga storia del Corpo. Il bilancio americano fu di 1.100 morti e quasi 2.300 feriti. Solo 17 dei 4.690 difensori giapponesi dell’isola sopravvissero per diventare prigionieri.
L’attacco di Gilberts fu pianificato e diretto da Spruance, con l’assistenza dei contrammiragli Richmond Kelly Turner e Harry W. Turner. Richmond Kelly Turner e Harry W. Hill e dei generali dei marines Holland M. Smith e Julian C. Smith. Le piste d’atterraggio nelle Gilberts furono messe a frutto due mesi dopo, quando furono usate nell’invasione dell’atollo di Kwajalein nelle isole Marshall. Per quell’assalto, Spruance guidò la più potente forza d’attacco navale della storia.
Dopo tre giorni di bombardamento pre-invasione, i marines sbarcarono su Roi Islet e la catturarono lo stesso giorno. Un commentatore ha detto: Il rapido successo dell’offensiva fu attribuito all’audacia strategica con cui le forze del vice ammiraglio Spruance tagliarono la catena orientale delle Marshall. I giapponesi erano stati colpiti per settimane da bombardamenti aerei, e sapevano che l’invasione era imminente. Ma si aspettavano che arrivasse alla frangia esterna, ovvia ed esposta, e quando colpimmo il cuore dell’arcipelago con un’enorme flotta che si era avvicinata senza essere scoperta, godemmo di una completa sorpresa tattica. Quattro giorni dopo l’invasione, tutti gli obiettivi immediati erano stati presi, e dall’8 febbraio 1944, tutta la resistenza organizzata era cessata. Il Segretario della Marina Frank Knox disse di Kwajalein: I giapponesi erano lì da 20 anni. Ma siamo entrati e abbiamo preso i loro possedimenti in pochi giorni, senza la perdita di una sola nave.
Il presidente Franklin D. Roosevelt nominò Spruance per la promozione ad ammiraglio effettivo il 10 febbraio 1944, e fu approvato. Ma a causa di un errore di stampa sul calendario esecutivo delle nomine, Spruance fu ufficialmente promosso solo al suo precedente grado di vice ammiraglio.
Kwajalein era in mani americane, ma il resto del gruppo delle Marshall, circa 30 isole e più di 800 scogli sparsi in centinaia di miglia di oceano, restava da affrontare. Spruance lanciò un assalto il 16-17 febbraio contro Truk, la Pearl Harbor giapponese, nello stesso momento in cui le forze dell’ammiraglio Turner stavano attaccando l’atollo Eniwetok nelle Marshalls, circa 700 miglia a ovest.
Spruance stesso diresse un gruppo di corazzate, incrociatori e cacciatorpediniere che lasciò il corpo principale per inseguire le navi giapponesi che stavano fuggendo da Truk, affondando l’incrociatore leggero Katori e il cacciatorpediniere Maikaze. Si disse che questa era la prima volta che un ammiraglio a quattro stelle prendeva parte ad un’azione in mare a bordo di una delle navi impegnate. I giapponesi persero 19 navi affondate, sette probabilmente affondate e più di 200 aerei distrutti, e le loro installazioni furono bombardate e mitragliate. Gli americani persero solo 17 aerei e nessuna nave. L’Ammiraglio Spruance comandò con precisione mortale, riferì un osservatore.
L’offensiva americana nel teatro del Pacifico stava ora godendo di un considerevole slancio, aiutato in non piccola misura dalla Task Force 58 del Contrammiraglio Marc Mitscher, l’unità più potente e distruttiva nella storia della guerra marittima. Cinque giorni dopo la campagna delle Marshall, Spruance inviò la forza di Mitscher ad attaccare Tinian e Saipan nelle isole Marianne. I difensori combatterono ferocemente, ma non furono in grado di infliggere alcun danno alle navi statunitensi.
> Il 29 marzo 1944, l’ammiraglio Spruance prese il comando tattico di un assalto su tre fronti contro le isole Palau, 550 miglia a est delle Filippine, e contro le isole Yap e l’atollo di Ulithi nelle Caroline occidentali. L’operazione di tre giorni fu la più estesa mai intrapresa dalle portaerei. Le perdite statunitensi furono basse: 25 aerei e 18 vite. Il 22 aprile, i cannoni e gli aerei della Task Force 58 supportarono l’invasione statunitense di Hollandia nella Nuova Guinea olandese e di Aitape nella Nuova Guinea australiana. Il 28 aprile, l’ultimo giorno dell’invasione, il comando di Spruance fu ridenominato come Quinta Flotta. All’ammiraglio Halsey fu dato il comando della Terza Flotta, e più tardi quell’anno la Task Force 58 fu trasferita alla flotta di Halsey.
Nel frattempo, la Task Force 58 era impegnata in prima linea nello sgombero dei giapponesi dalla catena delle Marianne, lunga 600 miglia. La campagna di Saipan iniziò con attacchi aerei il 10 giugno 1944. I cannoni navali di Spruance iniziarono il loro bombardamento due giorni dopo. Il 14 giugno, mentre Mitscher conduceva un attacco diversivo sulle isole Bonin 800 miglia a nord, i marines e la fanteria statunitensi scesero a terra. Le unità della Royal Navy britannica aiutarono a sostenere gli sbarchi.
> Pochi giorni dopo, Mitscher si riunì a Spruance e alla Quinta Flotta. Entrambi i comandanti speravano in una battaglia classica con la Marina imperiale giapponese, ma solo gli aerei delle portaerei di Mitscher furono in grado di raggiungere il nemico. Il 19 giugno, tuttavia, centinaia di aerei da nove portaerei giapponesi attaccarono la Quinta Flotta. Furono respinti con decisione, e le perdite – 353 aerei nemici abbattuti, 21 aerei statunitensi persi – stupirono gli americani. I giapponesi riuscirono ad infliggere solo danni superficiali a tre navi.
La forza di Mitscher inseguì la flotta giapponese e la impegnò il giorno seguente nel Mar delle Filippine, affondando la portaerei leggera Hiyo e due petroliere (oltre alle quali i sottomarini Albacore e Cavalla avevano affondato Taiho e Shokaku il giorno precedente). Il risultato fu di 402 aerei giapponesi e sei navi, con una perdita di 122 aerei da parte dei caccia di Mitscher. La flotta di Spruance aveva impedito ai giapponesi di rinforzare la guarnigione di Saipan. Questo risultato portò le lodi di Churchill, che scrisse al Segretario della Marina James Forrestal: “L’Ammiraglio Spruance è di nuovo da congratulare per un altro bel lavoro. Le mie personali congratulazioni.
> Anche le unità della flotta che proteggevano le forze di invasione delle Marianne erano sotto il comando di Spruance. Nella campagna di sette settimane, 55 navi giapponesi furono affondate, cinque probabilmente affondate e 74 danneggiate. Un totale di 1.132 aerei nemici furono messi fuori uso. Le perdite statunitensi furono di 199 aerei, 128 membri del personale di volo e danni a quattro navi da guerra. Durante l’operazione, la Quinta Flotta bruciò 630 milioni di galloni di carburante – più di quanto l’intera Flotta del Pacifico usò nel 1943.
Le ultime campagne dell’Ammiraglio Spruance furono le invasioni di Iwo Jima e Okinawa, e fu premiato con la Navy Cross per eroismo straordinario. L’encomio del comandante della Quinta Flotta recitava: Responsabile del funzionamento di una vasta e complicata organizzazione che comprendeva più di 500.000 uomini dell’Esercito, della Marina e del Corpo dei Marines, 318 navi da combattimento e 1.139 navi ausiliarie, diresse le forze sotto il suo comando con audacia, coraggio e aggressività. Unità portanti della sua forza penetrarono nelle acque della patria giapponese e del Nansei Shoto. Le azioni di Iwo Jima e Okinawa durarono da gennaio a maggio 1945, e in agosto i giapponesi si arresero.
Spruance fu distaccato dal comando della Quinta Flotta l’8 novembre 1945, e sostituì l’ammiraglio di flotta Nimitz come comandante in capo della U.S. Pacific Fleet e delle aree del Pacifico. Mantenne questo incarico fino al febbraio successivo, quando gli fu ordinato di tornare al Naval War College di Newport, questa volta come presidente. Nell’ottobre del 1946 fu insignito della Distinguished Service Medal dell’esercito per i suoi servizi eccezionalmente meritori e distinti durante la cattura delle isole Marshall e Marianne.
Poco prima di lasciare il Naval War College e ritirarsi dalla Marina il 1 luglio 1948, l’ammiraglio Spruance ricevette una lettera di encomio dal segretario della Marina che diceva: Il suo brillante record di risultati nella seconda guerra mondiale ha giocato un ruolo decisivo nella nostra vittoria nel Pacifico. Nella cruciale battaglia di Midway, la sua audace e abile leadership sbaragliò il nemico nel pieno della sua avanzata e stabilì il modello di guerra aria-mare che avrebbe portato alla sua capitolazione finale.
Samuel Eliot Morison era d’accordo: La forza della decisione e la freddezza nell’azione erano forse le caratteristiche principali di Spruance. Non invidiava nessuno, non rivaleggiava con nessuno, si guadagnava il rispetto di quasi tutti quelli con cui veniva a contatto, e andava avanti a modo suo e tranquillo, conquistando vittorie per il suo paese…. Quando si parla di ammiragli che comandavano in mare, e che dirigevano una grande battaglia, non c’era nessuno che eguagliasse Spruance. Sempre calmo, sempre in pace con se stesso, Spruance aveva quella capacità che contraddistingue il grande capitano di fare stime corrette e prendere le decisioni giuste in una situazione di battaglia fluida.
Riassumendo la sua valutazione di questo eccezionale marinaio, Morison notò: Spruance nella Battaglia del Mare delle Filippine, superando Mitscher, l’esperto di portaerei, nel lasciare che gli aerei nemici gli arrivassero addosso invece di andarli a cercare, vinse la seconda battaglia più decisiva della guerra del Pacifico. E, al largo di Okinawa, Spruance non vacillò mai di fronte alla distruzione operata dai kamikaze. È deplorevole che, a causa dell’innata modestia di Spruance e del suo rifiuto di creare un’immagine di se stesso agli occhi del pubblico, non sia mai stato adeguatamente apprezzato.
Spruance si era guadagnato una pensione riposante nella sua casa di Pebble Beach, in California, 125 miglia a sud di San Francisco, con sua moglie, suo figlio e sua figlia. Ma il suo servizio non era ancora finito. Il presidente Harry S. Truman lo nominò ambasciatore nelle Filippine nel gennaio 1952, e servì fino al marzo 1955. Poi tornò a Pebble Beach.
Spruance era un uomo attivo che non pensava a camminare per otto o dieci miglia al giorno. Nel corso di un’intervista di due ore, stava in piedi o camminava per tutto il tempo, non irrequietamente, ma lentamente e deliberatamente. Era appassionato di musica sinfonica e i suoi gusti erano generalmente semplici. Non fumava mai e beveva poco. Gli piaceva la cioccolata calda e se la preparava ogni mattina. Oltre alla sua famiglia, amava la compagnia del suo schnauzer, Peter. A 70 anni, Spruance ha trascorso la maggior parte dei suoi giorni da pensionato indossando vecchi pantaloni cachi e scarpe da lavoro e lavorando nel suo giardino e nella sua serra. Amava mostrarli ai visitatori.
Spruance è diventato una specie di leggenda nella Marina. I suoi successi erano ben noti, ma l’uomo stesso era un mistero. Non parlava della sua vita privata, dei suoi sentimenti, dei suoi pregiudizi, delle sue speranze e delle sue paure, tranne forse che con la sua famiglia e i suoi amici più stretti.
Per tutta la vita è stato modesto e candido su se stesso. Quando mi guardo obiettivamente, scrisse quando era in pensione, penso che il successo che posso aver ottenuto nella vita è in gran parte dovuto al fatto che sono un buon giudice degli uomini. Sono pigro, e non ho mai fatto da solo le cose che avrei potuto far fare a qualcuno per me. Posso ringraziare l’ereditarietà per una sana costituzione, e me stesso per prendermi cura di quella costituzione. Sul suo intelletto era ugualmente senza pretese: Alcune persone credono che quando sono tranquillo io stia pensando a qualche pensiero profondo e importante, quando in realtà non sto pensando proprio a niente. La mia mente è vuota.
Vive tranquillamente a Pebble Beach fino al 13 dicembre 1969, quando morì di arteriosclerosi all’età di 83 anni. Gli sopravvissero la moglie e una figlia, la signora Gerald S. Bogart di Newport, R.I. Il suo unico figlio, il capitano della Marina Edward D. Spruance, che prestò servizio per 30 anni, rimase ucciso in un incidente d’auto a Marin County, in California, nel maggio 1969.
L’ammiraglio Spruance fu sepolto con tutti gli onori accanto agli ammiragli Nimitz e Kelly Turner in un cimitero militare che domina la baia di San Francisco. La Marina ha onorato Spruance dando il suo nome a una nuova classe di 30 cacciatorpediniere, il primo dei quali, USS Spruance, fu varato nel 1973. Anche un edificio accademico del Naval War College è stato intitolato a lui.