L’amiral Chester W. Nimitz l’a qualifié d' » homme de qualité, d’une personnalité irréprochable et d’un grand chef, et a déclaré que rien de ce que vous pourriez dire à son sujet ne serait assez élogieux « . L’amiral William L. Calhoun le considérait comme un fou de guerre au sang froid. L’historien Samuel Eliot Morison pensait qu’il était l’un des plus grands amiraux combattants et penseurs de l’histoire navale américaine.
Pour autant, en raison de sa nature modeste et effacée, Spruance n’a jamais été un héros populaire à la manière des amiraux Nimitz, William F. Halsey et Marc A. Mitscher. Il n’aimait pas la publicité personnelle et avait la réputation de geler les journalistes qui envahissaient sa vie privée.
Son entrée dans le Who’s Who in America ne faisait que trois lignes (y compris son nom complet), et une note de bas de page dans l’histoire monumentale de la marine américaine dans la Seconde Guerre mondiale de Morison témoigne de sa modestie. Le texte de Morison fait référence à …Spruance, vainqueur à Midway. Dans la note de bas de page, Morison précise que l’amiral Spruance, en commentant la première version de ce volume, m’a demandé de supprimer » vainqueur à » et de lui substituer » qui a commandé une force opérationnelle de porte-avions à « , mais… j’ai laissé faire.
Récemment promu au rang de contre-amiral, Spruance a été chargé de commander une division de croiseurs dans le Pacifique sous les ordres de l’amiral Nimitz en 1941. Il avait alors 55 ans. Il était à ce poste le 4 juin 1942, lorsque la marine japonaise a attaqué en force l’île de Midway.
Le mois précédent, les unités navales américaines et japonaises s’étaient affrontées lors de la bataille de la mer de Corail, et les deux camps, très proches, avaient souffert. Les unités ennemies avaient été contraintes de retirer leur porte-avions Shokaku, qui avait été malmené, tandis que les Américains avaient dû abandonner le vieux et cher porte-avions Lexington. L’autre porte-avions américain, le Yorktown, s’en est sorti avec un seul impact de bombe. Les Américains ont perdu 74 avions porteurs, les Japonais 80. La flotte américaine a perdu moins d’hommes, mais elle a perdu un porte-avions de flotte alors que les Japonais n’ont perdu que le porte-avions léger Shoho.
Mais ce qui était important dans cette action – la première bataille navale de l’histoire menée par des flottes qui ne se sont jamais vues – c’est que la marine américaine avait contrecarré la prise prévue par l’ennemi de Port Moresby, en Nouvelle-Guinée stratégique. Le combat de la mer de Corail était pratiquement un échauffement pour la bataille de Midway, considérée plus tard comme le tournant de la guerre dans le Pacifique.
Les Japonais avaient prévu de déjouer les forces américaines à Midway. Ils les attireraient vers le nord pour faire face à une invasion japonaise dans les mornes îles Aléoutiennes, puis frapperaient Midway sans protection.
Pour l’assaut principal de Midway, la force japonaise était constituée de la flotte de combat principale de l’amiral Isoroku Yamamoto, composée de trois cuirassés, d’un porte-avions léger et d’un écran de destroyers ; de la flotte combinée de l’amiral Chuichi Nagumo, composée de deux cuirassés, de deux croiseurs lourds, de destroyers et de quatre porte-avions transportant plus de 250 avions ; et une force opérationnelle d’invasion dirigée par l’amiral Nobutake Kondo, composée d’une douzaine de navires de transport transportant 5 000 soldats, étroitement soutenue par quatre croiseurs lourds, deux cuirassés et un porte-avions léger ; et une force sous-marine à trois cordons destinée à neutraliser les contre-attaques américaines.américains. Aux Aléoutiennes, les Japonais dépêchent une force opérationnelle d’invasion de trois transports transportant 2 400 hommes, soutenue par deux croiseurs lourds, une force de soutien de deux porte-avions et un groupe de couverture de quatre cuirassés.
La bataille s’ouvrira dans les Aléoutiennes enveloppées de brume par des frappes aériennes contre Dutch Harbor le 3 juin, suivies de débarquements en trois points le 6 juin. Les Japonais ne s’attendaient pas à ce qu’il y ait de navires américains dans la zone de Midway avant le débarquement, et ils espéraient que la flotte du Pacifique se précipiterait vers le nord dès qu’elle aurait été informée des premières frappes dans les Aléoutiennes. Si cela se produisait, cela permettrait aux Japonais de coincer les Américains entre leurs deux forces de porte-avions.
Spruance était sur le point d’affronter le test le plus sévère de sa longue et distinguée carrière. Il a été repêché au pied levé pour son rendez-vous avec le destin. Lorsque le vice-amiral Bull Halsey a été confiné à l’hôpital en raison d’une maladie de peau, le commandant de la flotte du Pacifique Nimitz a nommé Spruance pour lui succéder en tant que commandant de la Task Force 16.
Les choses ne semblaient pas pleines d’espoir pour Spruance et sa force à la veille de Midway. Les Américains étaient gravement dépassés en nombre par l’armada ennemie à l’affût. Nimitz n’avait plus de cuirassés après l’attaque de Pearl Harbor, et après la bataille de la mer de Corail, il ne restait que deux flattops prêts à l’action, l’Enterprise et le Hornet. Les Américains ont pu compter sur le Yorktown, cependant, après l’avoir réparé en deux jours étonnants au lieu des 90 jours prévus. Le Yorktown et la Task Force 17 étaient sous le commandement du contre-amiral Frank Jack Fletcher. La force américaine combinée se composait de trois porte-avions, huit croiseurs, 15 destroyers, 12 sous-marins et 353 avions, contre un grand total de 200 navires japonais et 700 avions. Fletcher et Spruance étaient tous deux contre-amiraux, mais Fletcher était le plus ancien et assurait le commandement général. Cependant, lorsque le Yorktown a été frappé à Midway, Fletcher a transféré son pavillon sur le croiseur Astoria et a placé Spruance aux commandes sur le plan tactique.
Avec leurs 233 avions et équipages prêts à intervenir, les trois flattops américains étaient stationnés bien au nord de Midway, hors de vue des avions de reconnaissance ennemis. Les porte-avions étaient en station le 2 juin, et le jour suivant, des navires de transport japonais ont été repérés à 600 miles à l’ouest de l’île de Midway. En raison de lacunes dans les patrons de recherche des Japonais, les porte-avions américains ont pu s’approcher sans être vus. Pour ajouter au facteur de surprise, les amiraux Yamamoto et Nagumo ne croyaient pas que la flotte américaine du Pacifique était en mer.
Tôt le matin du jeudi 4 juin 1942, les porte-avions de Nagumo lancèrent une frappe de 108 avions contre Midway et infligèrent
de sérieux dégâts aux installations de l’île. Pendant une vingtaine de minutes, les chasseurs, les bombardiers en piqué et les bombardiers torpilleurs pilonnèrent l’île, évitant soigneusement d’endommager les pistes d’atterrissage car les Japonais espéraient éventuellement les utiliser. La petite garnison du Corps des Marines fait appel à sa poignée de chasseurs Grumman F4F-3 Wildcat et Brewster F2A-3 Buffalo, mais ils sont trop faibles et trop lents pour dissuader les Japonais. Quinze Buffalo et deux Wildcat sont perdus, mais les tirs anti-aériens de la garnison sont efficaces. Les chasseurs des Marines et les tirs antiaériens ont abattu ou gravement endommagé environ un tiers du groupe d’attaque ennemi. La première frappe aérienne japonaise fut suivie d’une autre.
À 8 h 20, les observateurs de Nagumo signalèrent un groupe de navires américains à 200 miles de distance. Ses bombardiers torpilleurs – qui étaient passés aux bombes pour l’attaque de Midway – étaient absents, et la plupart de ses chasseurs de protection étaient en patrouille. Il changea donc de cap vers le nord-est, évitant la première vague de bombardiers en piqué lancée contre lui par les porte-avions de Spruance. Le Nagumo a ordonné que ses avions soient réarmés à leur retour. Pendant ce temps, ses avions de recherche ne trouvaient aucun signe de navires de guerre américains. Puis Nagumo fut abasourdi de recevoir le rapport d’un avion de recherche signalant 10 navires ennemis au nord-est, là où aucun navire américain n’était censé se trouver.
Après les raids de l’ennemi sur Midway, l’amiral Spruance ordonna le lancement de tous les avions possibles pour rechercher et attaquer les porte-avions japonais. Il décida de lancer les avions de l’Enterprise et du Hornet lorsqu’ils se trouvaient à environ 175 miles de la position calculée de l’ennemi, au lieu de reporter le décollage de deux heures supplémentaires afin de diminuer la distance. Les chasseurs Grumman F4F-4 Wildcat, les bombardiers en piqué Douglas SBD-3 Dauntless et les bombardiers torpilleurs Douglas TBD-1 Devastator quittent les ponts d’envol et s’élèvent à la recherche des porte-avions ennemis. Peu après 9 h, les avions du Yorktown sont également en route. C’était une journée fraîche et claire.
À bord du cuirassé Yamato, l’amiral Yamamoto a reçu la nouvelle que la flotte américaine était à Midway – et non à Pearl Harbor comme il le pensait. Puis la force de Nagumo a été repérée par des bombardiers à torpilles de l’escadron VT-8 du Hornet, dirigé par le lieutenant-commandant John C. Waldron. Les porte-avions japonais commençaient à lancer des chasseurs lorsque l’escadron de torpilles VT-8 est descendu pour attaquer, sans couverture de chasseurs. Les Devastators, qui se déplaçaient lentement, étaient des cibles faciles pour les artilleurs japonais et les chasseurs Mitsubishi A6M2 Zero, et les 15 ont été abattus. Le seul survivant des 30 officiers et hommes de l’escadron était l’enseigne George H. Gay Jr. qui a passé plusieurs heures à flotter dans l’eau, à regarder la bataille. La nouvelle du sacrifice du VT-8 stupéfia les États-Unis, et Churchill aurait pleuré en l’apprenant.
Les Japonais avaient le sentiment d’avoir gagné la rencontre. Mais leur exaltation fut de courte durée, car trop de chasseurs japonais étaient descendus pour faire face aux bombardiers à torpilles, laissant une fenêtre d’opportunité pour tous les bombardiers en piqué américains qui arrivaient. Deux minutes plus tard, 37 bombardiers en piqué de l’Enterprise, dirigés par le Lt. Cmdr. Clarence McClusky, ont plongé à 19 000 pieds sur les navires de Nagumo. Ils ne rencontrèrent pratiquement aucune opposition car la plupart des Zeros étaient encore près de l’eau, n’ayant pas eu le temps de monter et de contre-attaquer. McClusky dirigea un escadron, le VB-6, contre le porte-avions Kaga, tandis que l’autre escadron de l’Enterprise se jeta sur le navire amiral de Nagumo, l’Akagi. Le VB-3 du lieutenant commandant Maxwell Leslie, en provenance du Yorktown, attaqua le porte-avions Soryu.
A bord des flattops japonais, de nombreux avions porteurs de torpilles attendaient que les chasseurs décollent alors que les avions américains plongeaient. L’Akagi est fouetté par les bombes, qui font exploser les torpilles que l’on charge sur ses avions, et l’équipage abandonne le navire. Les avions du Yorktown ont frappé le Soryu alors qu’il tournait face au vent pour lancer des avions. Trois bombes l’ont martelé. Les bombes ont détruit le pont du Kaga et l’ont incendié de la proue à la poupe. Après six minutes furieuses, les trois porte-avions ont été laissés en feu. L’Akagi et le Kaga ont ensuite coulé. Les Japonais tentaient de remorquer le Soryu en lieu sûr lorsqu’il fut torpillé et coulé par le sous-marin américain Nautilus.
Depuis le porte-avions ennemi restant, le Hiryu, l’amiral Tamon Yamaguchi lança des bombardiers et des avions torpilleurs contre le Yorktown. Le vaillant porte-avions fut endommagé mais réussit presque à se mettre à l’abri avant que les torpilles du sous-marin japonais I-68 ne le coulent définitivement trois jours plus tard. Le châtiment ne se fait pas attendre. Dans l’après-midi du 4 juin, 24 bombardiers en piqué américains – dont 10 réfugiés du Yorktown – frappèrent quatre fois le Hiryu. Il sombra avec l’amiral Yamaguchi, un officier général exceptionnel qui, disait-on, aurait été le successeur de Yamamoto s’il avait vécu.
L’amiral Yamamoto avait espéré livrer une bataille navale de style classique avec des cuirassés, mais Spruance avait prouvé que le porte-avions s’imposait désormais comme le navire capital des forces de combat navales. Les rapports sombres de Nagumo et de ses autres commandants ont conduit Yamamoto à suspendre son assaut sur Midway. Il retira ses navires vers l’ouest, espérant toujours attirer Spruance dans un piège. Mais le commandant américain, qui pouvait se montrer audacieux et ingénieux lorsque cela était nécessaire, pouvait aussi faire preuve d’une prudence avisée lorsque son esprit expérimenté pressentait une embuscade.
En attendant, l’attaque japonaise sur les îles Aléoutiennes s’était déroulée comme prévu le 3 juin. Après des assauts aériens, deux îles rocheuses, Kiska et Attu, ont été occupées par les forces terrestres japonaises. Les propagandistes japonais mettent en avant leur succès dans les Aléoutiennes pour compenser la défaite de Midway, mais en réalité, les Aléoutiennes ont peu de valeur stratégique. Couvertes par le brouillard et fouettées par les tempêtes la plupart du temps, elles ne convenaient généralement pas aux bases aériennes ou navales.
À Midway, la force de Spruance a infligé à la marine impériale japonaise son pire revers en 350 ans. Quatre porte-avions de la flotte et le croiseur lourd Mikuma furent coulés ; un croiseur, trois destroyers, un pétrolier et un cuirassé furent endommagés. Les Japonais ont perdu 322 avions, dont la plupart ont été coulés avec les porte-avions. Les pertes américaines sont le Yorktown, le destroyer Hammann et 147 avions.
Un certain nombre d’erreurs stratégiques et tactiques ont contribué à la défaite japonaise : l’isolement virtuel de Yamamoto sur le pont du Yamato et son incapacité à maintenir une emprise globale sur la situation stratégique ; une perte de sang-froid de la part de Nagumo ; une tradition qui a conduit Yamaguchi et d’autres commandants ennemis à sombrer avec leurs navires au lieu d’essayer de récupérer l’initiative ; une reconnaissance insuffisante contre les porte-avions américains.Le lancement de frappes aériennes depuis les quatre porte-avions de la flotte en même temps, de sorte qu’il y a eu une période critique pendant laquelle la force porteuse japonaise avait peu de capacité défensive. Les Japonais avaient été trop confiants, et les Américains leur ont donné une leçon amère.
Midway a permis aux États-Unis de gagner un temps précieux jusqu’à ce que les nouveaux porte-avions de flotte de classe Essex soient disponibles à la fin de l’année. Surtout, Midway a été le point tournant qui a annoncé la défaite finale du Japon.
L’amiral Nimitz a fait l’éloge de Spruance pour un travail remarquable. L’historien Morison a plus tard décrit la performance de Spruance à Midway comme étant superbe. Morison a dit : Gardant à l’esprit le tableau de forces très disparates, mais saisissant hardiment chaque ouverture, Raymond A. Spruance est sorti de cette bataille comme l’un des plus grands amiraux combattants et penseurs de l’histoire navale américaine…. Il était audacieux et agressif lorsque l’occasion exigeait des tactiques offensives ; prudent lorsque pousser sa chance trop loin aurait pu faire perdre les fruits de la victoire.
Spruance a reçu la médaille du service distingué, et en mai 1943, il a été promu vice-amiral. La victoire de Midway, quant à elle, fut un tonique pour le moral américain, qui ne s’était pas encore remis du désastreux raid du 7 décembre 1941 sur Pearl Harbor.
Raymond Spruance est né à Baltimore le 3 juillet 1886, fils d’Alexander et Annie Spruance. Il a fréquenté les écoles primaires et secondaires d’East Orange, dans le New Jersey, et d’Indianapolis. C’était un garçon assidu, soigné et doux. Son père voulait qu’il aille à West Point, mais le jeune Raymond avait envie de partir en mer. Il réussit à obtenir une nomination de l’Indiana à l’Académie navale américaine d’Annapolis. Il se prépare à l’école préparatoire Stevens à Hoboken, N.J., et entre à Annapolis en juillet 1903 à l’âge de 17 ans. Il a étudié dur, et lorsqu’il a obtenu son diplôme en septembre 1906, il était 26e de sa classe.
Après avoir servi à bord du cuirassé Iowa, Spruance a fait une croisière mondiale à bord du cuirassé Minnesota. Il est nommé enseigne de vaisseau en 1908, et pendant une période de service à terre, il suit un cours de troisième cycle en génie électrique à Schenectady, N.Y. Il est ensuite affecté à la station de Chine, avec un service en mer à bord du cuirassé Connecticut et du croiseur Cincinnati. Le jeune officier ambitieux est ensuite affecté au Bainbridge, le destroyer américain no 1, qu’il commande jusqu’en 1914. À cette époque, on dit de lui qu’il est un expert des nombreux moteurs, instruments et canons qui composent un cuirassé.
Le 30 décembre 1914, Spruance épouse Margaret Vance Dean, la fille d’un homme d’affaires d’Indianapolis. La même année, il reçoit une nouvelle affectation : inspecteur adjoint des machines à la cale sèche de Newport News, en Virginie, où le cuirassé Pennsylvania était en cours d’équipement. Quand il a pris la mer en 1916, il est parti avec lui.
On m’a fait descendre à terre en novembre de l’année suivante pour prendre le poste de surintendant électrique au chantier naval de New York, raconte Spruance. J’ai finalement gagné deux mois en mer, en 1918, avant la fin de la guerre. L’année suivante, on m’a nommé officier exécutif du transport Agamemnon, qui ramenait les troupes de France. C’était un travail intéressant, mais je ne voudrais pas le faire pour vivre.
Plus à son goût, l’étude des méthodes étrangères de contrôle du feu naval, qui l’a conduit à Londres et à Édimbourg. Son affectation suivante fut le commandement du destroyer Aaron Ward, puis de l’USS Perceval. Sa période de service en mer se termine en 1921, et il passe les trois années suivantes au Bureau de l’ingénierie et au conseil de la doctrine de l’aviation du département de la marine. S’ensuivent deux années en tant que chef d’état-major adjoint du commandant des forces navales en Europe ; une année d’étude au Naval War College de Newport, R.I., où il termine le cours supérieur ; et deux années de service au Bureau du renseignement naval.
Alors âgé de 43 ans, le commandant Spruance reprend la mer – à bord du cuirassé Mississippi de 1929 à 1931. Puis il retourne au Naval War College en tant que membre du personnel. Il est promu capitaine en 1932, et l’année suivante, il est affecté comme chef d’état-major et aide au commandant d’une force d’éclaireurs destroyers.
Après une autre période de trois ans au Naval War College, Spruance reçoit à nouveau l’ordre de prendre la mer à bord du Mississippi. C’était en juillet 1938, et cette fois, il était le commandant du cuirassé. En 1939, à l’âge de 53 ans, Spruance a passé 18 ans en mer. En décembre de la même année, il est élevé au rang de contre-amiral et, en février 1940, il est placé à la tête du 10e district naval (Caraïbes), dont le quartier général se trouve à San Juan, à Porto Rico. L’année suivante, le nouvel amiral reçoit l’ordre de se rendre dans le Pacifique.
Spruance était un marin dévoué – minutieux dans son absorption de tous les aspects de la formation et des techniques. Son ascension régulière, selon le magazine Newsweek, a porté l’empreinte de sa personnalité – discrète mais invariable. Au début de sa carrière, il était
catalogué comme quelqu’un à surveiller ; il n’y a jamais eu la moindre possibilité qu’il soit écarté dans les listes de promotion.
La performance de Spruance à Midway a tellement impressionné l’amiral Nimitz qu’il en a fait son chef d’état-major. Ses nouvelles fonctions impliquaient la planification plutôt que les opérations, et Spruance râlait pour plus d’action. Sa chance allait venir. Lorsque Nimitz le nomme commandant de la zone contestée du Pacifique central, il est responsable de la planification et de l’exécution de l’attaque des îles Gilbert en novembre 1943. Son travail lui vaudra une étoile d’or en lieu et place d’une seconde Distinguished Service Medal.
Les îles lourdement fortifiées, anciennes possessions britanniques, avaient une valeur stratégique en raison de leurs bonnes pistes d’atterrissage et de leur base navale. L’assaut commence à l’aube du 20 novembre 1943 et les combats font rage pendant 76 heures. La lutte de la 2e division des Marines américains pour l’îlot Betio sur l’atoll de Tarawa fut l’action la plus sanglante de la longue histoire du Corps des Marines. Le bilan américain est de 1 100 morts et près de 2 300 blessés. Seuls 17 des 4 690 défenseurs japonais de l’île ont survécu pour devenir des prisonniers.
L’attaque des Gilberts a été planifiée et dirigée par Spruance, avec l’aide des contre-amiraux. Richmond Kelly Turner et Harry W. Hill et des généraux de marine Holland M. Smith et Julian C. Smith. Les pistes d’atterrissage des Gilberts ont été mises à profit deux mois plus tard lors de l’invasion de l’atoll de Kwajalein dans les îles Marshall. Pour cet assaut, Spruance a dirigé la plus puissante force de frappe navale de l’histoire.
Après trois jours de bombardement préalable à l’invasion, les Marines ont débarqué sur l’îlot Roi et l’ont capturé le jour même. Un commentateur a déclaré : Le succès rapide de l’offensive a été attribué à l’audace stratégique par laquelle les forces du vice-amiral Spruance ont coupé derrière la chaîne orientale des Marshalls. Les Japonais avaient été malmenés pendant des semaines par les bombardements aériens et savaient que l’invasion était imminente. Mais ils s’attendaient à ce qu’elle se produise sur la frange extérieure évidente et exposée, et lorsque nous avons frappé au cœur de l’archipel avec une énorme flotte qui s’était approchée sans être détectée, nous avons bénéficié d’une surprise tactique totale. Quatre jours après l’invasion, tous les objectifs immédiats avaient été pris, et le 8 février 1944, toute résistance organisée avait cessé. Le secrétaire à la Marine Frank Knox a dit de Kwajalein : Les Japonais étaient là depuis 20 ans. Mais nous sommes entrés et avons pris leurs possessions en quelques jours, sans la perte d’un seul navire.
Le président Franklin D. Roosevelt a nommé Spruance pour une promotion au grade d’amiral complet le 10 février 1944, et il a été approuvé. Mais en raison d’une erreur d’impression sur le calendrier exécutif des nominations, Spruance n’a été officiellement promu qu’à son ancien grade de vice-amiral.
Kwajalein était aux mains des Américains, mais le reste du groupe des Marshall – une trentaine d’îles et plus de 800 récifs dispersés sur des centaines de kilomètres d’océan – restait à traiter. Spruance lança un assaut les 16 et 17 février contre Truk, le Pearl Harbor japonais, au moment même où les forces de l’amiral Turner attaquaient l’atoll d’Eniwetok dans les Marshall, à environ 700 miles à l’ouest.
Spruance dirigea lui-même un groupe opérationnel de cuirassés, de croiseurs et de destroyers qui quittèrent le corps principal pour se lancer à la poursuite des navires japonais qui fuyaient Truk, coulant le croiseur léger Katori et le destroyer Maikaze. On dit que c’est la première fois qu’un amiral quatre étoiles prend part à une action maritime à bord d’un des navires engagés. Les Japonais ont perdu 19 navires coulés, sept probablement coulés et plus de 200 avions détruits, et leurs installations ont été bombardées et mitraillées. Les Américains n’ont perdu que 17 avions et aucun navire. L’amiral Spruance a commandé avec une précision mortelle, a rapporté un observateur.
L’offensive américaine sur le théâtre du Pacifique bénéficie désormais d’un élan considérable, aidé en grande partie par la Task Force 58 du contre-amiral Marc Mitscher, l’unité la plus puissante et la plus destructrice de l’histoire de la guerre maritime. Cinq jours après la campagne des Marshalls, Spruance envoie la force de Mitscher attaquer Tinian et Saipan dans les îles Mariannes. Les défenseurs se sont battus avec acharnement mais n’ont pu infliger aucun dommage aux navires américains.
>Le 29 mars 1944, l’amiral Spruance prend le commandement tactique d’un assaut sur trois fronts contre les îles Palau, à 550 miles à l’est des Philippines, et contre l’île de Yap et l’atoll d’Ulithi dans les Carolines occidentales. Cette opération de trois jours est la plus importante jamais entreprise par des porte-avions. Les pertes américaines furent faibles : 25 avions et 18 vies. Le 22 avril, les canons et les avions de la Task Force 58 appuient l’invasion américaine de Hollandia en Nouvelle-Guinée néerlandaise et d’Aitape en Nouvelle-Guinée australienne. Le 28 avril, le dernier jour de l’invasion, le commandement de Spruance est redésigné comme la Cinquième Flotte. L’amiral Halsey s’est vu confier le commandement de la troisième flotte et, plus tard dans l’année, la Task Force 58 a été transférée à la flotte de Halsey.
Pendant ce temps, la Task Force 58 était occupée au premier plan à dégager les Japonais de la chaîne des Mariannes, longue de 600 miles. La campagne de Saipan commence par des attaques aériennes le 10 juin 1944. Les canons navals de Spruance ont commencé leur bombardement deux jours plus tard. Le 14 juin, tandis que Mitscher menait une attaque de diversion sur les îles Bonin, à 800 miles au nord, les Marines et les fantassins américains débarquèrent. Des unités de la Royal Navy britannique aident à soutenir les débarquements.
>Quelques jours plus tard, Mitscher rejoint Spruance et la Cinquième Flotte. Les deux commandants espèrent une bataille classique avec la marine impériale japonaise, mais seuls les avions porteurs de Mitscher parviennent à atteindre l’ennemi. Le 19 juin, cependant, des centaines d’avions de neuf porte-avions japonais attaquent la Cinquième Flotte. Ils sont repoussés de façon décisive, et les pertes – 353 avions ennemis abattus, 21 avions américains perdus – stupéfient les Américains. Les Japonais ne parviennent à infliger que des dommages superficiels à trois navires.
La force de Mitscher poursuit la flotte japonaise et l’engage le lendemain en mer des Philippines, coulant le porte-avions léger Hiyo et deux pétroliers (en plus desquels les sous-marins Albacore et Cavalla avaient coulé le Taiho et le Shokaku la veille). Le bilan est de 402 avions et six navires japonais, avec une perte de 122 avions des flattops de Mitscher. La flotte de Spruance avait empêché les Japonais de renforcer la garnison de Saipan. Cet exploit lui valut les éloges de Churchill, qui écrivit au secrétaire à la Marine James Forrestal : » L’amiral Spruance doit à nouveau être félicité pour un autre excellent travail. Mes félicitations personnelles.
>Les unités de la flotte protégeant les forces d’invasion des Mariannes étaient également sous le commandement de Spruance. Au cours de la campagne de sept semaines, 55 navires japonais ont été coulés, cinq probablement coulés et 74 endommagés. Au total, 1 132 avions ennemis ont été mis hors de combat. Les pertes américaines se chiffrent à 199 avions, 128 membres du personnel navigant et des dommages à quatre navires de guerre. Au cours de l’opération, la Cinquième Flotte a brûlé 630 millions de gallons de carburant – plus que ce que toute la flotte du Pacifique a utilisé en 1943.
Les dernières campagnes de l’amiral Spruance ont été les invasions d’Iwo Jima et d’Okinawa, et il a été décoré de la Navy Cross pour héroïsme extraordinaire. La citation du commandant de la Cinquième Flotte se lit comme suit : Responsable du fonctionnement d’une organisation vaste et complexe comprenant plus de 500 000 hommes de l’armée, de la marine et du corps des Marines, 318 navires de combat et 1 139 navires auxiliaires, il a dirigé les forces sous son commandement avec audace, courage et agressivité. Des unités de porte-avions de sa force ont pénétré dans les eaux de la patrie japonaise et du Nansei Shoto. Les actions d’Iwo Jima et d’Okinawa durent de janvier à mai 1945, et en août les Japonais se rendent.
Spruance est détaché du commandement de la Cinquième Flotte le 8 novembre 1945, et il relève l’amiral de flotte Nimitz en tant que commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique et des zones de l’océan Pacifique. Il occupe ce poste jusqu’en février suivant, date à laquelle il est renvoyé au Naval War College de Newport, cette fois en tant que président. En octobre 1946, il reçoit la Distinguished Service Medal de l’armée pour ses services exceptionnellement méritoires et distingués lors de la capture des îles Marshall et Mariannes.
Peu avant de quitter le Naval War College et de prendre sa retraite de la marine le 1er juillet 1948, l’amiral Spruance reçoit une lettre de recommandation du secrétaire de la marine qui se lit comme suit : Votre brillant palmarès au cours de la Seconde Guerre mondiale a joué un rôle décisif dans notre victoire dans le Pacifique. Lors de la bataille cruciale de Midway, votre leadership audacieux et compétent a mis en déroute l’ennemi dans toute la marée de son avance et a établi le modèle de guerre air-mer qui devait conduire à sa capitulation finale.
Samuel Eliot Morison était d’accord : La puissance de décision et le sang-froid dans l’action étaient peut-être les caractéristiques principales de Spruance. Il n’enviait personne, ne rivalisait avec personne, gagnait le respect de presque tous ceux avec qui il entrait en contact, et allait de l’avant à sa manière tranquille, remportant des victoires pour son pays….Quand on en vient aux amiraux qui ont commandé en mer, et qui ont dirigé une grande bataille, il n’y en a aucun qui égale Spruance. Toujours calme, toujours en paix avec lui-même, Spruance avait cette capacité qui marque le grand capitaine à faire des estimations correctes et à prendre les bonnes décisions dans une situation de bataille fluide.
Résumant son appréciation de ce marin exceptionnel, Morison note : Spruance, dans la bataille de la mer des Philippines, en surpassant Mitscher, l’expert en porte-avions, qui laissait les avions ennemis venir à lui au lieu de partir à leur recherche, a remporté la deuxième bataille la plus décisive de la guerre du Pacifique. Et, au large d’Okinawa, Spruance n’a jamais faibli face aux destructions causées par les kamikazes. Il est regrettable que, en raison de la modestie innée de Spruance et de son refus de créer une image de lui-même aux yeux du public, il n’ait jamais été apprécié à sa juste valeur.
Spruance avait gagné une retraite reposante dans sa maison de Pebble Beach, en Californie, à 125 miles au sud de San Francisco, avec sa femme, son fils et sa fille. Mais son service n’était pas encore terminé. Le président Harry S. Truman le nomme ambassadeur aux Philippines en janvier 1952, poste qu’il occupe jusqu’en mars 1955. Puis ce fut le retour à Pebble Beach.
Spruance était un homme actif qui ne pensait pas à marcher huit ou dix miles par jour. Au cours d’un entretien de deux heures, il se tenait debout ou marchait à peu près tout le temps – pas agité, mais lentement et délibérément. Il aimait la musique symphonique, et ses goûts étaient généralement simples. Il ne fumait jamais et buvait peu. Il appréciait le chocolat chaud et s’en préparait tous les matins. Outre sa famille, il aimait la compagnie de son schnauzer de compagnie, Peter. Septuagénaire en pleine forme, Spruance a passé la plupart de ses jours de retraite à porter de vieux khakis et des chaussures de travail et à travailler dans son jardin et sa serre. Il aimait les montrer aux visiteurs.
Spruance est devenu une sorte de légende de l’ombre dans la marine. Ses réalisations étaient connues, mais l’homme lui-même était un mystère. Il ne discutait pas de sa vie privée, de ses sentiments, de ses préjugés, de ses espoirs ou de ses craintes, sauf peut-être avec sa famille et ses amis les plus proches.
Il a été d’une modestie et d’une franchise uniques à son sujet toute sa vie. Quand je me regarde objectivement, écrivait-il à sa retraite, je pense que le succès que j’ai pu obtenir dans la vie est largement dû au fait que je suis un bon juge des hommes. Je suis paresseux, et je n’ai jamais fait moi-même les choses que je pouvais faire faire par quelqu’un. Je peux remercier l’hérédité pour une constitution saine, et moi-même pour avoir pris soin de cette constitution. Au sujet de son intellect, il était tout aussi sans prétention : Certaines personnes croient que lorsque je suis silencieux, je pense à des pensées profondes et importantes, alors qu’en réalité, je ne pense à rien du tout. Mon esprit est vide.
Il a vécu tranquillement à Pebble Beach jusqu’au 13 décembre 1969, date à laquelle il est mort d’artériosclérose à l’âge de 83 ans. Il laisse derrière lui sa femme et une fille, Mme Gerald S. Bogart de Newport, R.I. Son fils unique, le capitaine de marine Edward D. Spruance, qui a servi pendant 30 ans, a été tué dans un accident de voiture dans le comté de Marin, en Californie, en mai 1969.
L’amiral Spruance a été enterré avec tous les honneurs aux côtés des amiraux Nimitz et Kelly Turner dans un cimetière militaire surplombant la baie de San Francisco. La marine a honoré Spruance en donnant son nom à une nouvelle classe de 30 destroyers, dont le premier, l’USS Spruance, a été lancé en 1973. Un bâtiment académique du Naval War College a également été baptisé de son nom.