Amiralul Chester W. Nimitz l-a numit „un om bun, un caracter de excepție și un mare conducător și a spus că nimic din ceea ce puteți spune despre el nu ar fi o laudă suficientă. Amiralul William L. Calhoun îl vedea ca pe un luptător nebun cu sânge rece. Istoricul Samuel Eliot Morison credea că a fost unul dintre cei mai mari amirali luptători și gânditori din istoria navală americană.
Cu toate acestea, din cauza naturii sale modeste și retrase, Spruance nu a fost niciodată un erou popular în maniera amiralilor Nimitz, William F. Halsey și Marc A. Mitscher. Nu-i plăcea publicitatea personală și avea reputația de a-i îngheța pe reporterii care îi invadau intimitatea.
Inscrierea sa în Who’s Who in America avea doar trei rânduri (inclusiv numele său complet), iar o notă de subsol în monumentala istorie a Marinei americane în cel de-al Doilea Război Mondial a lui Morison atestă modestia sa. Textul lui Morison se referă la …Spruance, învingător la Midway. În nota de subsol, Morison spune: „Amiralul Spruance, comentând primul proiect al acestui volum, mi-a cerut să șterg „învingător la” și să-l înlocuiesc cu „care a comandat un grup operativ de portavioane la”, dar… am lăsat-o așa.
Promovat recent la rangul de contraamiral, Spruance a fost desemnat să comande o divizie de crucișătoare în Pacific sub comanda amiralului Nimitz în 1941. El avea atunci 55 de ani. Se afla în acest post la 4 iunie 1942, când marina japoneză a atacat în forță insula Midway.
Cu o lună înainte, unitățile navale americane și japoneze luptaseră în Bătălia din Marea Coralilor, iar ambele tabere, aflate la egalitate strânsă, au avut de suferit. Unitățile inamice au fost nevoite să își retragă portavionul Shokaku, aflat în stare de avarie, în timp ce americanii au fost nevoiți să abandoneze vechiul și apreciatul portavion Lexington. Celălalt portavion plat american, Yorktown, a scăpat cu o singură lovitură de bombă. Americanii au pierdut 74 de avioane de portavion; japonezii 80. Flota americană a pierdut mai puțini oameni, dar a pierdut un portavion de flotă, în timp ce japonezii au pierdut doar portavionul ușor Shoho.
Dar ceea ce a fost important în această acțiune – prima bătălie navală din istorie purtată de flote care nu au ajuns niciodată în raza vizuală una a celeilalte – a fost faptul că marina americană a zădărnicit planul inamicului de a captura Port Moresby, în zona strategică a Noii Guinee. Lupta din Marea Coralilor a fost practic o încălzire pentru Bătălia de la Midway, considerată mai târziu ca fiind punctul de cotitură al războiului din Pacific.
Japonezii au plănuit să păcălească forțele americane la Midway. Le-ar fi atras spre nord pentru a face față unei invazii japoneze în pustietatea Insulelor Aleutine, iar apoi ar fi atacat Midway, care era neprotejată.
Pentru asaltul principal de la Midway, forța japoneză era formată din flota principală de luptă sub comanda amiralului Isoroku Yamamoto, compusă din trei cuirasate, un portavion ușor și un ecran de distrugătoare; flota combinată a amiralului Chuichi Nagumo, formată din două cuirasate, două crucișătoare grele, distrugătoare și patru portavioane de flotă care transportau peste 250 de avioane; și o forță operativă de invazie condusă de amiralul Nobutake Kondo, formată dintr-o duzină de nave de transport care transportau 5.000 de soldați, susținută îndeaproape de patru crucișătoare grele, două nave de luptă și un portavion ușor; și o forță submarină cu trei cordoane destinată să neutralizeze U.SUA. În Aleutine, japonezii au trimis o forță operativă de invazie formată din trei transporturi care transportau 2.400 de soldați, susținută de două crucișătoare grele, o forță de sprijin formată din două portavioane și un grup de acoperire format din patru cuirasate.
Bătălia avea să se deschidă în Aleutinele învăluite în ceață cu lovituri aeriene împotriva portului Dutch Harbor pe 3 iunie, urmate de debarcări în trei puncte pe 6 iunie. Japonezii nu se așteptau ca nicio navă americană să se afle în zona Midway până după debarcarea de acolo și sperau ca Flota Pacificului să se grăbească spre nord de îndată ce va primi vești despre loviturile de deschidere din Aleutine. Dacă acest lucru se va întâmpla, le va permite japonezilor să-i prindă pe americani între cele două forțe de portavioane ale lor.
Spruance urma să se confrunte cu cel mai dur test din lunga și distinsa sa carieră. A fost recrutat pe termen scurt pentru întâlnirea sa cu destinul. Când viceamiralul Bull Halsey a fost internat în spital din cauza unei boli de piele, comandantul Flotei Pacificului, Nimitz, l-a numit pe Spruance să-i succeadă în funcția de comandant al Task Force 16.
Lucrurile nu păreau a fi de bun augur pentru Spruance și forța sa în ajunul Midway. Americanii erau grav depășiți numeric de armada inamică aflată la pândă. Nimitz nu mai avea nici o navă de luptă după atacul de la Pearl Harbor, iar după Bătălia din Marea Coralilor nu mai avea decât două portavioane gata de acțiune, Enterprise și Hornet. Cu toate acestea, americanii au putut conta pe Yorktown, după ce au reparat-o într-un timp uimitor de două zile, în loc de 90 de zile, așa cum fusese estimat. Yorktown și Task Force 17 se aflau sub comanda contraamiralului Frank Jack Fletcher. Forța americană combinată era formată din trei portavioane, opt crucișătoare, 15 distrugătoare, 12 submarine și 353 de avioane, dispuse împotriva unui total general de 200 de nave japoneze și 700 de avioane. În timp ce atât Fletcher, cât și Spruance erau contraamirali, Fletcher era mai în vârstă și deținea nominal comanda generală. Cu toate acestea, atunci când Yorktown a fost lovit la Midway, Fletcher și-a transferat pavilionul pe crucișătorul Astoria și l-a plasat pe Spruance la comandă din punct de vedere tactic.
Cu cele 233 de avioane și echipaje pregătite, cele trei fluturele americane au fost staționate la nord de Midway, departe de ochii avioanelor de recunoaștere inamice. Portavioanele erau pe poziții pe 2 iunie, iar în ziua următoare navele de transport japoneze au fost reperate la 600 de mile vest de insula Midway. Din cauza lacunelor din planurile de căutare zburate de japonezi, portavioanele americane au putut să se apropie nevăzute. La factorul surpriză s-a adăugat și faptul că amiralii Yamamoto și Nagumo nu credeau că Flota americană din Pacific se află pe mare.
În dimineața zilei de joi, 4 iunie 1942, portavioanele lui Nagumo au lansat un atac cu 108 avioane împotriva Midway și au provocat
deteriorări serioase asupra instalațiilor insulei. Timp de aproximativ 20 de minute, avioane de vânătoare, bombardiere în picaj și bombardiere cu torpile au bombardat insula, evitând cu grijă să avarieze pistele de aterizare, deoarece japonezii sperau să le folosească în cele din urmă. Mica garnizoană a Corpului Pușcașilor Marini și-a mobilizat pumnul de avioane de vânătoare Grumman F4F-3 Wildcat și Brewster F2A-3 Buffalo, dar acestea erau prea slabe și prea lente pentru a-i descuraja pe japonezi. Cincisprezece Buffalo și două Wildcat-uri au fost pierdute, dar focul antiaerian al garnizoanei a fost eficient. Avioanele de vânătoare ale pușcașilor marini și focul antiaerian au doborât sau au avariat grav aproximativ o treime din grupul de atac inamic. Primul atac aerian japonez a fost urmat de un altul.
La ora 8:20 a.m., observatorii lui Nagumo au raportat un grup de nave americane la 200 de mile distanță. Bombardierele sale torpiloare – care trecuseră la bombe pentru atacul de la Midway – erau departe, iar majoritatea avioanelor sale de vânătoare de protecție erau în patrulare. Așa că a schimbat cursul spre nord-est, evitând primul val de bombardiere în picaj lansat împotriva sa de către portavioanele lui Spruance. Nagumo a ordonat ca avioanele sale să fie reînarmate la întoarcere. Între timp, avioanele sale de cercetare nu au găsit niciun semn de nave de război americane. Apoi, Nagumo a fost uimit să primească un raport al unui avion de căutare care semnala 10 nave inamice la nord-est, acolo unde se presupunea că nu se află nicio navă americană.
După raidurile inamicului de pe Midway, amiralul Spruance a ordonat lansarea tuturor avioanelor posibile pentru a căuta și ataca portavioanele japoneze. El a decis să lanseze avioanele de pe Enterprise și Hornet atunci când acestea se aflau la aproximativ 175 de mile de poziția calculată a inamicului, în loc să amâne decolarea cu încă două ore pentru a diminua distanța. Avioanele de vânătoare Grumman F4F-4 Wildcat, bombardierele în picaj Douglas SBD-3 Dauntless și bombardierele torpiloare Douglas TBD-1 Devastator au tunat de pe punțile de zbor și s-au ridicat pentru a căuta portavioanele inamice. La scurt timp după ora 9 dimineața, avioanele de pe Yorktown erau, de asemenea, pe drum. Era o zi răcoroasă și senină.
La bordul cuirasatului Yamato, amiralul Yamamoto a primit vestea că flota americană se afla la Midway – și nu la Pearl Harbor, așa cum crezuse el. Apoi, forța lui Nagumo a fost reperată de bombardierele torpiloare din escadrila Hornet VT-8, condusă de locotenent-comandorul John C. Waldron. Portavioanele japoneze începuseră să lanseze avioane de vânătoare în momentul în care Torpedo 8 a coborât în trombă pentru a ataca, fără acoperire din partea avioanelor de vânătoare. Devastatoarele, care se mișcau lent, au fost ținte ușoare pentru artileriștii japonezi și pentru avioanele de vânătoare Mitsubishi A6M2 Zero, iar toate cele 15 au fost doborâte. Singurul supraviețuitor dintre cei 30 de ofițeri și oameni ai escadrilei a fost sublocotenentul George H. Gay, Jr. care a petrecut câteva ore plutind în apă, urmărind bătălia. Vestea sacrificiului celor de la VT-8 a uimit Statele Unite, iar Churchill se pare că a plâns când a auzit despre asta.
Japonezii au simțit că au câștigat întâlnirea. Dar euforia lor a fost de scurtă durată, pentru că prea mulți avioane de vânătoare japoneze coborâseră pentru a se ocupa de bombardierele torpiloare, lăsând o fereastră de oportunitate pentru orice bombardiere în picaj americane care ar fi sosit. Două minute mai târziu, 37 de bombardiere în picaj de pe Enterprise, conduse de locotenent-comandorul Clarence McClusky, s-au năpustit de la 19.000 de picioare asupra navelor lui Nagumo. Nu au întâmpinat practic nicio opoziție, deoarece majoritatea Zero-urilor erau încă aproape de apă, neavând timp să urce și să contraatace. McClusky a condus o escadrilă, VB-6, împotriva portavionului Kaga, în timp ce cealaltă escadrilă Enterprise s-a năpustit asupra navei amiral a lui Nagumo, Akagi. VB-3 al locotenent-comandorului Maxwell Leslie de pe Yorktown a atacat portavionul Soryu.
La bordul avioanelor de vânătoare japoneze, multe avioane purtătoare de torpile așteptau să decoleze în timp ce avioanele americane plonjau. Akagi a fost biciuit de bombe, care au explodat torpilele care erau încărcate pe avioanele sale, iar echipajul a abandonat nava. Avioanele lui Yorktown au lovit Soryu în timp ce aceasta se întorcea împotriva vântului pentru a lansa avioane. Trei bombe au lovit-o. Bombele au distrus podul navei Kaga și au incendiat-o de la pupa la pupa. După șase minute furioase, cele trei portavioane au rămas în flăcări. Akagi și Kaga s-au scufundat ulterior. Japonezii încercau să tracteze Soryu în siguranță când a fost torpilat și scufundat de submarinul american Nautilus.
De pe portavionul inamic rămas, Hiryu, amiralul Tamon Yamaguchi a lansat bombardiere și avioane torpiloare împotriva Yorktown. Galantul portavion a fost avariat, dar aproape a reușit să ajungă în siguranță înainte ca torpilele submarinului japonez I-68 să-l scufunde în cele din urmă trei zile mai târziu. Răzbunarea nu a întârziat să apară. În după-amiaza zilei de 4 iunie, 24 de bombardiere americane în picaj – inclusiv 10 refugiați de pe Yorktown – au lovit Hiryu de patru ori. S-a scufundat împreună cu amiralul Yamaguchi, un ofițer de pavilion remarcabil care, se spunea, ar fi fost succesorul lui Yamamoto dacă ar fi trăit.
Amiralul Yamamoto spera să ducă o bătălie maritimă în stil clasic cu nave de luptă, dar Spruance demonstrase că portavionul se impunea acum ca navă capitală a forțelor navale de luptă. Rapoartele sumbre ale lui Nagumo și ale celorlalți comandanți l-au determinat pe Yamamoto să își suspende asaltul asupra Midway. El și-a retras navele spre vest, sperând în continuare să îl atragă pe Spruance într-o capcană. Dar comandantul american, care putea fi îndrăzneț și descurcăreț atunci când era necesar, putea, de asemenea, să dea dovadă de prudență ascuțită atunci când mintea sa experimentată simțea o ambuscadă.
Între timp, atacul japonez asupra Insulelor Aleutine s-a desfășurat așa cum fusese planificat pe 3 iunie. După atacuri aeriene, două insule stâncoase, Kiska și Attu, au fost ocupate de forțele terestre japoneze. Propagandiștii japonezi au subliniat succesul lor în Aleutine pentru a compensa înfrângerea de la Midway, dar, de fapt, Aleutinele aveau o valoare strategică redusă. Acoperite de ceață și biciuite de furtuni în cea mai mare parte a timpului, ele erau în general nepotrivite pentru baze aeriene sau navale.
La Midway, forța lui Spruance a provocat Marinei Imperiale Japoneze cel mai mare eșec din ultimii 350 de ani. Patru portavioane de flotă și crucișătorul greu Mikuma au fost scufundate; un crucișător, trei distrugătoare, un petrolier și un cuirasat au fost avariate. Japonezii au pierdut 322 de avioane, cele mai multe dintre ele prăbușindu-se odată cu portavioanele. Pierderile americane au fost Yorktown, distrugătorul Hammann și 147 de avioane.
O serie de erori strategice și tactice au contribuit la înfrângerea japoneză: izolarea virtuală a lui Yamamoto pe puntea de comandă a Yamato și eșecul său de a menține un control general asupra situației strategice; o pierdere de curaj din partea lui Nagumo; tradiția care l-a determinat pe Yamaguchi și pe alți comandanți inamici să se scufunde cu navele lor în loc să încerce să recupereze inițiativa; recunoașterea insuficientă împotriva navelor U.S.U.A.; lipsa de acoperire a avioanelor de vânătoare de mare altitudine; precauții de foc inadecvate la bordul navelor; și lansarea de atacuri aeriene de pe toate cele patru portavioane ale flotei în același timp, astfel încât a existat o perioadă critică în care forța japoneză de portavioane a avut o capacitate defensivă redusă. Japonezii au fost prea încrezători, iar americanii le-au dat o lecție amară.
Midway a făcut ca Statele Unite să câștige timp prețios până când noile portavioane de flotă din clasa Essex au devenit disponibile la sfârșitul anului. Mai presus de toate, Midway a fost punctul de cotitură care a anunțat înfrângerea finală a Japoniei.
Amiralul Nimitz l-a lăudat pe Spruance pentru o treabă remarcabilă. Istoricul Morison a descris mai târziu performanța lui Spruance la Midway ca fiind superbă. Morison a spus: Păstrând în minte imaginea unor forțe foarte disparate, dar profitând cu îndrăzneală de fiecare deschidere, Raymond A. Spruance a ieșit din această bătălie unul dintre cei mai mari amirali luptători și gânditori din istoria navală americană….A fost îndrăzneț și agresiv atunci când ocazia cerea o tactică ofensivă; precaut atunci când forțându-și prea mult norocul ar fi putut pierde roadele victoriei.
Spruance a fost decorat cu Distinguished Service Medal, iar în mai 1943 a fost promovat la gradul de viceamiral. Între timp, victoria de la Midway a fost un tonic pentru moralul american, care nu-și revenise încă după dezastruosul raid din 7 decembrie 1941 asupra Pearl Harbor.
Raymond Spruance s-a născut la 3 iulie 1886, în Baltimore, fiul lui Alexander și Annie Spruance. A urmat școala primară și liceul în East Orange, N.J., și în Indianapolis. A fost un băiat sârguincios, îngrijit și blând. Tatăl său dorea ca el să meargă la West Point, dar tânărul Raymond tânjea să meargă pe mare. A reușit să obțină o numire din Indiana la Academia Navală a SUA din Annapolis. S-a pregătit la Stevens Preparatory School din Hoboken, N.J., și a intrat la Annapolis în iulie 1903, la vârsta de 17 ani. A studiat din greu, iar când a absolvit în septembrie 1906, a ocupat locul 26 în clasa sa.
După ce a servit la bordul cuirasatului Iowa, Spruance a plecat într-o croazieră mondială la bordul cuirasatului Minnesota. A fost numit sublocotenent în 1908 și, în timpul unei perioade de serviciu la țărm, a urmat un curs postuniversitar de inginerie electrică în Schenectady, N.Y. Apoi a primit ordinul de a merge la stația din China, cu misiuni pe mare la bordul cuirasatului Connecticut și al crucișătorului Cincinnati. Tânărul și ambițiosul ofițer a fost apoi repartizat pe Bainbridge, distrugătorul american nr. 1, pe care l-a comandat până în 1914. Până atunci, se spunea că era expert în numeroasele motoare, instrumente și tunuri care intră în componența unui cuirasat.
La 30 decembrie 1914, Spruance s-a căsătorit cu Margaret Vance Dean, fiica unui om de afaceri din Indianapolis. În același an a primit o nouă misiune: inspector adjunct al mașinilor la docul uscat din Newport News, Virginia, unde era echipat cuirasatul Pennsylvania. Când aceasta a plecat pe mare în 1916, el a plecat cu ea.
Am fost adus pe uscat în noiembrie anul următor pentru a prelua funcția de superintendent electric la New York Navy Yard, a spus Spruance. În cele din urmă am rătăcit două luni pe mare, în 1918, înainte ca războiul să se termine. În anul următor, m-au numit ofițer executiv al navei de transport Agamemnon, care aducea trupe acasă din Franța. A fost o muncă interesantă, dar nu aș fi vrut să o fac pentru a trăi.
Mai mult pe placul său a fost studiul metodelor străine de control al focului naval, care l-a dus la Londra și Edinburgh. Următoarea sa misiune a fost comanda distrugătorului Aaron Ward, iar apoi a USS Perceval. Turneul său pe mare s-a încheiat în 1921, iar următorii trei ani i-a petrecut în cadrul Biroului de Inginerie al Departamentului Marinei și al consiliului pentru Doctrina Aeronauticii. Au urmat apoi doi ani ca adjunct al șefului de stat major al comandantului forțelor navale din Europa; un an de studiu la Colegiul de Război Naval din Newport, R.I., unde a absolvit cursul superior; și doi ani de serviciu în cadrul Biroului de Informații Navale.
Până la vârsta de 43 de ani, comandorul Spruance a plecat din nou pe mare – la bordul cuirasatului Mississippi între 1929 și 1931. Apoi s-a întors la Colegiul de Război Naval ca membru al personalului. A fost promovat la gradul de căpitan în 1932, iar în anul următor a fost repartizat ca șef de stat major și ajutor al comandantului unei forțe de recunoaștere a distrugătoarelor.
După o altă perioadă de trei ani la Colegiul de Război Naval, Spruance a primit din nou ordin să plece pe mare la bordul Mississippi. Acest lucru s-a întâmplat în iulie 1938, iar de data aceasta a fost comandantul cuirasatului. Până în 1939, la vârsta de 53 de ani, Spruance a petrecut 18 ani pe mare. În luna decembrie a aceluiași an a fost ridicat la rangul de contraamiral, iar în februarie 1940 a fost pus la comanda celui de-al 10-lea District Naval (Caraibe), cu sediul în San Juan, Puerto Rico. În anul următor, noul amiral a primit ordin să plece în Pacific.
Spruance a fost un marinar dedicat – complet în absorbirea tuturor aspectelor legate de instruire și tehnici. Ascensiunea sa constantă, potrivit revistei Newsweek, a purtat amprenta personalității sale – discret, dar neabătut. La începutul carierei sale a fost
catalogat ca fiind cineva de urmărit; nu a existat niciodată vreo posibilitate ca el să fie trecut cu vederea în listele pentru promovare.
Performanțele lui Spruance la Midway l-au impresionat atât de mult pe amiralul Nimitz încât acesta l-a numit șeful său de stat major. Noile sale îndatoriri implicau mai degrabă planificarea decât operațiunile, iar Spruance s-a agitat pentru mai multă acțiune. Șansa lui avea să vină. Când Nimitz l-a numit comandant al disputatei Zone a Pacificului Central, acest lucru l-a făcut responsabil de planificarea și executarea atacului asupra Insulelor Gilbert din noiembrie 1943. Munca sa avea să-i aducă o stea de aur în locul unei a doua Medalii pentru servicii deosebite.
Insulele puternic fortificate, foste posesiuni britanice, aveau o valoare strategică datorită bunelor piste de aterizare și a bazei navale. Asaltul a început în zorii zilei de 20 noiembrie 1943, iar luptele au făcut ravagii timp de 76 de ore. Lupta Diviziei a 2-a a pușcașilor marini americani pentru insulița Betio de pe atolul Tarawa a fost cea mai sângeroasă acțiune individuală din lunga istorie a Corpului. Bilanțul americanilor a fost de 1.100 de morți și aproape 2.300 de răniți. Doar 17 dintre cei 4.690 de apărători japonezi de pe insulă au supraviețuit și au devenit prizonieri.
Atacul Gilberts a fost planificat și condus de Spruance, cu ajutorul contraamiralilor. Richmond Kelly Turner și Harry W. Hill și a generalilor de marină Holland M. Smith și Julian C. Smith. Pistele de aterizare din Gilberts au fost puse în valoare două luni mai târziu, când au fost folosite în invazia atolului Kwajalein din Insulele Marshall. Pentru acel asalt, Spruance a condus cea mai puternică forță navală de atac din istorie.
După trei zile de bombardament înainte de invazie, pușcașii marini au debarcat pe Roi Islet și l-au capturat în aceeași zi. Un comentator a spus: Succesul rapid al ofensivei a fost atribuit îndrăznelii strategice prin care forțele viceamiralului Spruance au tăiat în spatele lanțului estic al insulelor Marshalls. Japonezii fuseseră loviți timp de săptămâni de bombardamente aeriene și știau că invazia era iminentă. Dar se așteptau ca aceasta să vină la marginea exterioară evidentă și expusă, iar când am lovit în inima arhipelagului cu o flotă uriașă care se apropiase nedetectată, ne-am bucurat de o surpriză tactică totală. La patru zile după invazie, toate obiectivele imediate fuseseră cucerite, iar la 8 februarie 1944, orice rezistență organizată încetase. Secretarul Marinei, Frank Knox, a spus despre Kwajalein: Japonezii erau acolo de 20 de ani. Dar noi am intrat și le-am luat posesiunile în câteva zile, fără să pierdem nicio navă.
Președintele Franklin D. Roosevelt l-a nominalizat pe Spruance pentru a fi promovat la gradul de amiral la 10 februarie 1944 și a fost aprobat. Însă, din cauza unei erori de tipar în calendarul executiv al nominalizărilor, Spruance a fost promovat oficial doar la fostul său grad de viceamiral.
Kwajalein era în mâinile americanilor, dar restul grupului Marshalls – aproximativ 30 de insule și peste 800 de recife împrăștiate pe sute de mile de ocean – mai trebuiau rezolvate. Spruance a lansat un asalt pe 16-17 februarie împotriva Truk, Pearl Harbor-ul japonez, în același timp în care forțele amiralului Turner atacau atolul Eniwetok din insulele Marshalls, la aproximativ 700 de mile spre vest.
Spruance însuși a condus un grup operativ format din cuirasate, crucișătoare și distrugătoare care a părăsit corpul principal pentru a merge după navele japoneze care fugeau din Truk, scufundând crucișătorul ușor Katori și distrugătorul Maikaze. Se spune că aceasta a fost prima dată când un amiral cu patru stele a luat parte la o acțiune pe mare la bordul uneia dintre navele angajate. Japonezii au pierdut 19 nave scufundate, șapte probabil scufundate și mai mult de 200 de avioane distruse, iar instalațiile lor au fost bombardate și mitraliate. Americanii au pierdut doar 17 avioane și nicio navă. Amiralul Spruance a comandat cu o precizie mortală, a relatat un observator.
Ofensiva americană în teatrul de operațiuni din Pacific se bucura acum de un impuls considerabil, ajutat în mare măsură de Task Force 58 a contraamiralului Marc Mitscher, cea mai puternică și distructivă unitate din istoria războiului maritim. La cinci zile după campania din Marshalls, Spruance a trimis forța Mitscher să atace Tinian și Saipan din Insulele Mariane. Apărătorii au luptat cu înverșunare, dar nu au reușit să provoace nicio pagubă navelor americane.
>La 29 martie 1944, amiralul Spruance a preluat comanda tactică a unui asalt pe trei fronturi împotriva Insulelor Palau, la 550 de mile est de Filipine, și împotriva Insulei Yap și a Atolului Ulithi din vestul Carolinelor. Operațiunea de trei zile a fost cea mai amplă operațiune întreprinsă vreodată de portavioane. Pierderile americane au fost reduse: 25 de avioane și 18 vieți omenești. Pe 22 aprilie, tunurile și avioanele Forței operative 58 au sprijinit invazia americană a Hollandiei în Noua Guinee olandeză și a Aitape în Noua Guinee australiană. Pe 28 aprilie, în ultima zi a invaziei, comandamentul lui Spruance a fost redenumit Flota a V-a. Amiralul Halsey a primit comanda Flotei a Treia, iar mai târziu, în același an, Task Force 58 a fost transferată la flota lui Halsey.
Între timp, Task Force 58 a fost ocupată în prima linie cu evacuarea japonezilor din lanțul Marianelor, cu o lungime de 600 de mile. Campania Saipan a început cu atacuri aeriene la 10 iunie 1944. Tunurile navale ale lui Spruance și-au început bombardamentele două zile mai târziu. Pe 14 iunie, în timp ce Mitscher conducea un atac de diversiune asupra Insulelor Bonin, la 800 de mile spre nord, pușcașii marini și infanteriștii americani au luat cu asalt țărmul. Unități ale Marinei Regale britanice au ajutat la sprijinirea debarcărilor.
>Câteva zile mai târziu, Mitscher s-a alăturat lui Spruance și Flotei a V-a. Ambii comandanți au sperat la o bătălie clasică cu Marina Imperială Japoneză, dar numai avioanele portavioanelor lui Mitscher au reușit să ajungă la inamic. Cu toate acestea, pe 19 iunie, sute de avioane de pe nouă portavioane japoneze au atacat Flota a cincea. Acestea au fost respinse în mod decisiv, iar pierderile – 353 de avioane inamice doborâte, 21 de avioane americane pierdute – i-au uimit pe americani. Japonezii au reușit să provoace doar avarii superficiale la trei nave.
Forța lui Mitscher a urmărit flota japoneză și a angajat-o a doua zi în Marea Filipinelor, scufundând portavionul ușor Hiyo și două petroliere (pe lângă care submarinele Albacore și Cavalla scufundaseră Taiho și Shokaku în ziua precedentă). Scorul a fost de 402 avioane și șase nave japoneze, cu o pierdere de 122 de avioane din partea avioanelor de vânătoare ale lui Mitscher. Flota lui Spruance i-a împiedicat pe japonezi să întărească garnizoana din Saipan. Această realizare a adus laude din partea lui Churchill, care i-a scris secretarului Marinei, James Forrestal: „Amiralul Spruance trebuie felicitat din nou pentru o altă treabă bună. Felicitările mele personale.
>Unitățile flotei care protejau forțele de invazie din Mariane se aflau, de asemenea, sub comanda lui Spruance. În cele șapte săptămâni de campanie, 55 de nave japoneze au fost scufundate, cinci probabil scufundate și 74 avariate. Un total de 1.132 de avioane inamice au fost scoase din acțiune. Pierderile americane au fost de 199 de avioane, 128 de membri ai personalului de zbor și avarierea a patru nave de război. În timpul operațiunii, Flota a V-a a consumat 630 de milioane de galoane de combustibil – mai mult decât a folosit întreaga Flotă din Pacific în 1943.
Ultimele campanii ale amiralului Spruance au fost invaziile de la Iwo Jima și Okinawa, iar el a fost decorat cu Crucea Marinei pentru eroism extraordinar. Citația comandantului Flotei a 5-a suna astfel: Responsabil de operarea unei organizații vaste și complicate care includea peste 500.000 de oameni din Armata, Marina și Corpul Pușcașilor Marini, 318 nave de luptă și 1.139 de nave auxiliare, a condus forțele aflate sub comanda sa cu îndrăzneală, curaj și agresivitate. Unitățile de portavioane ale forței sale au pătruns în apele patriei japoneze și ale Nansei Shoto. Acțiunile de la Iwo Jima și Okinawa au durat din ianuarie până în mai 1945, iar în august japonezii au capitulat.
Spruance a fost detașat de la comanda Flotei a V-a la 8 noiembrie 1945 și l-a înlocuit pe amiralul de flotă Nimitz în funcția de comandant-șef al Flotei americane din Pacific și al zonelor din Oceanul Pacific. A deținut această funcție până în februarie anul următor, când i s-a ordonat să se întoarcă la Colegiul de Război Naval din Newport – de data aceasta în calitate de președinte. În octombrie 1946 a primit Medalia pentru servicii deosebite a armatei pentru serviciile sale excepțional de meritorii și distinse în timpul capturării insulelor Marshall și Mariane.
Cu puțin timp înainte de a părăsi Colegiul de Război Naval și de a se retrage din Marina Militară, la 1 iulie 1948, amiralul Spruance a primit o scrisoare de recomandare din partea secretarului Marinei Militare pe care scria așa: „Amiralul Spruance a primit o scrisoare de recomandare din partea secretarului Marinei Militare: Strălucitele dumneavoastră realizări în cel de-al Doilea Război Mondial au jucat un rol decisiv în victoria noastră în Pacific. În bătălia crucială de la Midway, conducerea dumneavoastră îndrăzneață și pricepută a înfruntat inamicul în plin avânt și a stabilit modelul de război aer-mare care avea să ducă în cele din urmă la capitularea sa.
Samuel Eliot Morison a fost de acord: Puterea de decizie și sângele rece în acțiune au fost probabil caracteristicile principale ale lui Spruance. Nu a invidiat pe nimeni, nu a rivalizat cu nimeni, a câștigat respectul aproape tuturor celor cu care a intrat în contact și a mers înainte în felul său liniștit, obținând victorii pentru țara sa….Când ajungem la amirali care au comandat pe mare și care au condus o mare bătălie, nu a existat nimeni care să-l egaleze pe Spruance. Mereu calm, mereu împăcat cu el însuși, Spruance avea acea abilitate care îl caracterizează pe marele căpitan de a face estimări corecte și de a lua deciziile potrivite într-o situație de luptă fluidă.
Sumând aprecierile sale despre acest marinar excepțional, Morison a notat:: Spruance, în bătălia din Marea Filipinelor, depășindu-l pe Mitscher, expertul în portavioane, lăsând avioanele inamice să vină spre el în loc să plece în căutarea lor, a câștigat a doua cea mai decisivă bătălie a războiului din Pacific. Și, în largul Okinawa, Spruance nu a cedat niciodată în fața distrugerilor provocate de kamikaze. Este regretabil că, din cauza modestiei înnăscute a lui Spruance și a refuzului său de a-și crea o imagine de sine în ochii publicului, nu a fost niciodată apreciat cum se cuvine.
Spruance și-a câștigat o retragere odihnitoare în casa sa din Pebble Beach, California, la 125 de mile sud de San Francisco, alături de soția, fiul și fiica sa. Dar serviciul său nu era încă terminat. Președintele Harry S. Truman l-a numit ambasador în Filipine în ianuarie 1952 și a servit până în martie 1955. Apoi s-a întors la Pebble Beach.
Spruance era un om activ, care nu se gândea deloc să meargă pe jos opt sau zece mile pe zi. În timpul unui interviu de două ore, a stat în picioare sau a mers cam tot timpul – nu agitat, ci încet și deliberat. Îi plăcea muzica simfonică, iar gusturile sale erau, în general, simple. Nu a fumat niciodată și a băut puțin. Îi plăcea ciocolata caldă și și și-o făcea singur în fiecare dimineață. Pe lângă familia sa, iubea compania animalului său de companie schnauzer, Peter. În formă și suplă la 70 de ani, Spruance și-a petrecut cea mai mare parte a zilelor de pensionare purtând kaki vechi și pantofi de lucru și lucrând în grădina și sera sa. Îi plăcea să le arate vizitatorilor.
Spruance a devenit un fel de legendă obscură în Marină. Realizările sale erau bine cunoscute, dar omul însuși era un mister. Nu a discutat despre viața sa privată, sentimentele, prejudecățile, speranțele sau temerile sale, cu excepția, poate, a familiei și a celor mai apropiați prieteni.
Toată viața sa a fost de o modestie și o sinceritate unică în ceea ce-l privește. Când mă privesc obiectiv, scria el la pensie, cred că succesul pe care l-am obținut în viață se datorează în mare parte faptului că sunt un bun judecător de oameni. Sunt leneș și nu am făcut niciodată singur lucruri pe care să le pot pune pe cineva să le facă pentru mine. Pot mulțumi eredității pentru o constituție sănătoasă și mie însumi pentru că am avut grijă de această constituție. Despre intelectul său a fost la fel de nepretențios: Unii oameni cred că atunci când sunt tăcut mă gândesc la niște gânduri profunde și importante, când de fapt nu mă gândesc la nimic. Mintea mea este goală.
A trăit liniștit la Pebble Beach până la 13 decembrie 1969, când a murit de arterioscleroză la vârsta de 83 de ani. I-au supraviețuit soția și o fiică, doamna Gerald S. Bogart din Newport, R.I. Singurul său fiu, căpitanul de marină Edward D. Spruance, care a servit timp de 30 de ani, a fost ucis într-un accident de mașină în Marin County, California, în mai 1969.
Amiralul Spruance a fost înmormântat cu onoruri depline alături de amiralii Nimitz și Kelly Turner într-un cimitir militar cu vedere spre Golful San Francisco. Marina l-a onorat pe Spruance dându-i numele unei noi clase de 30 de distrugătoare, dintre care primul, USS Spruance, a fost lansat la apă în 1973. O clădire academică de la Colegiul de Război al Marinei i-a fost, de asemenea, numită în cinstea sa.
.