Admiral Chester W. Nimitz chamou-lhe “um bom homem, um personagem de grande valor, e um grande líder, e disse, nada do que pudesse dizer sobre ele seria elogio suficiente. O Almirante William L. Calhoun viu-o como um tolo lutador de sangue frio. O historiador Samuel Eliot Morison acreditava que ele era um dos maiores admiradores de luta e pensamento da história naval americana.
Yet por causa de sua natureza modesta e aposentada, Spruance nunca foi um herói popular à maneira dos almirantes Nimitz, William F. Halsey e Marc A. Mitscher. Ele não gostava de publicidade pessoal e tinha a reputação de congelar repórteres que invadiram a sua privacidade.
A sua entrada no Who’s Who in America tinha apenas três linhas (incluindo o seu nome completo), e uma nota de rodapé na monumental história de Morison da Marinha dos EUA na Segunda Guerra Mundial testemunha a sua modéstia. O texto de Morison refere-se a …Spruance, vitorioso em Midway. Na nota de rodapé Morison diz, Almirante Spruance, ao comentar o primeiro rascunho deste volume, pediu que eu apagasse ‘victor at’ e substituísse ‘who commanded a carrier task force at’, mas…eu deixei-o ficar.
Recentemente promovido a almirante de retaguarda, Spruance foi designado para comandar uma divisão de cruzadores no Pacífico sob o Almirante Nimitz em 1941. Ele tinha então 55 anos. Ele estava neste posto em 4 de junho de 1942, quando a marinha japonesa atacou Midway Island em força.
No mês anterior, unidades navais americanas e japonesas tinham lutado a Batalha do Mar de Coral, e ambos os lados tinham sofrido muito. As unidades inimigas foram forçadas a retirar o seu porta-aviões Shokaku, enquanto os americanos tiveram de abandonar o velho e querido porta-aviões Lexington. O outro flattop dos EUA, Yorktown, escapou com um tiro de bomba. Os americanos perderam 74 aviões porta-aviões; os japoneses, 80. A frota americana perdeu menos homens, mas perdeu um porta-aviões enquanto os japoneses perderam apenas o porta-aviões leve Shoho.
Mas o que era importante nesta acção – a primeira batalha naval da história travada por frotas que nunca se viram – era que a Marinha americana tinha frustrado o plano do inimigo de capturar Port Moresby na estratégica Nova Guiné. A batalha do Mar de Coral foi praticamente um aquecimento para a Batalha de Midway, considerada mais tarde como o ponto de viragem da guerra no Pacífico.
p>Os japoneses planearam enganar as forças dos EUA em Midway. Eles os atrairiam para o norte para lidar com uma invasão japonesa nas sombrias Ilhas Aleutianas, e depois atacariam a desprotegida Midway.
Para o ataque principal a Midway, a força japonesa consistia na frota de batalha principal sob o Almirante Isoroku Yamamoto, composta por três navios de batalha, um porta-aviões leve e um destroyer screen; a frota combinada do Almirante Chuichi Nagumo de dois navios de batalha, dois cruzadores pesados, destroyers e quatro porta-aviões da frota que transportavam mais de 250 aviões; e uma força de invasão liderada pelo Almirante Nobutake Kondo, composta por uma dúzia de navios de transporte com 5.000 soldados, apoiados por quatro cruzadores pesados, dois navios de combate e um porta-aviões leve; e uma força submarina de três cordões, destinada a neutralizar a U.S. countermoves. Para os Aleutianos, os japoneses enviaram uma força-tarefa de invasão de três transportes transportando 2.400 tropas, apoiada por dois cruzadores pesados, uma força de apoio de dois porta-aviões e um grupo de cobertura de quatro navios de guerra.
A batalha seria aberta no Aleutianos envoltos em névoa com ataques aéreos contra o porto holandês no dia 3 de junho, seguidos de aterrissagens em três pontos no dia 6 de junho. Os japoneses não esperavam nenhum navio americano na área de Midway até depois do desembarque lá, e esperavam que a frota do Pacífico se dirigisse para o norte assim que recebesse a notícia dos ataques de abertura nos Aleutianos. Se isso acontecesse, permitiria aos japoneses beliscar os americanos entre as suas duas forças portadoras.
Spruance estava prestes a enfrentar o teste mais severo da sua longa e distinta carreira. Ele foi convocado em cima da hora para o seu encontro com o destino. Quando o Vice-Almirante Bull Halsey foi confinado a um hospital com uma doença de pele, o Comandante da Frota do Pacífico Nimitz nomeou Spruance para o suceder como comandante da Força Tarefa 16.
As coisas não pareciam esperançosas para Spruance e a sua força na véspera de Midway. Os americanos eram em grande número superados pela armada inimiga à espreita. Nimitz não tinha mais navios de guerra após o ataque a Pearl Harbor, e após a Batalha do Mar de Coral havia apenas dois planaltos prontos para a ação, Enterprise e Hornet. Os americanos puderam contar com a Yorktown, no entanto, depois de a remendarem em dois dias, em vez de 90 dias, como havia sido estimado. Yorktown e Task Force 17 estavam sob o comando do Contra-Almirante Frank Jack Fletcher. A força combinada americana consistia em três porta-aviões, oito cruzadores, 15 contratorpedeiros, 12 submarinos e 353 aviões, que se movimentavam contra um total de 200 navios japoneses e 700 aviões. Enquanto ambos Fletcher e Spruance eram almirantes de retaguarda, Fletcher era sênior e nominalmente no comando geral. Quando Yorktown foi atingido em Midway, porém, Fletcher transferiu sua bandeira para o cruzador Astoria e colocou Spruance tacticamente no comando.
Com seus 233 aviões e tripulações prontas, os três flattops dos EUA foram colocados bem ao norte de Midway, fora da vista dos aviões de reconhecimento inimigos. Os porta-aviões estavam na estação em 2 de junho, e no dia seguinte os navios de transporte japoneses foram avistados a 600 milhas a oeste da Ilha Midway. Devido a lacunas nos padrões de busca voados pelos japoneses, os porta-aviões americanos foram capazes de se aproximar sem serem vistos. Acrescentando ao fator surpresa o fato de que os Almirantes Yamamoto e Nagumo não acreditavam que a frota americana do Pacífico estava no mar.
p>No dia 4 de junho de 1942, na manhã de quinta-feira, os porta-aviões de Nagumo lançaram um ataque de 108 aviões contra a Midway e infligiram sérios danos às instalações da ilha. Durante cerca de 20 minutos, caças, bombardeiros de mergulho e torpedos bombardearam a ilha, evitando cuidadosamente danificar as pistas, pois os japoneses esperavam usá-las eventualmente. A pequena guarnição do Corpo de Fuzileiros Navais mexeu no seu punhado de caças Grumman F4F-3 Wildcat e Brewster F2A-3 Buffalo, mas eles eram demasiado fracos e lentos para dissuadir os japoneses. Quinze búfalos e dois Wildcats foram perdidos, mas o fogo antiaéreo da guarnição foi eficaz. Os fuzileiros e o fogo antiaéreo abateram ou danificaram gravemente cerca de um terço do grupo de ataque inimigo. O primeiro ataque aéreo japonês foi seguido por outro.
Às 8:20 da manhã, os observadores de Nagumo relataram um grupo de navios americanos a 200 milhas de distância. Os seus torpedeiros – que mudaram para bombas para o ataque a Midway – estavam longe, e a maioria dos seus caças de protecção estavam em patrulha. Então ele mudou o curso para nordeste, evitando a primeira onda de bombardeiros de mergulho lançados contra ele pelos porta-aviões de Spruance. Nagumo ordenou que os seus aviões rearmassem no seu regresso. Entretanto, os seus aviões de busca não encontraram sinais de nenhum navio de guerra americano. Então Nagumo ficou estupefacto ao receber o relatório de um avião de busca de 10 navios inimigos para o nordeste, onde nenhum navio americano deveria estar.
Após os ataques do inimigo em Midway, o Almirante Spruance ordenou o lançamento de todos os aviões possíveis para procurar e atacar os porta-aviões japoneses. Ele decidiu lançar os aviões da Enterprise e Hornet quando estavam a cerca de 175 milhas da posição calculada do inimigo em vez de adiar a descolagem por mais duas horas a fim de diminuir a distância. Os caças Grumman F4F-4 Wildcat, Douglas SBD-3 Dauntless dive bombers e Douglas TBD-1 Devastator torpedo bombardeiros trovejaram dos decks de voo e subiram para procurar os porta-aviões inimigos. Pouco depois das 9 da manhã, os aviões de Yorktown também estavam a caminho. Foi um dia fresco e claro.
A bordo do navio de guerra Yamato, o Almirante Yamamoto recebeu a notícia de que a frota americana estava em Midway – não no Pearl Harbor, como ele tinha pensado. Então a força de Nagumo foi avistada por bombardeiros do esquadrão VT-8 do Hornet, liderado pelo Tenente-Comandante John C. Waldron. Os porta-aviões japoneses começaram a lançar caças enquanto o Torpedo 8 rugiu para atacar, sem cobertura de caças. Os Devastadores de movimento lento eram alvos fáceis para os artilheiros japoneses e caças Mitsubishi A6M2 Zero, e todos os 15 foram abatidos. O único sobrevivente dos 30 oficiais e homens do esquadrão foi o Alferes George H. Gay Jr., que passou várias horas flutuando na água, observando a batalha. A notícia do sacrifício do VT-8 atordoou os Estados Unidos, e Churchill foi reportado como tendo chorado quando soube disso.
Os japoneses sentiram que tinham ganho o encontro. Mas sua euforia foi curta, pois muitos caças japoneses haviam descido demais para lidar com os bombardeiros torpedeiros, deixando uma janela de oportunidade para qualquer bombardeiro de mergulho americano que chegasse. Dois minutos depois, 37 bombardeiros de mergulho da Enterprise, liderados pelo tenente-coronel Clarence McClusky, subiram de 19.000 pés para os navios de Nagumo. Eles praticamente não encontraram oposição porque a maioria dos Zeros ainda estavam perto da água, não tendo tido tempo de subir e contra-atacar. McClusky liderou um esquadrão, o VB-6, contra o porta-aviões Kaga, enquanto o outro esquadrão da Enterprise se atirou à nave principal de Nagumo, Akagi. O VB-3 do Tenente Comandante Maxwell Leslie, de Yorktown, atacou o porta-aviões Soryu.
A bordo dos flattops japoneses, muitos aviões de torpedo estavam à espera que os caças descolassem enquanto os aviões americanos mergulhavam. Akagi foi chicoteada por bombas, que explodiram torpedos que estavam sendo carregados em seus aviões, e a tripulação abandonou o navio. Os aviões de Yorktown atingiram Soryu quando ela estava se transformando no vento para lançar aviões. Três bombas martelaram-na. As bombas destruíram a ponte de Kaga e incendiaram-na do caule à popa. Após seis minutos furiosos, os três porta-aviões foram deixados a arder. Akagi e Kaga caíram subsequentemente. Os japoneses estavam tentando rebocar Soryu em segurança quando ela foi torpedeada e afundada pelo submarino americano Nautilus.
Do porta-aviões inimigo restante, Hiryu, o Almirante Tamon Yamaguchi lançou bombardeiros e aviões torpedeiros contra Yorktown. O galante porta-aviões foi aleijado, mas quase conseguiu alcançar a segurança antes que os torpedos do submarino japonês I-68 finalmente a afundassem três dias depois. A retaliação não demorou muito a chegar. Na tarde de 4 de junho, 24 bombardeiros de mergulho americanos – incluindo 10 refugiados de Yorktown – marcaram quatro tiros em Hiryu. Ela afundou com o Almirante Yamaguchi, um excelente oficial de bandeira que, segundo se dizia, teria sido o sucessor de Yamamoto se ele tivesse vivido.
p>Almirante Yamamoto esperava travar uma batalha marítima ao estilo clássico com navios de guerra, mas Spruance tinha provado que o porta-aviões estava agora emergindo como o navio capital das forças de combate naval. Os relatórios sombrios de Nagumo e seus outros comandantes levaram Yamamoto a suspender o seu ataque a Midway. Ele retirou os seus navios para oeste, ainda esperando atrair Spruance para uma armadilha. Mas o comandante americano, que podia ser ousado e engenhoso quando necessário, também podia demonstrar cautela quando a sua mente experiente sentia uma emboscada.
Meanwhile, o ataque japonês às ilhas Aleutianas tinha sido levado a cabo como planeado a 3 de Junho. Após os ataques aéreos, duas ilhas rochosas, Kiska e Attu, foram ocupadas por forças terrestres japonesas. Os propagandistas japoneses apontaram o seu sucesso nos Aleutianos para compensar a derrota em Midway, mas na verdade os Aleutianos eram de pouco valor estratégico. Cobertos por nevoeiro e amarrados por tempestades a maior parte do tempo, eles eram geralmente inadequados para bases aéreas ou navais.
Em Midway, a força do Spruance infligiu à Marinha Imperial Japonesa o seu pior revés em 350 anos. Quatro porta-aviões da frota e o pesado cruzador Mikuma foram afundados; um cruzador, três destruidores, um petroleiro e um navio de guerra foram danificados. Os japoneses perderam 322 aviões, a maioria deles afundando com os porta-aviões. As perdas americanas foram Yorktown, o contratorpedeiro Hammann e 147 aviões.
Um número de erros estratégicos e táticos contribuiu para a derrota japonesa: o isolamento virtual de Yamamoto na ponte de Yamato e a sua incapacidade de manter um controlo geral sobre a situação estratégica; uma perda de coragem por parte de Nagumo; tradição que levou Yamaguchi e outros comandantes inimigos a afundarem com os seus navios em vez de tentarem recuperar a iniciativa; reconhecimento insuficiente contra a U.S. carriers; falta de cobertura dos caças de alta altitude; precauções inadequadas contra incêndios a bordo dos navios; e o lançamento de ataques aéreos dos quatro porta-aviões da frota ao mesmo tempo, de modo que houve um período crítico em que a força aérea japonesa tinha pouca capacidade defensiva. Os japoneses tinham sido demasiado confiantes e os americanos deram-lhes uma lição amarga.
Midway comprou aos Estados Unidos um tempo valioso até que os novos porta-aviões da frota da classe Essex se tornaram disponíveis no final do ano. Acima de tudo, Midway foi o ponto de viragem que anunciou a derradeira derrota do Japão.
Admiral Nimitz elogiou a Spruance por um trabalho notável. Mais tarde, o historiador Morison descreveu o desempenho de Spruance em Midway como soberbo. Morison disse: Mantendo na sua mente o quadro de forças muito díspares, mas ousando aproveitar cada abertura, Raymond A. Spruance emergiu desta batalha um dos maiores almirantes de luta e pensamento da história naval americana…. Ele foi ousado e agressivo quando a ocasião exigiu tácticas ofensivas; cauteloso ao levar a sua sorte longe demais pode ter perdido os frutos da vitória.
Spruance recebeu a Medalha de Serviço Distinto, e em Maio de 1943 foi promovido a vice-almirante. A vitória em Midway, entretanto, foi um tônico para a moral americana, que ainda não havia se recuperado do desastroso 7 de dezembro de 1941, batida em Pearl Harbor.
Raymond Spruance nasceu em Baltimore no dia 3 de julho de 1886, filho de Alexander e Annie Spruance. Frequentou escolas primárias e secundárias em East Orange, N.J., e em Indianapolis. Ele era um rapaz diligente, limpo e gentil. Seu pai queria que ele fosse para West Point, mas o jovem Raymond ansiava por ir para o mar. Conseguiu uma nomeação de Indiana para a Academia Naval dos EUA em Annapolis. Ele se readquiriu na Escola Preparatória Stevens em Hoboken, N.J., e entrou em Annapolis em julho de 1903, aos 17 anos. Ele estudou muito, e quando se formou em setembro de 1906, ficou em 26º lugar em sua classe.
Depois de servir a bordo do navio de guerra Iowa, Spruance foi em um cruzeiro mundial a bordo do navio de guerra Minnesota. Ele foi comissionado um alferes em 1908, e durante uma excursão em terra ele fez um curso de pós-graduação em engenharia elétrica em Schenectady, N.Y. Ele foi então ordenado para a estação da China, com serviço marítimo a bordo do encouraçado Connecticut e do cruzador Cincinnati. O jovem e ambicioso oficial foi então designado para Bainbridge, contratorpedeiro nº 1 dos EUA, e ele comandou-a até 1914. Naquela época, diziam que ele era um especialista em muitos motores, instrumentos e armas que vão para um navio de guerra.
Em 30 de dezembro de 1914, Spruance casou-se com Margaret Vance Dean, filha de um homem de negócios de Indianapolis. Nesse mesmo ano, ele recebeu uma nova missão: inspector assistente de máquinas no Newport News, Va., doca seca, onde o navio de guerra Pennsylvania estava a ser equipado. Quando ela foi para o mar em 1916, ele foi com ela.
p>Fui mandada para terra em Novembro do ano seguinte para assumir o cargo de superintendente eléctrica no estaleiro naval de Nova Iorque, disse Spruance. Eu finalmente passei dois meses no mar, em 1918, antes do fim da guerra. No ano seguinte, nomearam-me oficial executivo do transporte Agamemnon, trazendo tropas da França para casa. Foi um trabalho interessante, mas eu não o queria fazer para viver.
Mais do seu agrado foi o estudo de métodos estrangeiros de controle naval de incêndios, que o levou a Londres e Edimburgo. Sua próxima tarefa foi o comando do destruidor Aaron Ward, e depois do USS Perceval. A sua missão no mar terminou em 1921, e ele passou os três anos seguintes com o Bureau de Engenharia do Departamento da Marinha e o conselho da Doutrina de Aeronáutica. Seguiram-se dois anos como assistente do chefe de estado-maior do comandante das forças navais na Europa; um ano de estudo no Naval War College em Newport, R.I., onde completou o curso sénior; e dois anos de serviço no Office of Naval Intelligence.
Até então 43 anos de idade, o comandante Spruance foi para o mar novamente-aboard o navio de guerra Mississippi de 1929 a 1931. Depois voltou para o Colégio de Guerra Naval como membro do pessoal. Ele foi promovido a capitão em 1932, e no ano seguinte ele foi designado como chefe de estado-maior e ajudante do comandante de uma força batedora de destroyer.
Após mais uma excursão de três anos na Escola Naval de Guerra, Spruance foi novamente ordenado a embarcar a bordo do Mississippi. Isto foi em Julho de 1938, e desta vez ele era o comandante do navio de guerra. Em 1939, aos 53 anos, Spruance tinha passado 18 anos no mar. Em dezembro foi elevado a almirante de retaguarda, e em fevereiro de 1940 foi colocado no comando do 10º Distrito Naval (Caribe), com seu quartel-general em San Juan, Porto Rico. No ano seguinte, o novo almirante foi mandado para o Pacífico.
Spruance foi um marinheiro dedicado – muito dedicado na sua absorção de todos os aspectos de treino e técnicas. Sua ascensão constante, segundo a revista Newsweek, carregou a marca de sua personalidade – pouco intrusiva, mas sem desvios. No início de sua carreira, ele foi
catalogado como alguém para assistir; nunca houve qualquer possibilidade de que ele fosse passado nas listas para promoção.
p>a performance de Spruance em Midway impressionou tanto o Almirante Nimitz que ele fez dele seu chefe de pessoal. Suas novas funções envolviam planejamento e não operações, e Spruance se tornou o líder para mais ação. A sua oportunidade viria. Quando Nimitz o nomeou comandante da disputada área do Pacífico Central, isso o tornou responsável pelo planejamento e execução do ataque às Ilhas Gilbert, em novembro de 1943. Seu trabalho lhe traria uma estrela de ouro em vez de uma segunda Medalha de Serviço Distinto.
As ilhas fortemente fortificadas, antigas possessões britânicas, eram de valor estratégico por causa de suas boas pistas de pouso e base naval. O assalto começou ao amanhecer de 20 de novembro de 1943, e os combates duraram 76 horas. A luta da 2ª Divisão da Marinha dos EUA pelo Betio Islet em Tarawa Atoll foi a ação mais sangrenta da longa história do Corpo. A portagem americana foi de 1.100 mortos e quase 2.300 feridos. Apenas 17 dos 4.690 defensores japoneses da ilha sobreviveram para se tornarem prisioneiros.
O ataque dos Gilberts foi planeado e dirigido por Spruance, com a ajuda de Rear Adms. Richmond Kelly Turner e Harry W. Hill e Generais da Marinha Holland M. Smith e Julian C. Smith. As pistas de aterragem nos Gilberts foram bem aproveitadas dois meses depois quando foram usadas na invasão do Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall. Para aquele ataque, Spruance liderou a força de ataque naval mais poderosa da história.
Após três dias de bombardeio pré-invasão, os fuzileiros navais pousaram no ilhéu Roi e o capturaram no mesmo dia. Um comentador disse: O rápido sucesso da ofensiva foi atribuído à ousadia estratégica pela qual as forças do Vice-Almirante Spruance cortaram atrás da cadeia oriental dos Marshalls. Os japoneses tinham sido espancados durante semanas por um bombardeio aéreo e sabiam que a invasão era iminente. Mas eles esperavam que ela chegasse à franja exterior óbvia e exposta, e quando atingimos o coração do arquipélago com uma enorme frota que se aproximava sem ser detectada, desfrutamos de completa surpresa tática. Quatro dias após a invasão, todos os objetivos imediatos haviam sido tomados, e até 8 de fevereiro de 1944, toda a resistência organizada havia cessado. O Secretário da Marinha Frank Knox disse de Kwajalein: “Os japoneses estavam lá há 20 anos. Mas nós entramos e tomamos seus pertences em poucos dias, sem a perda de um único navio.
O Presidente Franklin D. Roosevelt nomeou Spruance para promoção a almirante pleno em 10 de fevereiro de 1944, e ele foi aprovado. Mas devido a um erro de impressão no calendário executivo de nomeações, Spruance foi oficialmente promovido apenas ao seu antigo posto de vice-almirante.
Kwajalein estava em mãos americanas, mas o resto do grupo Marshalls – cerca de 30 ilhas e mais de 800 recifes espalhados por centenas de milhas de oceano – foi reabilitado para ser tratado. Spruance lançou um ataque em 16-17 de fevereiro contra Truk, o porto japonês Pearl Harbor, ao mesmo tempo em que as forças do Almirante Turner estavam atacando Eniwetok Atoll nos Marshalls, cerca de 700 milhas a oeste.
O próprio Spruance dirigiu um grupo de navios de guerra, cruzadores e destruidores que deixaram o corpo principal para ir atrás dos navios japoneses que estavam fugindo de Truk, afundando o cruzador leve Katori e o destruidor Maikaze. Dizia-se ser a primeira vez que um almirante de quatro estrelas participava de uma acção no mar a bordo de um dos navios envolvidos. Os japoneses perderam 19 navios afundados, sete provavelmente afundados e mais de 200 aviões destruídos, e as suas instalações foram bombardeadas e destruídas. Os americanos perderam apenas 17 aviões e nenhum navio. O Almirante Spruance comandou com precisão mortal, relatou um observador.
A ofensiva americana no teatro do Pacífico estava agora a desfrutar de um impulso considerável, ajudado em grande medida pelo Contra-Almirante Marc Mitscher’s Task Force 58, a unidade mais poderosa e destrutiva da história da guerra marítima. Cinco dias após a campanha dos Marshalls, Spruance enviou a força Mitscher para atacar Tinian e Saipan nas Ilhas Marianas. Os defensores lutaram ferozmente mas foram incapazes de infligir qualquer dano às embarcações americanas.
>Em 29 de março de 1944, o Almirante Spruance assumiu o comando tático de um ataque de três vertentes contra as Ilhas Palau, 550 milhas a leste das Filipinas, e contra a Ilha Yap e o Atol Ulithi, nas Carolinas Ocidentais. A operação de três dias foi a mais extensa já realizada por transportadoras. As perdas nos EUA foram baixas: 25 aviões e 18 vidas. Em 22 de abril, as armas e aviões da Task Force 58 apoiaram a invasão americana da Holanda na Nova Guiné Holandesa e do Aitape na Nova Guiné Australiana. Em 28 de abril, o último dia da invasão, o comando do Spruance foi redesignado como a Quinta Frota. O Almirante Halsey foi dado o comando da Terceira Frota, e mais tarde nesse ano a Task Force 58 foi transferida para a frota de Halsey.
Meanwhile, Task Force 58 estava ocupada na vanguarda de limpar os japoneses da cadeia de 600 milhas de comprimento das Marianas. A campanha de Saipan começou com ataques aéreos a 10 de Junho de 1944. Os canhões navais de Spruance começaram o bombardeamento dois dias depois. Em 14 de junho, enquanto Mitscher liderou um ataque de diversão nas Ilhas Bonin, 800 milhas ao norte, os fuzileiros navais e soldados de infantaria dos EUA invadiram a costa. Unidades da Marinha Real Britânica ajudaram a apoiar os desembarques.
> Poucos dias depois, Mitscher voltou a juntar-se a Spruance e à Quinta Frota. Ambos os comandantes esperavam uma batalha clássica com a Marinha Imperial Japonesa, mas apenas os aviões porta-aviões de Mitscher foram capazes de alcançar o inimigo. No dia 19 de junho, no entanto, centenas de aviões de nove porta-aviões japoneses atacaram a Quinta Frota. Eles foram atirados de volta decisivamente, e as perdas – 353 aviões inimigos caíram, 21 aviões norte-americanos perderam – e os americanos. Os japoneses conseguiram infligir apenas danos superficiais em três navios.
A força do Mitscher perseguiu a frota japonesa e a afundou no dia seguinte no Mar Filipino, afundando o porta-aviões ligeiros Hiyo e dois petroleiros (além dos quais os submarinos Albacore e Cavalla tinham afundado Taiho e Shokaku no dia anterior). A pontuação foi de 402 aviões japoneses e seis navios, com uma perda de 122 aviões dos flattops de Mitscher. A frota da Spruance tinha impedido os japoneses de reforçar a guarnição de Saipan. Esse feito trouxe elogios de Churchill, que escreveu ao Secretário da Marinha James Forrestal, o Almirante Spruance está novamente de parabéns por mais um belo trabalho. Meus parabéns pessoais.
>As unidades da frota que protegem as forças de invasão de Marianas também estavam sob o comando de Spruance. Na campanha de sete semanas, 55 navios japoneses foram afundados, cinco provavelmente afundados e 74 danificados. Um total de 1.132 aviões inimigos foram postos fora de acção. As baixas americanas foram de 199 aviões, 128 tripulantes de voo e danos em quatro navios de guerra. Durante a operação, a Quinta Frota queimou 630 milhões de galões de combustível – mais do que toda a Frota do Pacífico usada em 1943.
As últimas campanhas do Almirante Spruance foram as invasões de Iwo Jima e Okinawa, e ele foi premiado com a Cruz da Marinha por heroísmo extraordinário. A citação do comandante da Quinta Frota foi lida: Responsável pela operação de uma vasta e complicada organização que incluía mais de 500.000 homens do Exército, Marinha e Corpo de Fuzileiros, 318 navios combatentes e 1.139 navios auxiliares, dirigiu as forças sob seu comando com ousadia, coragem e agressividade. Unidades portadoras de sua força penetraram nas águas da pátria japonesa e Nansei Shoto. As ações de Iwo Jima e Okinawa duraram de janeiro a maio de 1945, e em agosto os japoneses se renderam.
Spruance foi afastado do comando da Quinta Frota em 8 de novembro de 1945, e ele aliviou o Almirante Nimitz da Frota como comandante em chefe da Frota do Pacífico dos EUA e áreas do Oceano Pacífico. Ele manteve esse cargo até fevereiro seguinte, quando foi ordenado a voltar para a Escola Naval de Guerra em Newport-esta vez como presidente. Em outubro de 1946 ele recebeu a Medalha de Serviço Distinto do Exército por seus serviços excepcionalmente meritórios e distintos durante a captura das ilhas Marshall e Mariana.
Pouco antes de deixar a Escola de Guerra Naval e se aposentar da Marinha em 1º de julho de 1948, o Almirante Spruance recebeu uma carta de louvor do secretário da Marinha que dizia O seu brilhante recorde de realizações na Segunda Guerra Mundial desempenhou um papel decisivo na nossa vitória no Pacífico. Na crucial Batalha de Midway, sua ousada e habilidosa liderança encaminhou o inimigo na maré cheia de seu avanço e estabeleceu o padrão da guerra ar-marítima que deveria levar à sua eventual capitulação.
Samuel Eliot Morison concordou: Poder de decisão e frieza em ação foram talvez as características principais de Spruance. Ele não invejava ninguém, não rivalizava com nenhum homem, ganhava o respeito de quase todos com quem entrava em contato, e seguia em frente em seu jeito tranqüilo, conquistando vitórias para seu país…. Quando chegamos aos almirantes que comandavam no mar, e que dirigiam uma grande batalha, não havia ninguém para igualar Spruance. Sempre calmo, sempre em paz consigo mesmo, Spruance tinha aquela habilidade que marca o grande capitão para fazer estimativas corretas e as decisões corretas em uma situação de batalha fluida.
p>Consumindo a sua avaliação deste marinheiro excepcional, Morison observou: Spruance na Batalha do Mar das Filipinas, sobrepondo-se a Mitscher, o perito dos porta-aviões em deixar os aviões inimigos atacá-lo em vez de ir em busca deles, ganhou a segunda batalha mais decisiva da guerra do Pacífico. E, ao largo de Okinawa, Spruance nunca vacilou diante da destruição provocada pelos kamikazes. É lamentável que, devido à modéstia inata de Spruance e sua recusa em criar uma imagem de si mesmo aos olhos do público, ele nunca tenha sido devidamente apreciado.
Spruance tinha ganho uma aposentadoria descansada em sua casa em Pebble Beach, Califórnia, 125 milhas ao sul de São Francisco, com sua esposa, filho e filha. Mas o seu serviço ainda não estava terminado. O Presidente Harry S. Truman nomeou-o embaixador nas Filipinas em janeiro de 1952, e ele serviu até março de 1955. Depois voltou para Pebble Beach.
p>Spruance era um homem activo que não pensava em andar 8 ou 10 milhas por dia. No decorrer de uma entrevista de duas horas, ele ficou de pé ou caminhou o tempo todo – não inquietos, mas lenta e deliberadamente. Ele gostava de música sinfónica, e os seus gostos eram geralmente simples. Ele nunca fumava e bebia pouco. Ele gostava de chocolate quente e o fazia para si mesmo todas as manhãs. Além de sua família, ele adorava a companhia de seu animal de estimação, Peter. Em forma e com poucos anos de idade, Spruance passou a maior parte dos seus dias de aposentadoria usando calças velhas e sapatos de trabalho e trabalhando no seu jardim e estufa. Ele adorava mostrá-los aos visitantes.
Spruance tornou-se uma espécie de lenda sombria na Marinha. Os seus feitos eram bem conhecidos, mas o próprio homem era um mistério. Ele não discutia sua vida privada, sentimentos, preconceitos, esperanças ou medos, exceto talvez com sua família e seus amigos mais próximos.
Ele foi singularmente modesto e franco consigo mesmo durante toda a sua vida. Quando eu me vejo objetivamente, ele escreveu na aposentadoria, penso que o sucesso que posso ter alcançado ao longo da vida se deve em grande parte ao fato de eu ser um bom juiz dos homens. Sou preguiçoso e nunca fiz coisas que eu mesmo pudesse conseguir que alguém fizesse por mim. Posso agradecer à hereditariedade por uma constituição sólida, e a mim mesmo por cuidar dessa constituição. Sobre o seu intelecto ele era igualmente despretensioso: Algumas pessoas acreditam que quando estou calado, penso em pensamentos profundos e importantes, quando o fato é que não penso em nada. Minha mente está em branco.
Ele viveu tranquilamente em Pebble Beach até 13 de dezembro de 1969, quando morreu de arteriosclerose aos 83 anos de idade. Ele foi sobrevivido por sua esposa e uma filha, Sra. Gerald S. Bogart de Newport, R.I. Seu único filho, o Capitão da Marinha Edward D. Spruance, que serviu por 30 anos, morreu em um acidente de carro em Marin County, Califórnia, em maio de 1969.
Admiral Spruance foi enterrado com todas as honras ao lado dos Almirantes Nimitz e Kelly Turner em um cemitério militar com vista para a Baía de São Francisco. A Marinha honrou Spruance dando seu nome a uma nova classe de 30 destroyers, o primeiro dos quais, USS Spruance, foi lançado em 1973. Um prédio acadêmico na Escola Naval de Guerra também foi nomeado para ele.