Die in Rochester ansässige Supermarktkette Wegmans und fünf ihr angeschlossene Spirituosengeschäfte in Upstate New York wurden wegen Verstößen gegen die staatlichen Alkoholkontrollgesetze mit einer Geldstrafe von 1,1 Millionen Dollar belegt.
Die staatliche Alkoholbehörde beschuldigte Wegmans, „fünf Spirituosengeschäfte ohne ordnungsgemäße Lizenz zu betreiben, Verkäufe an bestimmte Spirituosengeschäfte ohne Lizenz für den Weinhandel zu arrangieren und Beihilfe zu Verstößen gegen Geschenke und Dienstleistungen zu leisten.“
Das Gesetz des Bundesstaates verbietet Lebensmittelgeschäften den Verkauf von Wein und Spirituosen und verbietet auch „Ketten“ von Spirituosen- und Weineinzelhändlern, so dass jedes Geschäft auf eine andere Person lizenziert sein muss.
Wegmans erklärte sich in dieser Woche bereit, die Vorwürfe nicht anzufechten und 750.000 Dollar an Geldstrafen zu zahlen, um acht Anklagen beizulegen. Die fünf Spirituosengeschäfte, die jeweils von Mitgliedern der Familie Wegman betrieben werden, erklärten sich bereit, jeweils 75.000 Dollar an Bußgeldern zu zahlen. Die Gesamtstrafe, auf die sich der Vorstand der staatlichen Alkoholbehörde am Dienstag geeinigt hat, beläuft sich auf 1,125 Millionen Dollar.
Das Unternehmen Wegmans hat die Geldstrafe zwar nicht angefochten, aber eine Erklärung abgegeben, in der es heißt: „Wir bestreiten kategorisch die Behauptung der New York State Liquor Authority, dass wir die Kontrolle über ein Spirituosengeschäft in New York ausüben.“
Zu den fünf Spirituosengeschäften, die in den Fall verwickelt sind, gehört Liquor City in Fayetteville, das eine Plaza weiter als DeWitt Wegmans in den östlichen Vororten von Syracuse liegt. Die anderen sind Amherst St. Wines & Liquors in Buffalo; Whitehouse Liquor & Wine in Rochester; Johnson City Liquor & Wine in Johnson City; und Pittsford Century Wines & Spirits in Rochester.
Die Spirituosengeschäfte sind durch familiäre Verbindungen mit Wegmans verbunden.
Liquor City in Fayetteville beispielsweise ist auf Christopher O’Donnell, den Ehemann von Wegmans-Präsidentin Colleen Wegman (und Schwiegersohn des Firmenvorsitzenden Danny Wegman), lizenziert. Danny Wegman selbst ist Eigentümer des Pittsford Century Spirituosengeschäfts, betreibt es aber als eigenständiges Unternehmen. Nicole Wegman, eine weitere Tochter von Danny Wegman, betreibt das Geschäft in der Amherst St. in Buffalo.
Die SLA erklärte, dass ihre Untersuchung mit einer Beschwerde über den Betrieb des Geschäfts in der Amherst St. in Buffalo begann. Die Untersuchung ergab, dass das Spirituosengeschäft in Buffalo „es der Wegman’s Food Corporation ermöglichte, ihr Geschäft effektiv zu kontrollieren, indem sie Einkaufs- und Preisentscheidungen sowie die Beziehungen zwischen Amherst Wine und verschiedenen Großhändlern steuerte.“ Die SLA stellte eine ähnliche „signifikante“ Kontrolle durch die Ladenkette Wegmans bei den anderen vier Spirituosengeschäften fest.
Außerdem akzeptierte die SLA am Dienstag eine Geldstrafe in Höhe von 225.000 Dollar gegen Milton’s Distributing Company, ein Unternehmen aus Westchester County. Die SLA beschuldigte Milton’s, „der Wegman’s Food Corporation illegal zu erlauben, das Privileg der Milton’s-Großhandelslizenz für den Handel mit Wein und Spirituosen zu nutzen.“
In seiner Erklärung bestritt Wegmans einige der Vorwürfe der SLA.
„Was diese Läden gemeinsam haben, ist, dass jeder einzelne von ihnen im Besitz eines Wegman-Familienmitglieds ist, und jeder Eigentümer versucht, seinen Laden so zu führen, wie wir Wegmans führen: mit niedrigen Preisen, großer Auswahl und großartigem Service“, heißt es in der Erklärung. „Es ist bedauerlich, dass die SLA den Beschwerden von Konkurrenten dieser Spirituosengeschäfte mehr Glauben geschenkt hat als den tatsächlichen Fakten, die ihnen während der Untersuchung vorgelegt wurden.“
Wegmans hat sich in der Vergangenheit erfolglos dafür eingesetzt, das New Yorker Gesetz zu ändern, um Lebensmittelhändlern den Verkauf von Wein und Spirituosen zu erlauben. In seiner Erklärung wies Wegmans darauf hin, dass die von der SLA-Untersuchung betroffenen Weine und Spirituosen über Großhändler an Geschäfte verkauft werden, die nicht mit Wegmans verbunden sind.
„Die NYSLA hat uns vor kurzem über ihren Standpunkt informiert, dass nur ein lizenzierter New Yorker Großhändler einige der Schritte unternehmen kann, um diese Produkte auf den New Yorker Markt zu bringen“, heißt es in der Erklärung. „Wegmans, das seine Geschäfte mit höchster Integrität führt, hat sofort kooperiert und den mutmaßlichen Verstoß korrigiert.“
Als Teil der Vereinbarung zur Zahlung der Geldbußen hat Wegmans einen neuen „Corporate Compliance Officer“ ernannt und „ein neues Corporate Compliance Programm eingeführt, um weitere rechtliche Komplikationen in Zukunft zu vermeiden“, so die SLA.
Die Erklärung von Wegmans endete mit einem Seitenhieb auf den Bundesstaat New York:
„Die gute Nachricht ist, dass die New Yorker weiterhin Zugang zu denselben großartigen Weinen und Spirituosen haben werden, die wir unseren Kunden in anderen Bundesstaaten anbieten können“, so die Erklärung. „Was die Höhe der Geldbuße angeht, sagen wir Folgendes: Im Staat New York ist alles teurer, nur nicht das Einkaufen bei Wegmans.“