De in Rochester gevestigde supermarktketen Wegmans en vijf aangesloten slijterijen in Upstate New York hebben een boete gekregen van 1,1 miljoen dollar voor het overtreden van de wetten op de controle van alcoholische dranken van de staat.
De State Liquor Authority beschuldigde Wegmans van “het effectief beheren van vijf slijterijen zonder de juiste vergunning, het regelen van de verkoop aan gespecificeerde slijterijen zonder een vergunning om wijn te verhandelen, en voor het helpen en aanzetten tot schendingen van geschenken en diensten.”
De wet verbiedt kruideniers om wijn en sterke drank te verkopen, en verbiedt ook “keten” drank- en wijnwinkels, die vereisen dat elke winkel een licentie heeft van een ander individu.
Wegmans is deze week akkoord gegaan met het pleiten van geen bezwaar tegen de aanklachten en het betalen van 750.000 dollar aan boetes om acht aanklachten te schikken. De vijf slijterijen — elk gerund door leden van de Wegman familie — gingen akkoord met het betalen van 75.000 dollar aan boetes elk. De totale boete die dinsdag tijdens de bestuursvergadering van de State Liquor Authority is overeengekomen, bedraagt 1,125 miljoen dollar.
Hoewel het bedrijf Wegmans de boete niet heeft aangevochten, heeft het wel een verklaring uitgegeven waarin het zegt: “Wij ontkennen categorisch de bewering van de New York State Liquor Authority dat wij controle uitoefenen over enige slijterij in New York.”
De vijf slijterijen die bij deze zaak betrokken zijn, zijn onder meer Liquor City in Fayetteville, dat één plein verder ligt dan de DeWitt Wegmans in de oostelijke buitenwijken van Syracuse. De andere zijn Amherst St. Wines & Liquors in Buffalo; Whitehouse Liquor & Wijn in Rochester; Johnson City Liquor & Wijn in Johnson City; en Pittsford Century Wines & Gedistilleerde dranken in Rochester.
De slijterijen zijn verbonden met Wegmans via familiebanden.
Liquor City in Fayetteville, bijvoorbeeld, is in licentie gegeven aan Christopher O’Donnell, de echtgenoot van Wegmans President Colleen Wegman (en schoonzoon van de voorzitter van het bedrijf Danny Wegman). Danny Wegman is zelf eigenaar van de Pittsford Century slijterij, maar exploiteert deze als een afzonderlijk bedrijf. Nicole Wegman, een andere dochter van Danny Wegman, exploiteert de Amherst St. winkel in Buffalo.
De SLA zei dat haar onderzoek begon met een klacht over de exploitatie van de Amherst St. winkel in Buffalo. Uit het onderzoek bleek dat de slijterij in Buffalo “Wegman’s Food Corporation toestond om hun bedrijf effectief te controleren door inkoop- en prijsbeslissingen te beheren, evenals de relatie tussen Amherst Wine en verschillende groothandelaren.” De SLA vond een soortgelijke “aanzienlijke” controle door de Wegmans winkelketen bij de andere vier slijterijen.
Afzonderlijk op dinsdag, aanvaardde de SLA $225.000 aan boetes van Milton’s Distributing Company, een bedrijf in Westchester County. De SLA beschuldigde Milton’s ervan “illegaal toe te staan dat Wegman’s Food Corporation het privilege van Milton’s groothandelslicentie gebruikte om wijn en sterke drank te verhandelen.”
In zijn verklaring betwistte Wegmans een aantal van de beschuldigingen van de SLA.
“Wat deze winkels gemeen hebben is dat ze elk afzonderlijk eigendom zijn van een Wegman-familielid, en elke eigenaar probeert zijn winkel te runnen zoals wij Wegmans runnen, met lage prijzen, grote selectie en geweldige service,” aldus de verklaring. “Het is jammer dat de SLA ervoor koos om klachten van concurrenten van deze slijterijen te crediteren boven de werkelijke feiten die aan hen werden gepresenteerd tijdens het onderzoek.”
Wegmans heeft in het verleden zonder succes gelobbyd om de New Yorkse wet te veranderen om kruideniers toe te staan wijn en sterke drank te verkopen. Het verkoopt ook wijn en sterke drank in zijn winkels in andere staten waar dat is toegestaan.
In zijn verklaring merkte Wegmans op dat de wijn en sterke drank die betrokken zijn bij het SLA-onderzoek via groothandelaren verkrijgbaar zijn voor winkels die niet zijn aangesloten bij Wegmans.
“De NYSLA heeft ons onlangs geïnformeerd over hun standpunt dat alleen een gelicentieerde New Yorkse groothandelaar enkele van de stappen kan uitvoeren die betrokken zijn bij het op de markt brengen van deze producten in New York,” aldus de verklaring. “Wegmans, die zaken doet met de hoogste integriteit, werkte onmiddellijk mee en corrigeerde de vermeende overtreding.”
Als onderdeel van de overeenkomst om de boetes te betalen, benoemde Wegmans een nieuwe “corporate compliance officer” en “stelde een nieuw corporate compliance-programma in om extra juridische complicaties in de toekomst te voorkomen,” aldus de SLA.
De verklaring van Wegmans eindigde met een sneer naar de staat New York:
“Het goede nieuws is dat New Yorkers toegang zullen blijven houden tot dezelfde geweldige wijnen en gedistilleerde dranken die we kunnen aanbieden aan onze klanten in andere staten,” aldus de verklaring. “Met betrekking tot de hoogte van de boete, zeggen we dit: Alles kost meer in de staat New York, behalve winkelen bij Wegmans.”