La cadena de supermercados Wegmans, con sede en Rochester, y cinco tiendas de licores afiliadas en el norte del estado de Nueva York han sido multadas con 1,1 millones de dólares por violaciones de las leyes estatales de control de bebidas alcohólicas.
La Autoridad Estatal de Licores acusó a Wegmans de «gestionar de forma efectiva cinco tiendas de licores sin una licencia adecuada, organizar ventas a tiendas de licores específicas sin licencia para traficar con vino, y por ayudar e instigar las violaciones de regalos y servicios.»
La ley estatal prohíbe que las tiendas de comestibles vendan vino y licores, y también prohíbe las «cadenas» de minoristas de licores y vinos, requiriendo que cada tienda tenga una licencia para un individuo diferente.
Wegmans acordó esta semana declararse sin oposición a los cargos y pagar 750.000 dólares en multas para resolver ocho cargos. Las cinco tiendas de licores – cada una operada por miembros de la familia Wegman – acordaron pagar 75.000 dólares en multas cada una. El total de las multas acordadas en la reunión del consejo de la Autoridad Estatal de Licores el martes ascendió a 1,125 millones de dólares.
Aunque la empresa Wegmans no impugnó la multa, emitió un comunicado en el que decía: «Negamos categóricamente la afirmación de la Autoridad de Licores del Estado de Nueva York de que ejercemos el control sobre cualquier tienda de licores en Nueva York»
Las cinco tiendas de licores implicadas en el caso incluyen Liquor City en Fayetteville, que está a una plaza del Wegmans de DeWitt en los suburbios del este de Syracuse. Las otras son Amherst St. Wines & Liquors en Buffalo; Whitehouse Liquor & Wine en Rochester; Johnson City Liquor & Wine en Johnson City; y Pittsford Century Wines & Spirits en Rochester.
Las licorerías están afiliadas a Wegmans a través de conexiones familiares.
Liquor City, en Fayetteville, por ejemplo, tiene licencia para Christopher O’Donnell, el marido de la presidenta de Wegmans, Colleen Wegman (y yerno del presidente de la compañía, Danny Wegman). El propio Danny Wegman es propietario de la licorería Pittsford Century, pero la gestiona como una empresa independiente. Nicole Wegman, otra hija de Danny Wegman, gestiona la tienda de Amherst St. en Buffalo.
El SLA dijo que su investigación comenzó con una queja sobre el funcionamiento de la tienda de Amherst St. en Buffalo. La investigación encontró que la tienda de licores de Búfalo «estaba permitiendo a Wegman’s Food Corporation controlar efectivamente su negocio mediante la gestión de las decisiones de compra y precios, así como la relación entre Amherst Wine y varios mayoristas.» La SLA encontró un control «significativo» similar por parte de la cadena de tiendas Wegmans en las otras cuatro tiendas de licores.
Por separado, el martes, la SLA aceptó 225.000 dólares en multas de Milton’s Distributing Company, una empresa del condado de Westchester. El SLA acusó a Milton’s de «permitir ilegalmente a Wegman’s Food Corporation utilizar el privilegio de la licencia de venta al por mayor de Milton’s para traficar con vino y licores».
En su comunicado, Wegmans rebatió algunas de las acusaciones del SLA.
«Lo que estas tiendas tienen en común es que cada una de ellas es propiedad individual de un miembro de la familia Wegman, y cada propietario intenta dirigir su tienda como nosotros dirigimos Wegmans, con precios bajos, una gran selección y un gran servicio», dice el comunicado. «Es lamentable que la SLA haya optado por dar crédito a las quejas de los competidores de estas tiendas de licores por encima de los hechos reales que se les presentaron durante la investigación.»
Wegmans ha presionado sin éxito en el pasado para cambiar la ley de Nueva York y permitir a las tiendas de comestibles vender vino y licor. También vende vino y licor en sus tiendas en otros estados donde eso está permitido.
En su declaración, Wegmans señaló que el vino y los licores implicados en la investigación de la SLA están disponibles a través de los mayoristas para las tiendas no afiliadas a Wegmans.
«La NYSLA nos informó recientemente de su posición de que sólo un mayorista con licencia de Nueva York puede llevar a cabo algunos de los pasos involucrados en la introducción de estos productos en el mercado de Nueva York», dice la declaración. «Wegmans, que lleva a cabo sus negocios con la más alta integridad, cooperó inmediatamente y corrigió la supuesta violación».
Como parte del acuerdo para pagar las multas, Wegmans nombró un nuevo «oficial de cumplimiento corporativo» e «instituyó un nuevo programa de cumplimiento corporativo para evitar complicaciones legales adicionales en el futuro», dijo la SLA.
El comunicado de Wegmans terminaba con una pulla al estado de Nueva York:
«La buena noticia es que los neoyorquinos seguirán teniendo acceso a los mismos grandes vinos y licores que podemos ofrecer a nuestros clientes en otros estados», decía el comunicado. «Con respecto al tamaño de la multa, decimos esto: Todo cuesta más en el Estado de Nueva York, excepto comprar en Wegmans».