Nuestra capacidad para hacer las cosas bien se resiente cuando intentamos completar varias tareas a la vez, pero una serie de experimentos sugiere que el mero hecho de creer que estamos realizando varias tareas a la vez puede aumentar nuestro rendimiento al hacernos más partícipes de las mismas. Los resultados se publican en Psychological Science, una revista de la Asociación para la Ciencia Psicológica.
«La multitarea es a menudo una cuestión de percepción o incluso puede considerarse una ilusión», explica la investigadora Shalena Srna, de la Escuela de Negocios Stephen M. Ross de la Universidad de Michigan. «Independientemente de que las personas se dediquen realmente a una sola tarea o a varias, hacer que perciban esta actividad como multitarea es beneficioso para el rendimiento»
Las pruebas sugieren que los seres humanos son realmente incapaces de prestar atención a varias tareas al mismo tiempo: podemos pensar que estamos haciendo multitarea, pero en realidad estamos cambiando de una a otra.
Es importante destacar que nuestra percepción de la multitarea es flexible. Podríamos percibir el hecho de estar sentados en una reunión como una única tarea, dice Srna, pero en realidad podríamos estar realizando dos tareas: escuchar a la persona que habla y tomar notas. Cuando estamos comprando ropa, podríamos verlo como la búsqueda de las mejores ofertas o podríamos verlo como la exploración simultánea de los estantes de ropa y la comparación de los precios de los competidores.
Srna y sus colegas querían averiguar si el cambio de nuestras percepciones sobre la multitarea podría cambiar la forma en que nos comprometemos con la(s) tarea(s) en cuestión.
En un estudio basado en el laboratorio, 162 participantes vieron y transcribieron un video educativo de Animal Planet. La mitad de los participantes creía que iba a completar dos tareas, una de aprendizaje y otra de transcripción; la otra mitad creía que iba a completar una única tarea que ponía a prueba sus habilidades de aprendizaje y escritura. En otras palabras, ambos grupos completaron exactamente las mismas actividades, la única diferencia era su creencia sobre cuántas tareas estaban completando a la vez.
Los resultados fueron reveladores: Los participantes que creían que eran multitarea transcribieron más palabras por segundo, escribieron un mayor número de palabras con precisión y obtuvieron una mejor puntuación en una prueba de comprensión.
Los investigadores observaron un patrón de resultados similar en un estudio de toma de notas en línea: Los participantes que creían que hacían varias tareas a la vez tomaron notas de mayor calidad y con más palabras en comparación con los que creían que hacían una sola tarea.
En otro estudio online, los investigadores investigaron si una manipulación más sutil influiría en la percepción de la multitarea. Todos los participantes completaron dos rompecabezas de palabras presentados en pantalla al mismo tiempo. Algunos vieron rompecabezas que supuestamente formaban parte del mismo estudio y se mostraban con el mismo fondo; otros vieron rompecabezas que supuestamente formaban parte de dos estudios diferentes y se mostraban con diferentes colores de fondo separados por una línea vertical.
Como era de esperar, los participantes que vieron los rompecabezas como parte de diferentes estudios calificaron la actividad como más parecida a la multitarea que los que creían que estaban completando tareas para un solo estudio. Una vez más, los participantes que realizaban varias tareas presentaron más palabras por segundo y más palabras correctas en comparación con sus compañeros que realizaban una sola tarea. Estos resultados se reprodujeron a lo largo de 30 experimentos en los que los participantes recibieron recompensas monetarias en función de su rendimiento.
¿Pero por qué percibir una actividad como multitarea mejoraría el rendimiento? Srna y sus colegas plantearon la hipótesis de que podría deberse a la implicación de los participantes en las tareas.
Para comprobarlo, los investigadores llevaron a cabo una versión de laboratorio del estudio de rompecabezas de palabras, utilizando tecnología de seguimiento ocular para medir la dilatación de las pupilas de los participantes mientras trabajaban. Los participantes en la condición de multitarea no sólo presentaron un mayor número de palabras correctas, sino que también mostraron una mayor dilatación media de las pupilas durante la actividad, lo que sugiere que estaban ejerciendo un mayor esfuerzo mental para mantenerse comprometidos. Aunque los participantes de la condición multitarea cambiaron con más frecuencia de un puzzle a otro, esto no pareció dificultar su rendimiento.
Para ser claros, estos resultados no sugieren que todos debamos empezar a hacer multitarea para mejorar nuestro rendimiento. Más bien, la investigación indica que para una actividad determinada, es la creencia de que estamos realizando varias tareas lo que puede influir en lo bien que lo hacemos.
«En la sociedad actual, sentimos constantemente que estamos haciendo malabares con diferentes actividades para satisfacer las demandas de nuestro tiempo, tanto en el trabajo como en casa. Así que parece que la multitarea está en todas partes», dice Srna. «Descubrimos que la multitarea es a menudo una cuestión de percepción que ayuda, en lugar de perjudicar, el compromiso y el rendimiento. Por lo tanto, cuando nos dedicamos a una actividad determinada, interpretarla como multitarea podría ayudarnos».
Entre los coautores de la investigación se encuentran Rom Y. Schrift, de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, y Gal Zauberman, de la Yale University School of Management.
Este trabajo ha contado con el apoyo del Centro de Riesgos de Wharton, una beca Ackoff para estudiantes de doctorado, el Centro de Comercio Minorista Jay H. Baker y el Laboratorio de Comportamiento de Wharton.
Todos los datos y materiales se han puesto a disposición del público a través del Open Science Framework. Este artículo ha recibido las insignias de Datos Abiertos y Materiales Abiertos.