Lengua sumeria

La lengua sumeria se hablaba en el sur de Mesopotamia antes del segundo milenio a.C. y fue la primera lengua que se escribió en escritura cuneiforme. Se trata de una lengua aislada, es decir, no se conocen otras lenguas que se relacionen con ella ancestralmente. Aunque hay algunas teorías que afirman que el sumerio es un miembro de las lenguas urálicas, como el húngaro y el finlandés, o de otras familias lingüísticas, se trata de una opinión minoritaria sin pruebas suficientes para hacer una afirmación definitiva. La lengua se hablaba en una región en la que también se hablaban lenguas semíticas, sobre todo el acadio, y acabó cayendo en desuso en favor de esas lenguas a finales del segundo milenio a.C. Sin embargo, una forma literaria de la lengua continuó escribiéndose durante otros 2000 años, y también tuvo notables influencias en otras lenguas de la región con respecto a su léxico, gramática y escritura.

Desarrollo histórico de la lengua

Poco se sabe sobre cuándo llegaron los hablantes de sumerio al sur de Mesopotamia, suponiendo que no fueran originarios de allí. En cualquier caso, desde un periodo muy temprano existió un entorno multilingüe en el sur de Mesopotamia, que incluía lenguas como el sumerio, una forma temprana de acadio, otras lenguas semíticas y el hurrita. Algunos estudiosos han planteado la posibilidad de un sustrato desconocido, o una lengua de influencia de la zona, debido a la presencia de palabras de origen desconocido en los escritos sumerios. Sin embargo, se ha demostrado que estas palabras se originaron en otras lenguas conocidas, son compuestos en sumerio, o palabras comunes a muchas lenguas sin un origen claro.

La primera instancia de la lengua por escrito es de un grupo de textos que datan del periodo Uruk IV (c. 3200 a.C.). La mayoría son textos administrativos, pero algunos son listas de palabras utilizadas para la educación de los escribas. Se ha cuestionado que estos textos sean efectivamente sumerios, debido a que abundan los ideogramas, que pueden leerse en cualquier lengua. Por ejemplo, tres trazos junto a la representación de un buey podrían leerse como «tres bueyes» en inglés, «drei Ochsen» en alemán, «tres bueyes» en español, etc. El significado de la escritura no cambiaría. Sin embargo, la presencia de complementos fonéticos, así como de grafías fonéticas que indican al lector una pronunciación real, hace casi seguro que la lengua era realmente sumeria. Alrededor de 400 años más tarde, el siguiente grupo de textos que tenemos proviene de Ur c. 2800 AEC. De nuevo, se trata en su mayoría de textos administrativos junto con una serie de listas de palabras para la educación de los escribas.

Nuestro conocimiento de la literatura sumeria, de hecho la más antigua conocida, cobra vida durante el Período Dinástico Temprano III (EDIII) c . 2500 AEC, especialmente en los sitios de Fara (antigua Shuruppak) y Abu Salabikh. Aquí aparecen por primera vez obras como el Himno del Templo de Kesh, las Instrucciones de Shuruppak y Lugalbanda y Ninsun (los padres de Gilgamesh), que traspasan los límites del ámbito práctico de la economía y la administración y se adentran en la esfera de la mitología y la cosmología. Aunque estos textos son de difícil lectura, podemos constatar temas literarios como la formación del mundo, la construcción de templos divinos y otras actividades divinas, a veces de carácter adulto. En estos textos también encontramos un gran número de nombres de escribas y funciones que son de origen acadio, lo que sugiere que las dos lenguas estaban muy mezcladas, como se ha dicho anteriormente. Esta fue la época de mayor influencia mundial del sumerio, como lo demuestran los textos fuera del reino mesopotámico de Mari, Ebla, Tell Beydar y Tell Brak, que utilizaban la escritura cuneiforme del sumerio, así como sus lenguas semíticas locales.

No tenemos muchas evidencias de la escritura sumeria durante el período sargónico (c. 2300 – c. 2100 AEC). Los escribas se formaban de forma centralizada en Agade y luego eran enviados para ayudar a dirigir los asuntos de cada parte del reino, pero utilizaban el acadio como lengua, dejando el sumerio en un segundo plano. Aun así, seguían existiendo ciudades locales que utilizaban la escritura sumeria para dirigir la administración local.

Hubo un cierto resurgimiento de la escritura sumeria durante el periodo Ur III (c. 2100 – c. 2000 a.C.) ya que los primeros reyes de este periodo, Ur-Namma y Shulgi, utilizaron el cuneiforme sumerio en sus administraciones. Sin embargo, en esta etapa la lengua escrita no habría reflejado ninguna lengua vernácula hablada. En el ámbito de la literatura, Shulgi sustituyó la anterior tradición mitológica del ED III por un nuevo plan de estudios de los escribas que introdujo géneros como los himnos y canciones reales y divinas. También fue el periodo en el que se compusieron por primera vez obras tan famosas como La maldición de Agade y el Código Legal de Ur-Namma. Contemporáneo de Ur-Namma fue Gudea, el rey de Lagash/Girsu, famoso por ser el centro de los textos en cilindros y estatuas. Según un relato, el dios de la ciudad Ningirsu se le apareció en un sueño y le ordenó que construyera el templo Eninnu (lit. «Casa 50») en Girsu, lo que por supuesto hizo obedientemente.

Para el periodo babilónico antiguo (c. 2000 a.C.), la mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que la gente había dejado de hablar sumerio por completo (si no antes). Sin embargo, aunque la lengua dejó de ser hablada, fue revitalizada por los escribas de la Antigua Babilonia como lengua literaria. De hecho, la mayor parte de la literatura sumeria que ha llegado hasta nosotros es de este periodo. Por ello, existe un gran debate sobre el grado de adecuación a la realidad de las versiones de la antigua Babilonia a la lengua anteriormente viva. Muchos de estos textos proceden de lugares del sur de Babilonia como Ur y Nippur, pero sólo antes y durante el reinado de Samsu-iluna, bajo el cual una rebelión provocó el abandono de Nippur. En el norte de Babilonia, la tradición no se interrumpió hasta la invasión de Mursili I (c. 1595 a.C.). Algunos textos famosos, escritos inicialmente en este periodo o copiados de un periodo anterior, son la Lista de Reyes Sumerios, la Lamentación de Ur, el Descenso de Inanna a los infiernos y los mitos de los héroes Enmerkar, Lugalbanda y Gilgamesh.

Escritura

El sumerio se escribe en escritura cuneiforme. De hecho, es la primera lengua que conocemos que se escribe con cuneiforme y lo más probable es que el cuneiforme se desarrollara para ser utilizado por esta lengua. La escritura se realizó originalmente mediante ideogramas, símbolos que expresan una idea en lugar de una palabra o un sonido, por lo que técnicamente puede entenderse en cualquier lengua. Sin embargo, a medida que se desarrollaba la escritura, los escribas sumerios atribuían valores silábicos a los signos en función de cómo sonaba la palabra en la lengua. Por ejemplo, una imagen de una boca representaría la palabra ‘ka’ y así el signo podría ahora representar la sílaba ‘ka’ en cualquier palabra que contenga esa sílaba.

El sistema de escritura del sumerio tiene los principios de polifonía y homofonía. Polifonía significa que algunos signos tienen múltiples valores silábicos, por ejemplo, el signo DU podría leerse como ‘du’, ‘ra2’, ‘ša4’, etc., cada uno con significados diferentes pero a menudo relacionados. La homofonía significa que hay varios signos con el mismo valor silábico. Quizá haya notado el uso de subíndices (2) en los valores de los signos. Esto se debe a que sílabas como ‘ra’ tenían múltiples representaciones de signos como RA , el ya mencionado DU, y otros. Increíblemente, algunas sílabas tenían más de 10 signos diferentes que las representaban.

Este principio de homofonía y el hecho de que una sílaba en sumerio a menudo comprende toda la palabra han llevado a algunos estudiosos a creer que el sumerio contenía un sistema tonal. ¿Cómo puede haber tantos homófonos sin que haya alguna otra característica que los distinga? En contra de esta idea, otros estudiosos han observado que estas sílabas simples a menudo se diferencian por su consonante final, que se sale de la pronunciación al final de la palabra, por ejemplo, el signo para buey ‘gu4’ tiene otro valor ‘gud’, la ‘d’ se sale cuando la palabra es final. Otra sugerencia es la posible existencia de grupos de consonantes, que el sistema de escritura no tenía medios para representar.

¿Dialectos?

Hubo un sistema interesante de variación del valor de los signos que se produjo sólo durante el período ED III. Este sistema se conoce comúnmente como UGN o UD.GAL.NUN, ya que los signos se deletrean. Esta forma de escribir se caracteriza por las lecturas atípicas de ciertos signos. Por ejemplo, los signos UD.GAL.NUN tenían la lectura anómala de diŋir.en.lil2 que haría referencia al dios (diŋir) Enlil, que no tenía nada que ver con la lectura típica de los signos. Hay una serie de casos de estas lecturas irregulares, pero parece caer en desuso después de este período.

El eme-sal es comúnmente referido como un dialecto del sumerio en oposición al eme-gir15 o el «dialecto principal» del sumerio. La escritura del eme-sal se limita a los textos rituales, en particular a los textos de lamentación de los sacerdotes gala, y a las palabras pronunciadas por ciertas diosas, aunque en otros lugares estas diosas hablan eme-gir15. Dado que el signo SAL puede tener una lectura como munus, que significa «mujer», los estudiosos han postulado que eme-sal es un genérico o dialecto especial para el habla de las mujeres. Sin embargo, el signo SAL también tiene la lectura sal que significa «delgado» o «suave» y podría referirse simplemente a una variante especial para las diosas o los sacerdotes que realizaban rituales, como ya se ha dicho. Otra sugerencia planteada es que los sacerdotes gala eran eunucos, pero no hay evidencias de castración en la antigua cultura del sur de Mesopotamia.

El legado del sumerio

Como se ha dicho anteriormente, la lengua sumeria disfrutó de una resurrección durante el periodo de la Antigua Babilonia como lengua literaria y litúrgica. Los escribas de este periodo consideraban la lengua como esencial para mantener las tradiciones de un periodo muy antiguo, y querían recuperar una época arcaica de magia y leyenda. Después de este periodo, que finalizó hacia el 1595 a.C., el uso del sumerio por parte de los escribas disminuyó considerablemente. El repertorio de textos se redujo, especialmente los himnos reales/divinos del periodo Ur III, e incluso los que continuaron se escribieron sólo en versiones bilingües con el acadio y otras lenguas. Sin embargo, el sumerio se siguió estudiando en las escuelas de escribas e incluso se cantó en la liturgia durante los periodos persa y helenístico. Incluso existen tablillas de ejercicios para estudiantes con cuneiforme en una cara y griego en la otra. La última tablilla cuneiforme que se conoce es una obra astronómica del año 75 d.C. procedente de Babilonia, pero es posible que la escritura dejara de utilizarse más tarde.

Hoy en día, el sumerio sólo se enseña en un número selecto de universidades de todo el mundo. En total, probablemente no más de unos pocos cientos de personas tienen un conocimiento práctico de la lengua y todavía hay mucho debate incluso sobre los fundamentos de la gramática. Incluso los mejores especialistas en la materia no están seguros del significado de ciertos pasajes. El sumerio ofrece un desafiante pero fascinante rompecabezas sobre la vida y la literatura de los primeros que llevaron a cabo la tarea de inmortalizar sus palabras por escrito. Es una lengua verdaderamente intrigante que refleja a las intrigantes personas que la escribieron.