C’est le statut élevé des éléphants dans la culture indienne qui empêche qu’ils soient tués, même lorsqu’ils apportent la destruction aux personnes et aux biens. Plus de 80 % des Indiens sont hindous, et pour les membres de la religion hindoue, l’éléphant est un animal sacré. L’éléphant est un animal sacré pour les hindous. Il est l’incarnation vivante d’un de leurs dieux les plus importants : Ganesh, une divinité à tête d’éléphant qui chevauche une minuscule souris.
Il existe de nombreuses histoires sur la création de Ganesh, mais les plus connues disent qu’il est le fils de Parvati, la déesse hindoue des montagnes et l’épouse du plus grand dieu, Lord Shiva. Un jour, Parvati souhaitait un garde pour prendre son bain, elle créa donc Ganesh à partir de la terre pour monter la garde. Mais le garçon fit trop bien son travail ; il refusa de laisser le seigneur Shiva voir sa femme. En colère, Shiva a coupé la tête du garçon. Pour consoler sa femme éplorée, Shiva donna à Ganesh la tête d’un éléphant.
Selon les spécialistes hindous, chaque partie de la divinité a une fonction symbolique. La tête de Ganesh elle-même symbolise la capacité à acquérir la sagesse et la connaissance, tandis que ses grandes oreilles confèrent la patience nécessaire pour écouter attentivement. Les petits yeux de Ganesh peuvent voir l’avenir et reconnaître la vérité, tandis que sa longue trompe est capable de flairer le bien et le mal. Son gros ventre symbolise sa capacité à digérer le meilleur et le pire de la vie. La minuscule souris sur laquelle Ganesh chevauche symbolise la capacité à se déplacer rapidement et de manière décisive.
« Tous les obstacles, quels qu’ils soient, seront déracinés en vénérant Ganesh », promet un ancien texte hindou. Aujourd’hui, suivant le commandement de Shiva selon lequel quiconque entreprend une nouvelle entreprise doit vénérer Ganesh, les hindous invoquent souvent le nom du dieu éléphant au début des cultes, des voyages et des projets – comme l’aventure de domptage des éléphants documentée dans The Elephant Men. Ganesh est également honoré au début des livres, car on dit qu’il était un grand scribe et un protecteur de l’apprentissage. Il est représenté sur de nombreux temples ; certains conservent même des écuries de vrais éléphants pour les événements cérémoniels. Dans le sud de l’Inde, par exemple, il existe un festival d’automne appelé Dussehra qui est célèbre pour son défilé d’éléphants décorés de peinture et de tissu.
Les hindous, cependant, ne sont pas les seuls Sud-Asiatiques à vénérer les éléphants. Les bouddhistes, par exemple, croient que les éléphants dits « blancs », une variante de couleur claire, portent une signification particulière. En Thaïlande, les éléphants blancs sont considérés comme la propriété du roi, et des guerres ont été menées pour ces animaux relativement rares. Si les éléphants d’Asie sont aujourd’hui vénérés comme des icônes spirituelles, ils étaient autrefois redoutés comme de puissantes armes de guerre. D’innombrables armées anciennes ont déferlé à travers l’Asie sur des éléphants.
Parfois, cependant, ces éléphants se sont avérés être un handicap. Lorsque le grand Timur, roi de Samarcande, a attaqué Delhi en 1398, les défenseurs de la ville se sont vantés d’avoir un corps d’éléphants intimidant. Mais les animaux s’enfuirent dans la panique et les défenses de Delhi s’effondrèrent après que les hommes de Timur eurent conduit des chameaux portant des torches d’herbe sur leur dos vers les éléphants. Terrifiés par le feu, les éléphants se sont enfuis. Les soldats n’étaient pas les seuls à craindre les éléphants ; les prisonniers avaient également des raisons de trembler. Lorsqu’ils étaient condamnés pour des crimes graves, les criminels pouvaient risquer la mort par piétinement des éléphants.