El elevado prestigio de los elefantes en la cultura india impide que se les mate, incluso cuando provocan la destrucción de personas y propiedades. Más del 80% de los indios son hindúes, y para los miembros de la religión hindú, el elefante es un animal sagrado. Los elefantes son animales sagrados para los hindúes. Es la encarnación viva de uno de sus dioses más importantes: Ganesh, una deidad con cabeza de elefante que cabalga sobre un pequeño ratón.
Hay muchas historias sobre la creación de Ganesh, pero las más conocidas dicen que es hijo de Parvati, la diosa hindú de las montañas y esposa del dios más grande, el Señor Shiva. Un día, Parvati deseaba un guardia mientras se bañaba, así que creó a Ganesh de la tierra para que vigilara. Pero el niño hizo su trabajo demasiado bien; se negó a dejar que el Señor Shiva viera a su esposa. Enfadado, Shiva cortó la cabeza del niño. Para consolar a su afligida esposa, Shiva le dio a Ganesh la cabeza de un elefante.
Según los estudiosos hindúes, cada parte de la deidad tiene una función simbólica. La cabeza de Ganesh simboliza la capacidad de adquirir sabiduría y conocimiento, mientras que sus grandes orejas otorgan la paciencia para escuchar con atención. Los pequeños ojos de Ganesh pueden contemplar el futuro y reconocer la verdad, mientras que su larga trompa es capaz de olfatear el bien y el mal. Su gran barriga simboliza la capacidad de digerir lo mejor y lo peor de la vida. El diminuto ratón sobre el que cabalga Ganesh simboliza la capacidad de moverse con rapidez y decisión.
«Todos los obstáculos, sean cuales sean, serán desarraigados adorando a Ganesh», promete un antiguo texto hindú. Hoy en día, siguiendo el mandato de Shiva de que cualquiera que comience una nueva empresa adore a Ganesh, los hindúes suelen invocar el nombre del dios elefante al comienzo de los cultos, los viajes y los proyectos, como la aventura de domar elefantes documentada en Los hombres elefante. También se honra a Ganesh al comienzo de los libros, porque se dice que fue un gran escriba y mecenas del aprendizaje. Se le representa en muchos templos; algunos incluso tienen establos de elefantes reales para eventos ceremoniales. En el sur de la India, por ejemplo, hay un festival de otoño llamado Dussehra que es famoso por su desfile de elefantes decorados con pintura y tela.
Los hindúes, sin embargo, no son los únicos sudasiáticos que adoran a los elefantes. Los budistas, por ejemplo, creen que los llamados elefantes «blancos», una variante de color claro, tienen un significado especial. En Tailandia, los elefantes blancos se consideran propiedad del rey, y se han librado guerras por estos animales relativamente raros. Aunque hoy en día los elefantes asiáticos son venerados como iconos espirituales, antaño también eran temidos como potentes armas de guerra. Innumerables ejércitos de la antigüedad atravesaron Asia en elefantes.
Sin embargo, a veces estos elefantes resultaron ser un lastre. Cuando el gran Timur, rey de Samarcanda, atacó Delhi en 1398, los defensores de la ciudad contaban con un intimidante cuerpo de elefantes. Pero los animales huyeron presas del pánico y las defensas de Delhi se desmoronaron después de que los hombres de Timur condujeran hacia los elefantes camellos que llevaban antorchas de hierba a sus espaldas. Aterrados por el fuego, los elefantes salieron en estampida. Los soldados no eran los únicos que temían a los elefantes; los prisioneros también tenían motivos para temblar. Cuando eran condenados por delitos graves, los delincuentes podían enfrentarse a la muerte por atropello de elefantes.