Elefanții au o poziție înaltă în cultura indiană, ceea ce îi împiedică să fie uciși, chiar și atunci când aduc distrugeri oamenilor și proprietăților. Peste 80 la sută dintre indieni sunt hinduși, iar pentru membrii religiei hinduse, elefantul este un animal sacru. Elefanții sunt animale sacre pentru hinduși. Este întruchiparea vie a unuia dintre cei mai importanți zei ai lor: Ganesh, o zeitate cu cap de elefant care călărește pe un șoricel mic.
Există multe povești despre crearea lui Ganesh, dar cele mai cunoscute spun că este fiul lui Parvati, zeița hindusă a munților și soția celui mai mare zeu, Lordul Shiva. Într-o zi, Parvati își dorea un paznic în timp ce făcea baie, așa că l-a creat pe Ganesh din pământ pentru a sta de pază. Dar băiatul și-a făcut treaba prea bine; a refuzat să-l lase pe Lordul Shiva să-și vadă soția. Supărat, Shiva i-a tăiat capul băiatului. Pentru a-și consola soția îndurerată, Shiva i-a dat lui Ganesh capul unui elefant.
Potrivit cercetătorilor hinduși, fiecare parte a divinității are o funcție simbolică. Capul lui Ganesh în sine simbolizează capacitatea de a dobândi înțelepciune și cunoaștere, în timp ce urechile sale mari conferă răbdarea de a asculta cu atenție. Ochii mici ai lui Ganesh pot să vadă viitorul și să recunoască adevărul, în timp ce trunchiul său lung este capabil să adulmece binele și răul. Burta lui mare simbolizează abilitatea de a digera atât ce e mai bun, cât și ce e mai rău în viață. Micul șoricel pe care îl călărește Ganesh simbolizează abilitatea de a se mișca rapid și decisiv.
„Toate obstacolele, oricare ar fi ele, vor fi dezrădăcinate prin venerarea lui Ganesh”, promite un vechi text hindus. Astăzi, urmând porunca lui Shiva ca oricine începe o nouă întreprindere să se închine lui Ganesh, hindușii invocă adesea numele zeului elefant la începutul închinărilor, călătoriilor și proiectelor – cum ar fi aventura de îmblânzire a elefanților documentată în The Elephant Men. Ganesh este, de asemenea, onorat la începutul cărților, deoarece se spune că a fost un mare scrib și patron al învățăturii. El este înfățișat pe multe temple; unele chiar păstrează grajduri de elefanți adevărați pentru evenimente ceremoniale. În sudul Indiei, de exemplu, există un festival de toamnă numit Dussehra, care este renumit pentru parada de elefanți decorați cu vopsea și pânză.
Hindușii, însă, nu sunt singurii sud-asiatici care venerează elefanții. Budiștii, de exemplu, cred că așa-numiții elefanți „albi”, o variantă de culoare deschisă, au o semnificație specială. În Thailanda, elefanții albi sunt considerați proprietatea regelui, iar războaiele au fost purtate pentru aceste animale relativ rare. În timp ce elefanții asiatici sunt venerați astăzi ca icoane spirituale, odată erau, de asemenea, temuți ca arme puternice de război. Nenumărate armate antice au străbătut Asia pe elefanți.
Uneori, însă, acești elefanți s-au dovedit a fi o povară. Când marele Timur, regele din Samarkand, a atacat Delhi în 1398, apărătorii orașului se lăudau cu un corp de elefanți intimidant. Dar animalele au fugit în panică, iar apărarea Delhi-ului s-a prăbușit după ce oamenii lui Timur au împins cămilele care purtau în spate torțe cu iarbă spre elefanți. Înspăimântați de foc, elefanții au fugit. Soldații nu erau singurii care se temeau de elefanți; și prizonierii aveau motive să tremure. Atunci când erau condamnați pentru infracțiuni grave, infractorii se puteau confrunta cu moartea prin călcarea în picioare a elefanților.
.