Az elefántoknak az indiai kultúrában elfoglalt magas rangja miatt nem ölik meg őket, még akkor sem, ha pusztítást okoznak az embereknek és a vagyonnak. Az indiaiak több mint 80 százaléka hindu, és a hindu vallás tagjai számára az elefánt szent állat. Az elefántok a hinduk számára szent állatok. Az egyik legfontosabb istenük élő megtestesülése: Ganesh, egy elefántfejű istenség, aki egy apró egérkén lovagol.
Ganesh teremtéséről számos történet kering, de a legismertebbek szerint ő Parvati, a hegyek hindu istennőjének és a legnagyobb isten, Lord Shiva feleségének a fia. Egy nap Parvati őrre vágyott, miközben fürdött, ezért földből megteremtette Ganesht, hogy őrt álljon. A fiú azonban túl jól végezte a dolgát; nem engedte, hogy Lord Siva lássa a feleségét. Siva dühösen levágta a fiú fejét. Hogy gyászoló feleségét megvigasztalja, Siva egy elefánt fejét adta Ganeshnek.
A hindu tudósok szerint az istenség minden egyes részének szimbolikus funkciója van. Maga Ganesh feje a bölcsesség és a tudás megszerzésének képességét szimbolizálja, míg nagy fülei a figyelmes hallgatás türelmét adományozzák. Ganesh kis szemei képesek meglátni a jövőt és felismerni az igazságot, míg hosszú törzse képes kiszagolni a jót és a rosszat. Nagy hasa azt a képességet jelképezi, hogy képes megemészteni az élet legjobb és legrosszabb dolgait is. Az apró egér, amelyen Ganesh lovagol, a gyors és határozott mozgás képességét szimbolizálja.
“Minden akadályt, bármi legyen is az, Ganesh imádatával gyökerestül kiirtunk” – ígéri egy ősi hindu szöveg. Manapság, követve Siva parancsát, hogy mindenki, aki új vállalkozásba kezd, imádja Ganesht, a hinduk gyakran hívják segítségül az elefántisten nevét az istentiszteletek, utazások és projektek kezdetén – mint például az elefántszelídítő kaland, amelyet Az elefántemberek című könyvben dokumentáltak. Ganesht a könyvek kezdetén is tisztelik, mivel állítólag nagy írnok és a tanulás pártfogója volt. Sok templomban ábrázolják őt; egyesek még igazi elefántokból álló istállót is tartanak a szertartásokhoz. Dél-Indiában például van egy Dussehra nevű őszi fesztivál, amely a festékkel és ruhával díszített elefántok felvonulásáról híres.
A hinduk azonban nem az egyetlen dél-ázsiaiak, akik imádják az elefántokat. A buddhisták például úgy vélik, hogy az úgynevezett “fehér” elefántok, egy világos színű változat, különleges jelentőséggel bírnak. Thaiföldön a fehér elefántokat a király tulajdonának tekintik, és háborúkat vívtak ezekért a viszonylag ritka állatokért. Míg az ázsiai elefántokat ma spirituális jelképekként tisztelik, egykor erős háborús fegyverként is rettegtek tőlük. Számtalan ősi sereg vonult át Ázsián elefántokon.
Néha azonban ezek az elefántok tehernek bizonyultak. Amikor a nagy Timur, Szamarkand királya 1398-ban megtámadta Delhit, a város védelmezői félelmetes elefántcsapattal büszkélkedhettek. Az állatok azonban pánikszerűen elmenekültek, Delhi védelme pedig összeomlott, miután Timur emberei fűfáklyákat a hátukon cipelő tevéket hajtottak az elefántok felé. A tűztől megrémülve az elefántok megfutamodtak. Nem csak a katonáknak kellett félniük az elefántoktól, a foglyoknak is volt okuk reszketni. Ha súlyos bűncselekményekért ítélték el őket, a bűnözőket az elefántok eltaposása általi halál fenyegette.