Le policier ontarien à la retraite Kevin Nelson cherchait des buses à queue rouge à photographier. Lorsqu’il a balancé son appareil photo vers le ciel, ce qui est apparu était bien plus spectaculaire.
« Lorsque j’ai levé les yeux, j’ai vu ce pygargue à tête blanche dans un pin », a-t-il déclaré.
Relié : Un pygargue à tête blanche pond un œuf dans la région de Big Bear alors que des fans le surveillent via une webcam en direct
Le magnifique oiseau, au corps de plumes brun-noir, à la tête iconique de plumage blanc et au bec jaune pointu, était perché sur une branche à côté d’un entrepôt industriel juste à l’est de la piste de l’aéroport international d’Ontario, près de l’angle de la rue East La Salle et de l’avenue South Carnegie.
« Cela fait 15 ans que je photographie (des photos) d’oiseaux dans cette région, je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré Nelson, 55 ans.
La Pomona Valley Audubon Society compte les espèces d’oiseaux dans les champs près de l’aéroport depuis au moins quatre ans. Jamais un pygargue à tête blanche n’a été inclus dans le comptage des oiseaux locaux, a déclaré Suzanne Thompson, membre de longue date et professeur émérite de psychologie au Pomona College de Claremont.
En fait, les champs vides à l’est de l’avenue Haven où Nelson est venu prendre des photos d’oiseaux le jour du réveillon contiennent l’une des dernières zones de nidification de la chouette des terriers, une espèce d’oiseau particulièrement préoccupante qui est en train de disparaître de la région, que Nelson avait photographiée il y a 10 ans, a-t-il dit.
« C’est un aigle à tête blanche. Vous ne pouvez pas le contester », a déclaré Thompson le mercredi 6 janvier, après avoir vu l’une des photos de Nelson.
Ce qui est très probablement le même oiseau a attiré l’attention d’Isaac Guerrero, 27 ans, de Covina, qui déjeunait dans sa voiture sur le parking de l’entrepôt de la rue La Salle Est. Guerrero a vu l’aigle à tête blanche sur le même pin le 22 décembre et à nouveau le 4 janvier, a-t-il dit.
« Il était là à regarder pendant cinq minutes et a décollé », a déclaré Guerrero. « J’ai trouvé ça plutôt cool ». Chaque fois, a-t-il dit, l’oiseau s’est envolé vers l’est.
Un aigle à tête blanche apparaissant près de la frontière sud du site des chouettes des terriers est intriguant, bien que les aigles à tête blanche en Californie du Sud ne soient pas rares et ne figurent plus sur la liste des espèces menacées.
Les aigles à tête blanche vivent généralement près des plans d’eau. Ils chassent les poissons et les oiseaux aquatiques, a déclaré Thompson. « Il est très inhabituel qu’un aigle se trouve là ».
On a trouvé des aigles de Baldwin vivant près du lac Silverwood, du lac Hemet, du lac Perris, du barrage Prado, dans les montagnes du nord du comté d’Orange et, plus célèbre encore, dans les arbres entourant le lac Big Bear. Là, une caméra vidéo fixe pointée sur un nid pendant plusieurs années permet à des milliers de personnes de voir gratuitement deux parents aigles, leurs œufs, les naissances et même les décès des poussins. Les 12 à 15 pygargues à tête blanche de la région de Big Bear sont restés stables, ce qui a amené les autorités à annuler les comptages saisonniers de pygargues à tête blanche.
En 2016, un couple de pygargues à tête blanche a été repéré en train de nicher dans un arbre au bord du réservoir San Gabriel dans la forêt nationale d’Angeles au nord d’Azusa, ce que les experts ont qualifié de premier couple nicheur de l’oiseau national de l’Amérique dans le comté de Los Angeles.
Mais jamais dans un champ ou sur le parking d’un entrepôt en Ontario, disent les experts. Alors comment l’un (ou est-ce deux ?) est-il arrivé là ? Et où le rapace se dirigeait-il ?
Les experts ne le savent pas. Ces oiseaux n’ont pas été bagués, n’avaient pas de collier radio, ils sont donc libres de voler et de parcourir la campagne sans entrave, sans que Big Brother ne les surveille.
Kim Boss, biologiste de la faune de la San Bernardino National Forest, a deviné que l’aigle vu par Nelson avait peut-être fait un long voyage depuis aussi loin que l’Oregon ou Washington et qu’il se reposait simplement.
Ou l’aigle pourrait s’être envolé du nid de Big Bear, peut-être à la recherche de nourriture. Ils sont connus pour manger des rongeurs à l’occasion. Lorsqu’ils sont en quête de nourriture, les pygargues à tête blanche adultes peuvent s’envoler sur 100 miles par jour et revenir au nid, a déclaré Boss.
Une femelle pygargue à tête blanche baguée – nom de code KO-2 – s’est envolée vers l’Oregon, puis vers les îles Anglo-Normandes depuis le lac Hemet, a déclaré Boss.
Nelson a déclaré avoir pris des photos à l’aide de son Cannon D50 avec un objectif de 300m pendant quelques minutes jusqu’à ce que l’oiseau quitte la branche et s’envole vers les Jurupa Hills.
Peut-être que l’oiseau national de l’Amérique le 31 décembre disait au revoir à 2020, une année des plus affreuses, signalant de meilleures choses à venir pour notre nation.
Ou il étirait simplement ses ailes – à environ 90 pouces – la plus grande envergure de tout rapace.