El oficial de policía jubilado de Ontario Kevin Nelson estaba buscando halcones de cola roja para fotografiar. Al girar su cámara hacia el cielo, lo que se enfocó fue mucho más espectacular.
«Cuando miré hacia arriba vi esta águila calva en un pino», dijo.
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El magnífico pájaro, de cuerpo emplumado de color marrón-negro, icónica cabeza de plumaje blanco y pico amarillo puntiagudo, estaba posado en una rama junto a una nave industrial justo al este de la pista de aterrizaje del Aeropuerto Internacional de Ontario, cerca de la esquina de East La Salle Street y South Carnegie Avenue.
«Llevo 15 años fotografiando (fotos) de aves en esta zona y nunca he visto nada parecido», dijo Nelson, de 55 años.
La Sociedad Audubon del Valle de Pomona lleva al menos cuatro años contando especies de aves en los campos cercanos al aeropuerto. Nunca se ha incluido un águila calva en el recuento local de aves, dijo Suzanne Thompson, miembro desde hace mucho tiempo y profesora emérita de psicología en el Pomona College de Claremont.
De hecho, los campos vacíos al este de la avenida Haven donde Nelson acudió a tomar fotos de aves el día de Nochevieja contienen una de las últimas zonas de anidación del búho de madriguera, una especie de ave de especial preocupación que está desapareciendo de la región, que Nelson había fotografiado hace 10 años, dijo.
«Es un águila calva. No se puede discutir con eso», dijo Thompson el miércoles 6 de enero, después de ver una de las fotos de Nelson.
Lo que probablemente sea el mismo pájaro llamó la atención de Isaac Guerrero, de 27 años, de Covina, que estaba comiendo su almuerzo en su coche en el aparcamiento del almacén de la calle East La Salle. Guerrero vio al águila calva en el mismo pino el 22 de diciembre y de nuevo el 4 de enero, dijo.
«Estuvo allí mirando durante cinco minutos y se fue», dijo Guerrero. «Me pareció muy chulo». Cada vez, dijo, el pájaro voló hacia el este.
Un águila calva que aparece cerca del límite sur del sitio de los búhos de madriguera es intrigante, aunque las águilas calvas en el sur de California no son raras y ya no están en la lista de especies en peligro de extinción.
Las águilas calvas suelen vivir cerca de cuerpos de agua. Cazan peces y aves acuáticas, dijo Thompson. «Es muy inusual que un águila esté allí»
Se han encontrado águilas calvas viviendo cerca del lago Silverwood, el lago Hemet, el lago Perris, la presa del Prado, en las montañas del norte del condado de Orange y, sobre todo, en los árboles que rodean el lago Big Bear. Allí, una cámara de vídeo fija que apunta a un nido durante varios años permite a miles de personas ver libremente a dos padres águilas, sus huevos, los nacimientos e incluso las muertes de los polluelos de águila. Las entre 12 y 15 águilas calvas de la zona de Big Bear se han mantenido estables, lo que ha hecho que las autoridades cancelen los recuentos estacionales de águilas calvas.
En 2016, una pareja de águilas calvas fue vista anidando en un árbol en el borde del embalse de San Gabriel, en el Bosque Nacional de los Ángeles, al norte de Azusa, lo que los expertos calificaron como la primera pareja de anidación del ave nacional de Estados Unidos en el condado de Los Ángeles.
Pero nunca en un campo o en el aparcamiento de un almacén en Ontario, dicen los expertos. Entonces, ¿cómo llegó uno (¿o son dos?) hasta allí? Y ¿hacia dónde se dirigía la rapaz?
Los expertos no lo saben. Estas aves no estaban anilladas, no tenían collares de radio, por lo que son libres de volar y vagar por el campo sin restricciones, sin que el Gran Hermano las vigile.
Kim Boss, bióloga de vida silvestre del Bosque Nacional de San Bernardino, adivinó que el águila vista por Nelson podría haber estado en un largo viaje desde lugares tan lejanos como Oregón o Washington y simplemente estaba descansando.
O el águila podría haber volado desde el nido en Big Bear, quizás en busca de comida. Se sabe que en ocasiones comen roedores. Mientras buscan comida, las águilas calvas adultas pueden volar 160 kilómetros al día y regresar al nido, dijo Boss.
Una hembra de águila calva anillada -con nombre en clave KO-2- voló a Oregón y luego a las Islas del Canal desde el lago Hemet, dijo Boss.
Nelson dijo que tomó fotos con su Cannon D50 con un objetivo de 300 metros durante unos minutos hasta que el ave abandonó la rama y voló hacia las colinas de Jurupa.
Quizás el pájaro nacional de Estados Unidos el 31 de diciembre se estaba despidiendo del 2020, un año de lo más horrible, señalando que vendrían cosas mejores para nuestra nación.
O simplemente estaba estirando sus alas -con cerca de 90 pulgadas- la mayor envergadura de cualquier rapaz.