L’ufficiale di polizia in pensione di Ontario Kevin Nelson stava cercando falchi dalla coda rossa da fotografare. Quando ha puntato la sua macchina fotografica verso il cielo, ciò che è stato messo a fuoco è stato molto più spettacolare.
“Quando ho guardato in alto ho visto quest’aquila calva in un pino”, ha detto.
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Il magnifico uccello, dal corpo piumato marrone-nero, con l’iconica testa bianca e il becco giallo a punta, era appollaiato su un ramo accanto a un magazzino industriale appena a est della pista dell’aeroporto internazionale di Ontario, vicino all’angolo di East La Salle Street e South Carnegie Avenue.
“Ho scattato (foto) di uccelli in questa zona per 15 anni, non ho mai visto niente del genere”, ha detto Nelson, 55.
La Pomona Valley Audubon Society ha contato le specie di uccelli nei campi vicino all’aeroporto per almeno quattro anni. Mai un’aquila calva è stata inclusa nel conteggio degli uccelli locali, ha detto Suzanne Thompson, un membro di lunga data e professore emerito di psicologia al Pomona College di Claremont.
In effetti, i campi vuoti a est di Haven Avenue dove Nelson è venuto a scattare foto di uccelli il giorno di Capodanno contiene una delle ultime aree di nidificazione rimanenti per il gufo che scava, una specie di uccelli di particolare interesse che sta scomparendo dalla regione, che Nelson aveva fotografato 10 anni fa, ha detto.
“Quella è un’aquila calva. Non si può discutere su questo”, ha detto Thompson mercoledì 6 gennaio, dopo aver visto una delle foto di Nelson.
Quello che molto probabilmente è lo stesso uccello ha catturato l’occhio di Isaac Guerrero, 27 anni, di Covina, che stava mangiando il suo pranzo in macchina nel parcheggio del magazzino su East La Salle Street. Guerrero ha visto l’aquila calva sullo stesso pino il 22 dicembre e di nuovo il 4 gennaio, ha detto.
“È stato lì a guardarsi intorno per cinque minuti e se n’è andato”, ha detto Guerrero. “Ho pensato che fosse molto bello”. Ogni volta, ha detto, l’uccello ha volato verso est.
Un’aquila calva che appare vicino al confine meridionale del sito dei gufi scavatori è intrigante, anche se le aquile calve nel sud della California non sono rare e non sono più elencate come specie in pericolo.
Le aquile calve di solito vivono vicino ai corpi d’acqua. Cacciano pesci e uccelli acquatici, ha detto Thompson. “
Le aquile calve sono state trovate vicino al lago Silverwood, al lago Hemet, al lago Perris, alla diga di Prado, sulle montagne del nord della contea di Orange e soprattutto sugli alberi che circondano il lago Big Bear. Lì, una videocamera fissa puntata su un nido per diversi anni dà a migliaia di persone la possibilità di vedere gratuitamente due genitori d’aquila, le loro uova, le nascite e anche le morti dei pulcini d’aquila. Le 12-15 aquile calve nella zona di Big Bear si sono mantenute costanti, inducendo le autorità ad annullare i conteggi stagionali delle aquile calve.
Nel 2016, una coppia di aquile calve è stata avvistata mentre nidificava su un albero sul bordo del San Gabriel Reservoir nella Angeles National Forest a nord di Azusa, quella che gli esperti hanno etichettato come la prima coppia di nidificazione dell’uccello nazionale americano nella contea di Los Angeles.
Ma mai in un campo o nel parcheggio di un magazzino di Ontario, dicono gli esperti. Quindi come ha fatto uno (o sono due?) ad arrivare lì? E dove era diretto il rapace?
Gli esperti non lo sanno. Questi uccelli non sono stati legati, non avevano collari radio, quindi sono liberi di volare e vagare per la campagna senza limiti, senza che il Grande Fratello li osservi.
Kim Boss, biologo della fauna selvatica della San Bernardino National Forest, ha ipotizzato che l’aquila vista da Nelson potrebbe aver fatto un lungo viaggio dall’Oregon o da Washington e si stava semplicemente riposando.
O l’aquila potrebbe essere volata dal nido a Big Bear, forse in cerca di cibo. Sono stati conosciuti in occasione di mangiare roditori. Mentre foraggiano, le aquile calve adulte possono volare per 100 miglia al giorno e tornare al nido, ha detto Boss.
Un’aquila calva femmina con la banda – nome in codice KO-2 – ha volato in Oregon e poi alle Channel Islands dal lago Hemet, ha detto Boss.
Nelson ha detto che ha scattato foto usando la sua Cannon D50 con un obiettivo da 300m per alcuni minuti fino a quando l’uccello ha lasciato il ramo ed è volato verso le colline Jurupa.
Forse l’uccello nazionale americano il 31 dicembre stava dicendo addio al 2020, un anno terribile, segnalando cose migliori a venire per la nostra nazione.
Oppure stava solo allungando le ali – a circa 90 pollici – la più grande apertura alare di qualsiasi rapace.