A nagy-nagy természettudós, Charles Darwin dédunokájával való találkozás az ausztrál természetben való teljes elmerülést követeli meg. Az első lépés Chris Darwin lakhelyének felkutatása, amely a Blue Mountains nevű, szurdokok és völgyek hatalmas, zord labirintusának lábánál rejtőzik. Glenbrook álmos falucskájából egy keskeny, kövezett út vezet le a buja eukaliptusz-erdőbe, ahol a madaraktól eltekintve egyedül egy apró postaládát pillantottam meg. Bérelt járművemet lassan tolattam lefelé a lejtős felhajtón, amelyet nyers homokkősziklák szegélyeztek, és azon tűnődtem, hogyan fogok valaha is visszafordulni, ha kiderül, hogy ez a cím rossz. A felhajtó végül, nagy megkönnyebbülésemre, egy téglaháznál ért véget, amelyet szinte elborítottak a lombok. Ezen a ponton túl természetvédelmi területek és nemzeti parkok sora húzódott – 2,5 millió hektárnyi érintetlen bozótos, Sydney-től mindössze 40 mérföldre nyugatra.
Darwin ugrott ki az ajtaján, hogy két göndör hajú fiúval együtt szívélyes kézfogással üdvözöljön. A vaskos, 53 éves Chris sokkal inkább a különc angol, mint józan felmenője, Charles. Teljesen mezítláb, madármintás bordó nyakkendőt és piros nadrágtartókkal tartott nadrágot viselt – egy Tolkien-figura muftiban, mintha az erdőben lakó varázsló, Radagast, a barna Oxfordba járt volna.
“Menjünk az esőerdőbe?” – kérdeztem. Darwin kulturált akcentusával kérdezte, miközben a fiai a konyhában lógtak a karján. “Azt hiszem, ott tényleg Charles Darwinról kell beszélnünk. Imádta az esőerdőt. Azt mondta, hogy megrészegítette a csodálkozástól.”
“Menjünk a szőlőbe!” kiáltott fel a 9 éves Erasmus.
“Nem, a víznyelőhöz!” – csiripelte a 7 éves Monty.
Mielőtt elindultunk volna, Darwin ragaszkodott hozzá, hogy csomagoljunk forró teát és karácsonyi süteményt táplálékul. Hamarosan egy meredek földúton botorkáltam lefelé, egyik kezemben egy gőzölgő csészét, a másikban egy tányért egyensúlyoztam, miközben a fák között ragyogó ausztrál fény pislákolt. Fénycsóvák világították meg az esőerdő padlóját, az őshonos páfrányok és gombák zamatos szőnyegét. A törzsek körül felfelé kígyóztak a “wonga wonga” és a “wombat berry” neveket viselő kúszónövények.
“Vigyázz az ugráló bubifészekkel!” Darwin nevetett, és egy nyüzsgő hangyaboly felé biccentett. “Pokolian csípnek.” Lassú és (számomra) bizonytalan ereszkedés után egy természetes medencéhez érkeztünk, amely olyan volt, mint egy fekete tükör a földben. Mohás köveken üldögéltünk, és megpróbálkoztunk a reggeli teázással, miközben a fiúk vadállatként bömböltek, sziklákat dobáltak a vízbe, hogy lefröcsköljenek minket, Chris pedig mindeközben elnézően mosolygott.
Van egy kielégítő történelmi logika abban, hogy Charles Darwin mintegy 250 közvetlen leszármazottja közül az egyik leghevesebben természetimádó ember – aki feladta sikeres londoni reklámkarrierjét, hogy hegymászó vezető és környezetvédelmi aktivista legyen, nem is beszélve arról, hogy őse mesés életének szakértője – végül az Antipódusok eme különleges zsebében kötött ki. “Charles Darwin a Kék-hegységet tartotta Ausztrália legszebb részének” – mondta Chris, miközben a kocsifákkal, sassafrasokkal és a lilly pilly fényes zöld leveleivel sűrűn benőtt egzotikus zöld növényzetet bámulta. “És persze én is így gondolom.”
A nem ausztrálok közül kevesen tudják, hogy a 26 éves Charles 1836 elején, a HMS Beagle hajóval tett világkörüli útja során meglátogatta a kontinenst. A friss arcú cambridge-i diplomást a természettudományok iránti szenvedélye miatt hívták meg a Beagle-re, és amikor a Horn-fok megkerülése és Dél-Amerika csendes-óceáni partvidékének bejárása után megérkezett Ausztráliába, radikális elképzelései még nem voltak kialakultak. Az ifjú Charles valójában lelkészi pályára készült. Szokásához híven Ausztráliában is gyűjtött mintákat, amelyeket az elkövetkező évtizedekben további tanulmányozás céljából magával vitt Londonba.
A legfontosabb, hogy Darwin 11 napos kalandja a Kék-hegységben indította el az evolúcióról való gondolkodását, amint azt a történészek naplójából, leveleiből és terepi feljegyzéseiből kimutatták. A látogatás éppoly meghatározónak bizonyult a 23 évvel később megjelent A fajok eredetéről szóló könyvéhez vezető úton, mint a Galápagos-szigetekről szóló kanonikus tanulmányai.
“Gyermekkoromban apám mindent megtanított Charles Darwin itteni látogatásáról” – mondta Chris. “A családunk mindig is nagyon romantikus figuraként tekintett rá, és Ausztrália egyike volt azoknak a csodálatos egzotikus helyeknek, ahol járt. Szerettük elképzelni őt lóháton, amint végiglovagol a nyári kánikulában, és csodálatos dolgokat fedez fel”.”
Az 1836-os kiránduláson Darwint zavarba ejtette Ausztrália különös élővilága, köztük a kacsacsőrű platypus – a szőrös, félig vízi emlős, amelynek megjelenése annyira furcsa, hogy a brit biológusok azt hitték, hogy a Londonba küldött első példányok más állatokból fabrikált átverések voltak. Darwin természetes környezetében figyelhette meg, ami megdöntötte vallásos feltevéseit. “Nagyon fiatal korunktól kezdve meséltek nekünk a “víziló pillanatáról”, ami igazi megvilágosodás volt Darwin számára” – mondta Chris. Bár két évtizedbe telt, mire következtetéseihez eljutott, a természetes szelekcióról szóló forradalmi elméleteinek magvait mindössze néhány mérföldre onnan vetette el, ahol Chris most élt.
“Itt kérdőjelezte meg Charles Darwin először a kreacionizmust” – mondta Chris hirtelen, két korty tea között. “Gyakorlatilag előbújt a szekrényből.”
***
Amikor 1836. január 12-én, a naplói szerint a tízágyús HMS Beagle vitorlás 1836. január 12-én a könnyű reggeli levegő előtt behajózott Sydney csillogó kikötőjébe, Darwin törékeny hangulatban volt. Az út már négy éve tartott, kétszer annyi ideig, mint várták, és egész Csendes-óceánon tengeribeteg volt. Honvágya és szerelmi bánata is volt, mivel nemrég tudta meg, hogy kamaszkori szerelme, Fanny Owen máshoz ment feleségül. Mégis, nagyon szerette volna felfedezni az új brit előőrsöt, amelyet mindössze 48 évvel korábban börtönkolóniaként alapítottak: “Mindannyian a fedélzeten úgy várjuk Sydney-t, mint egy kis Angliát” – írta.
Az optimizmusát megingatta, amikor először pillantotta meg az elhúzódó szárazságtól szenvedő ausztrál tájat. A lenyűgöző homokkő sziklák ellenére a Sydney kikötője körüli bozótot “vékony bozótos fákból állónak találta, (amelyek) sterilitást sugalltak”. Ami még rosszabb, a Beagle legénységét nem várták levelek. “Egyikőtök sem tudja elképzelni otthon, mekkora bánat ez” – írta szánalmasan Susan nővérének. “Nagy kedvem lenne leülni & és jól kisírni magam”. Darwin egy kicsit felvidult, miközben Sydneyben sétálgatott, amely 23 000 fős lakossággal büszkélkedhetett, immár többnyire szabad telepesekből. “Az első érzésem az volt, hogy gratulálok magamnak, hogy angolnak születtem” – írta naplójába, megcsodálva a divatos árukkal teli üzleteket, a hintókat a libériás szolgákkal és a pompás kúriákat (bár az ő ízlésének megfelelően túl sok volt a kocsma). A látszólagos ipar kellemes kontrasztot alkotott Spanyolország sokkal régebbi dél-amerikai gyarmatainak hanyatlásával. A következő napokban a gyarmat demokratikus jellege nyugtalanította. Anglia uralkodó osztályának leszármazottjaként zavarta, hogy a volt elítéltek, miután letöltötték börtönbüntetésüket, most az üzleti életben gyarapodnak, és nyíltan “a gazdagságban gyönyörködnek.”
Azért, hogy belevesse magát a természet tanulmányozásába, Darwin úgy döntött, hogy a közeli Kék-hegységbe utazik, ahol rejtélyes fajok (sokan már ismertek voltak a brit tudományos közösség körében) virágoztak egy geológiailag egyedülálló környezetben. Felbérelt egy vezetőt (akinek a neve elveszett) és két lovat. Két évtizeddel korábban autópályát vájtak a zord tájon, de még mindig nehéz volt az út. Elhaladt a vöröskabátos őrség alatt álló rabláncos bandák és egy csapat őslakos mellett, akik egy shillingért lándzsákat dobáltak “az én szórakoztatásomra”. Mivel az út során korábban már találkozott a tűzföldi őslakosokkal és az új-zélandi maorikkal is, leereszkedve megállapította, hogy az őslakosok “jó kedélyű & kellemesek (és) messze nem olyan lealacsonyított lények, mint amilyennek általában ábrázolják őket”. Megjósolta, hogy az őslakosok kapcsolata az elítéltekkel és a brit nyomornegyedekből származó durva telepesekkel, akik kitették őket az alkoholnak és a betegségeknek, rosszat ígért a jövőjükre nézve.
A Kék-hegységet illetően Darwin “merész láncot várt az országon való átkelésre”, ehelyett azonban “rendkívül egyhangúnak” találta a tájat. (A név a kékes árnyalatról származik, amelyet távolról nézve a levegőben elpárolgott eukaliptuszolaj apró cseppjei okoznak). Véleménye javult a Wentworth-vízesésnél, ahol a zúgó vízesés fölött a Jamison-völgyre nyíló pazar kilátás ámulatba ejtette. Itt voltak “a legelképesztőbb sziklák, amelyeket valaha láttam” – áradozott -, minden egyes szakadékot ősi erdők borítottak, és egy “nagy amfiteátrikus mélyedést” kereteztek, amely sűrű volt megszámlálhatatlanul sok eukaliptuszfával, amelyek “látványa egészen újszerű volt számomra”. Feltételezte, hogy a völgyeket az óceáni áramlatok vájták ki. Valójában a Kék-hegység egy tagolt fennsík maradványa, amelynek a tenger által mintegy 250 millió évvel ezelőtt lerakott alapkőzetét az évszázadok során a szél és a folyók erodálták.