Alcuni adolescenti con ADHD non sono stati diagnosticati nell’infanzia e possono iniziare a lottare di più quando le richieste aumentano nell’adolescenza. Voi o gli insegnanti di vostro figlio potreste sospettare che i sintomi dell’ADHD stiano contribuendo a queste lotte. Per gli adolescenti non diagnosticati nell’infanzia, ottenere una diagnosi di ADHD nell’adolescenza può essere complicato per diverse ragioni. In primo luogo, per qualificarsi per una diagnosi di ADHD, i sintomi devono essere presenti in qualche modo prima dei 12 anni; tuttavia, ricordare i sintomi che erano presenti in passato è spesso difficile. In secondo luogo, molti dei sintomi elencati nel Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM-5) criteri diagnostici sono principalmente scritti per i bambini più piccoli (ad esempio, “corre in giro o si arrampica eccessivamente”) e non può essere applicabile agli adolescenti. In terzo luogo, ottenere rapporti affidabili sui sintomi degli adolescenti da osservatori esterni, come genitori o insegnanti, è più difficile. Questo perché gli adolescenti di solito hanno diversi insegnanti, ognuno dei quali li vede solo per una piccola parte della giornata. Allo stesso modo, è probabile che voi abbiate meno contatti diretti con il vostro adolescente durante gli anni dell’adolescenza rispetto a quelli che avevate durante la loro infanzia. In quarto luogo, come già detto, alcuni dei sintomi eclatanti dell’ADHD, come l’estrema iperattività, possono essere più sottili negli adolescenti che nei bambini più piccoli. Infine, la presenza di altri disturbi può complicare la diagnosi di ADHD.
Se voi o gli insegnanti del vostro ragazzo sospettano che il vostro ragazzo possa avere un ADHD non diagnosticato, è importante cercare una valutazione completa che includa un’attenta anamnesi; una valutazione clinica del funzionamento accademico, sociale ed emotivo; e rapporti da voi, dagli insegnanti, da altri adulti coinvolti (come gli allenatori) e dal vostro ragazzo. Questa valutazione dovrebbe anche includere un esame fisico per escludere altre cause dei sintomi osservati. Se volete far valutare il vostro adolescente per l’ADHD, consultate uno psicologo, uno psichiatra o un altro medico esperto in ADHD.
Le cause dell’ADHD
La ricerca ha dimostrato chiaramente che la maggior parte dei casi di ADHD ha una componente genetica. L’ADHD è un disturbo basato sul cervello, e i sintomi mostrati nell’ADHD sono legati a molte aree cerebrali specifiche. Altri fattori causali, come il basso peso alla nascita, il fumo materno prenatale o altre complicazioni prenatali contribuiscono anche ad alcuni casi di ADHD. I modelli di genitorialità e di interazione familiare possono aiutare a ridurre l’impatto dei sintomi dell’ADHD o possono peggiorarli; tuttavia, gli stili di genitorialità non causano l’ADHD.
Condizioni co-occorrenti negli anni dell’adolescenza
È comune che altre condizioni si presentino insieme all’ADHD. Queste condizioni possono essere presenti fin dall’infanzia o possono emergere con lo stress aggiuntivo dell’adolescenza. Infatti, fino al 60% dei bambini e degli adolescenti con ADHD sono stati trovati ad avere almeno un disturbo aggiuntivo. Questi disturbi possono rendere la genitorialità più impegnativa, e molti genitori trovano un’assistenza professionale utile nel fornire supporto, risorse e strategie aggiuntive di genitorialità per i loro adolescenti.
Alcune delle condizioni più comuni sperimentate dagli adolescenti con ADHD sono difficoltà con il comportamento dirompente, tra cui il disturbo oppositivo provocatorio (ODD) e il disturbo della condotta (CD). L’ODD è caratterizzato da un modello di scoppi d’ira e irritabilità insieme al rifiuto di rispettare le richieste e le regole degli adulti. Il CD è una forma più grave di comportamento non conforme e provocatorio che include tendenze come fare del male a persone o animali, rubare, trasgredire e marinare la scuola. La ricerca ha dimostrato che gli adolescenti con ADHD hanno 10 volte più probabilità di sperimentare disturbi del comportamento dirompente. Altre ricerche hanno stimato che ovunque tra il 25%-75% degli adolescenti con ADHD hanno uno di questi disturbi del comportamento dirompente.
I disturbi dell’umore, tra cui la depressione e la distimia (un tipo di umore negativo simile alla depressione ma più lungo nella durata), possono anche essere prevalenti negli adolescenti con ADHD. Gli adolescenti con depressione spesso si sentono tristi o irritabili e possono non essere interessati in attività che una volta godevano. Possono anche avere problemi a dormire, sentirsi senza speranza per il futuro e pensare alla morte o al suicidio. La ricerca ha stimato che tra il 20%-30% degli adolescenti con ADHD hanno un disturbo dell’umore coesistente.
I disturbi d’ansia possono essere presenti nel 10%-40% degli adolescenti con ADHD. I disturbi d’ansia sono caratterizzati da eccessive preoccupazioni e difficoltà a controllare le preoccupazioni. Gli individui con ansia possono anche sperimentare sintomi fisici tra cui mal di testa, mal di stomaco e battito cardiaco rapido. Possono anche sperimentare attacchi d’ansia e iniziare a evitare attività che provocano ansia.
L’uso e l’abuso di sostanze è una preoccupazione significativa di molti genitori di adolescenti. Infatti, il rischio di uso di sostanze tra i bambini con ADHD varia dal 12% al 24%. L’uso di farmaci per trattare l’ADHD non è associato ad un aumento dell’uso di sostanze. Infatti, l’uso di farmaci per trattare l’ADHD può proteggere gli adolescenti dallo sviluppo di disturbi da abuso di sostanze più tardi nella vita. Il più forte predittore di uso di sostanze tra gli adolescenti con ADHD è una diagnosi aggiuntiva di disturbo della condotta. I sintomi dell’uso di sostanze negli adolescenti possono includere odore di alcol o fumo, cambiamenti negli occhi o nel viso (occhi iniettati di sangue o viso arrossato), cambiamenti d’umore, comportamento ingannevole o segreto, cambiamenti nella motivazione o diminuzione del rendimento accademico e/o cambiamenti nel gruppo dei pari.
I problemi di apprendimento e di comunicazione possono essere significativi, e la ricerca ha indicato che i disturbi di apprendimento possono essere presenti in ben 1/3 dei giovani con ADHD. Le esigenze della scuola media e della scuola superiore mettono ulteriore stress sugli adolescenti, e i genitori dovrebbero rimanere consapevoli delle prestazioni accademiche dei loro ragazzi e monitorare attentamente qualsiasi cambiamento o declino nelle prestazioni. I disturbi della comunicazione includono non solo difficoltà di linguaggio (come la balbuzie), ma anche difficoltà di comprensione del linguaggio e la capacità di esprimersi chiaramente. Se i genitori sono preoccupati per la comunicazione del loro adolescente, dovrebbero contattare la scuola e/o consultare un logopedista per una valutazione.
I disturbi del sonno sono anche comuni negli adolescenti con ADHD. I cambiamenti nei cicli del sonno sono normali per tutti gli adolescenti, in quanto i giovani cominciano a stare alzati più tardi la notte e vogliono dormire più tardi la mattina. Gli adolescenti richiedono anche più sonno in generale. Negli adolescenti con ADHD, il disturbo del sonno può essere ancora più pronunciato e non è necessariamente un effetto collaterale dei farmaci. Dato questo rischio, il sonno dovrebbe essere attentamente valutato prima di iniziare i farmaci per determinare se esiste un disturbo del sonno preesistente.
In questo momento, non è possibile prevedere quali adolescenti sperimenteranno queste condizioni aggiuntive. È probabile che la genetica giochi un ruolo. Gli stress aggiuntivi sperimentati dagli adolescenti con ADHD, come le critiche sociali o la frustrazione interna, possono anche rendere gli adolescenti più vulnerabili a queste difficoltà. Per maggiori informazioni su queste condizioni co-occorrenti, vedi ADHD e condizioni coesistenti. Se sospetti che il tuo adolescente possa avere una di queste condizioni aggiuntive, consulta uno psicologo, uno psichiatra o un altro medico esperto in ADHD per avere una valutazione.