Cosa fa un NBA Coach of the Year?
Il vincitore è quasi sempre il capo della panchina di una delle migliori squadre della lega. L’anno scorso, Mike Budenholzer ha vinto il premio come leader dei Bucks con 60 vittorie. Dwane Casey lo ha guadagnato l’anno precedente, guidando la squadra con il secondo miglior record nella NBA. Mike D’Antoni ha rivendicato il premio nel 2016-17 quando i Rockets hanno finito con il terzo miglior record della lega – le due squadre davanti a lui erano allenate dall’allora Coach of the Year in carica Steve Kerr e dal tre volte vincitore Gregg Popovich. I votanti sembravano apprezzare il turnaround di Houston del precedente vincitore D’Antoni più di quanto volessero premiare Kerr dopo che la sua squadra aveva perso le Finals e firmato Kevin Durant, e più di quanto volessero continuare a dare più trofei a Popovich.
Solo due allenatori negli ultimi 20 anni hanno vinto il Coach of the Year con meno di 50 vittorie: Doc Rivers a Orlando nel 1999-2000 e Sam Mitchell con i Raptors nel 2006-07.
I Magic di Rivers sono andati 41-41, un record peggiore dell’anno precedente per Orlando ma con un roster che aveva aspettative estremamente basse. Un sacco di Darrell Armstrong e Bo Outlaw. Questa vittoria spicca molto come l’unica vittoria del Coach of the Year in decenni (forse mai) in cui la squadra dell’allenatore non ha fatto i playoffs.
I Raptors di Mitchell sono andati 47-35, raccogliendo altre 20 vittorie dall’anno precedente e facendo i playoffs per la prima volta dopo anni. Mitchell era stato l’allenatore l’anno precedente, ma ha avuto molto credito per la svolta. (Questo non è dissimile dalla vittoria di D’Antoni del 2017, anche se la squadra di D’Antoni era d’elite e i Raptors di Mitchell non lo erano.)
Guardando la storia recente del premio e i candidati sul tavolo, è abbastanza facile restringere il campo a chi ha davvero la possibilità di costruire una storia vincente nelle ultime sette settimane della stagione.
Budenholzer allena di nuovo la squadra migliore, ma c’è una regola non scritta che gli allenatori non vincono il premio in stagioni consecutive. Non è mai successo. Probabilmente è ragionevole che se gli elettori non hanno rotto questa regola per Popovich, Phil Jackson o (negli ultimi anni) Kerr, non la romperanno per Budenholzer, che non ha vinto un titolo. (D’Antoni che perde contro Casey nel 2018 con una squadra da 67 vittorie – un aumento di 12 vittorie – è un buon indicatore recente). Kerr non vince dal 2016. Erik Spoelstra non ha mai vinto durante il regno degli Heatles. (Phil Jackson ha vinto il suo ultimo premio nel 1995-96, la stagione delle 72 vittorie – non ha ottenuto il riconoscimento in nessuna stagione con i Lakers, nonostante abbia vinto cinque campionati a Los Angeles.
Questo tenderebbe ad escludere Rivers, dato che tutti erano d’accordo che i Clippers entrassero nella stagione come favoriti per il titolo. Potrebbe danneggiare anche Frank Vogel, anche se ci sono altri punti interessanti a favore di Vogel.
La rarità di un allenatore di una squadra mediocre che ottiene il cenno – solo Mitchell e Rivers in 20 anni – sembrerebbe mettere fuori gioco Taylor Jenkins a Memphis. (La storia schiacciante di allenatori di squadre da 50 vittorie che ottengono il cenno escluderebbe Rick Carlisle (il cui caso è danneggiato dall’eccellenza suprema di Luka Doncic), Nate McMillan (il cui caso ha sofferto quando Indiana è diventata irregolare nell’ultimo mese) e probabilmente Billy Donovan (che condivide il credito per la sorprendente ascesa dei Thunder con Chris Paul, un proverbiale allenatore sul campo).
Brett Brown non ha nessun caso, e quello di Spoelstra si è indebolito da quando Miami è uscita dalla fascia alta delle squadre dell’Est. Abbiamo indicato che Rivers è fuori, e sono scettico sul fatto che i votanti prenderanno di nuovo in considerazione D’Antoni (nonostante sia il favorito dai media, e i media votino per il premio) a meno che Houston non faccia un vero e proprio strappo sotto il loro nuovo paradigma di tiny-ball. Stiamo discutendo le lunghe probabilità di Budenholzer come COY in carica.
Chi resta quindi? Nick Nurse, Mike Malone, Brad Stevens e Vogel.
Vogel è un allenatore di allenatori e ha una narrazione davvero bella, essendo stato cacciato da una cattiva franchigia e in qualche modo è stato assunto per allenare LeBron James e Anthony Davis, e poi ha legato con loro e ha vinto. Malone è l’allenatore di un allenatore e chiaramente non è un colpo di fortuna – questa è una vera e propria serie di successi per lui a Denver dopo essere stato ingiustamente spinto fuori a Sacramento. La sua storia non è ricca come quella di Vogel, ma è comunque una storia calda. Stevens è stato un beniamino dei media in passato e non ha già vinto un COY. La ripresa post-Kyrie Irving di Boston fornisce una buona narrazione.
Ma penso che il favorito a questo punto dovrebbe essere Nurse.
Ha portato i Raptors al campionato la scorsa stagione come head coach NBA esordiente. È un beniamino dei media. (Come dire, non è un idiota con i media e in realtà si impegna su argomenti di strategia). Nessuno si aspettava che i Raptors fossero così bravi dopo aver perso Kawhi Leonard. Come la squadra ha navigato una serie di grandi infortuni a giocatori importanti è stato rivelatore in un buon modo. Lo sviluppo di giocatori grezzi in stelle, l’inclusione di rookie non annunciati per necessità e volontà, l’incredibile cultura di squadra – Nurse ottiene qualche credito per tutto questo. E sembra un essere umano normale, anche se uno con il suo abbigliamento con il logo che indossa.
A meno che non ci siano grandi cambiamenti in classifica lungo il tratto, o una rottura del precedente contro i vincitori back-to-back, Nurse è l’allenatore dell’anno. Prendi la tua ascia e suonaci qualcosa, Coach.