Vad gör en NBA-tränare till Årets tränare?
Vinnaren är nästan alltid bänkchefen i ett av de allra bästa lagen i ligan. Förra året vann Mike Budenholzer priset som ledare för Bucks med 60 vinster. Dwane Casey fick det året innan då han ledde laget med det näst bästa resultatet i NBA. Mike D’Antoni tog emot priset 2016-17 då Rockets slutade med ligans tredje bästa resultat – de två lagen före honom coachades av den då regerande Årets tränare Steve Kerr och den trefaldige vinnaren Gregg Popovich. Väljarna tycktes värdera en gång tidigare vinnare D’Antonis vändning av Houston mer än de ville belöna Kerr efter att hans lag förlorade finalen och skrev kontrakt med Kevin Durant, och mer än de ville fortsätta att ge Popovich fler troféer.
Bara två tränare under de senaste 20 åren har vunnit Årets tränare med mindre än 50 segrar: Doc Rivers i Orlando 1999-2000 och Sam Mitchell med Raptors 2006-07.
Rivers Magic gick 41-41, ett sämre resultat än året innan för Orlando men med en spelartrupp som hade extremt låga förväntningar. Massor av Darrell Armstrong och Bo Outlaw. Den här vinsten sticker ut mycket som den enda vinnaren av Årets tränare på årtionden (kanske någonsin) där tränarens lag inte tog sig till slutspel.
Mitchells Raptors gick 47-35, plockade upp ytterligare 20 vinster från året innan och tog sig till slutspel för första gången på flera år. Mitchell hade varit tränare året innan, men fick mycket beröm för vändningen. (Detta är inte olikt D’Antonis seger 2017, även om D’Antonis lag var elit och Mitchells Raptors inte var det.)
Om man tittar på prisets senaste historia och kandidaterna på bordet är det ganska lätt att begränsa detta till vem som verkligen har en chans att bygga upp ett vinnande narrativ under de sista sju veckorna av säsongen.
Budenholzer tränar det bästa laget igen, men det finns en oskriven regel att tränare inte vinner priset i back-to-back-säsonger. Det har aldrig hänt. Det står förmodligen klart att om väljarna inte har brutit mot denna regel för Popovich, Phil Jackson eller (på senare år) Kerr, kommer de inte att bryta mot den för Budenholzer, som inte har vunnit någon titel. (D’Antoni som förlorade mot Casey 2018 med ett lag med 67 vinster – en ökning med 12 vinster – är en bra indikator på senare tid här.)
Coacher tenderar att få stryk när deras lag verkar överbelastade med talang. Kerr har inte vunnit sedan 2016. Erik Spoelstra vann aldrig under Heatles regeringstid. (Han är absolut den bästa aktiva tränaren utan en COY-trofé.) Phil Jackson vann sin senaste utmärkelse 1995-96, säsongen med 72 vinster – han fick inte nicken under någon säsong med Lakers, trots att han vann fem mästerskap i Los Angeles.
Detta skulle tendera att utesluta Rivers med tanke på hur laddade alla var överens om att Clippers var när de gick in i säsongen som titelfavoriter. Det kan också skada Frank Vogel, även om det finns andra övertygande argument som talar till Vogels fördel.
Den sällsynta omständigheten att en tränare för ett medelmåttigt lag får nobben – bara Mitchell och Rivers på 20 år – verkar slå ut Taylor Jenkins i Memphis. (Nyblivna huvudtränare brukar också vara uteslutna.) Den överväldigande historien med tränare i lag som vunnit 50 segrar som får nobben skulle utesluta Rick Carlisle (vars fall skadas av Luka Doncics suveräna förträfflighet), Nate McMillan (vars fall har lidit av att Indiana blivit ojämnt under den senaste månaden) och troligen Billy Donovan (som delar äran för Thunder’s överraskande uppgång med Chris Paul, en ordspråksmässig tränare på golvet).
Brett Brown har inget fall och Spoelstras har försvagats sedan Miami föll ur det övre skiktet av östliga lag. Vi har antytt att Rivers är ute, och jag är skeptisk till att väljarna kommer att överväga D’Antoni igen (trots att han är en av mediernas favoriter och att medierna röstar för priset) såvida inte Houston går på en absolut tår under sitt nya paradigm med små bollar. Vi diskuterar Budenholzers långa odds som regerande COY.
Så vem är kvar? Nick Nurse, Mike Malone, Brad Stevens och Vogel.
Vogel är en tränares tränare och har en riktigt trevlig berättelse, där han kastas bort från en dålig franchise och på något sätt anställs för att träna LeBron James och Anthony Davis, och sedan får kontakt med dem och vinner. Malone är en tränares tränare och är helt klart ingen tillfällighet – det här är en riktig framgångsserie för honom i Denver efter att ha blivit orättvist utstött i Sacramento. Hans berättelse är inte lika fyllig som Vogels, men det är ändå en varm berättelse. Stevens har varit en mediedarling tidigare och har inte redan vunnit en COY-vinst. Bostons återhämtning efter Cyrie Irving ger en bra berättelse.
Men jag tycker att favoriten just nu borde vara Nurse.
Han ledde Raptors till mästerskapet förra säsongen som nybliven NBA-cheftränare. Han är en mediadarling. (Som i att han inte är en idiot mot media och faktiskt engagerar sig i strategifrågor). Ingen förväntade sig att Raptors skulle vara så här bra efter att ha förlorat Kawhi Leonard. Hur laget navigerade en rad stora skador på viktiga spelare var avslöjande på ett bra sätt. Utvecklingen av obearbetade spelare till stjärnor, inkluderandet av oannonserade rookies av nödvändighet och vilja, den otroliga lagkulturen – Nurse får en del beröm för allt detta. Och han verkar vara en vanlig människa, om än med egna logotypkläder som han bär.
Om det inte sker några större förändringar i ställningen i slutskedet, eller om man bryter mot prejudikatet mot vinnare i rad, är Nurse Årets tränare. Ta din yxa och spela något för oss, coach.