Sento che forse molte persone hanno sentito parlare di Tom Waits e vorrebbero ascoltarlo. Forse sono solo sopraffatti dalla mole del suo lavoro e dai cambiamenti nel suo materiale, così non sanno da dove cominciare. Speriamo che questo possa essere una piccola road map per qualcuno che cerca una via d’accesso.
Ho sentito Tom Waits per la prima volta quando avevo circa 16 o 17 anni. Ero appena entrato nel punk rock e uno dei miei amici, Graham, mi portò due dischi – Greetings from Ashbury Park e Rain Dogs – e mi disse ‘Dovresti ascoltare questi dischi, perché quello che stai facendo con il punk è bello, ma in realtà le tue canzoni suonano così’. Conoscevo Bruce Springsteen grazie a mia madre che lo ascoltava, ma quando ho sentito Tom Waits ho pensato: ‘Ah, ok, bene, quindi Tom Waits è come Bruce Springsteen dopo l’orario di lavoro’. Quando tutte le persone nelle canzoni di Bruce vanno a dormire, questo è quello che succede, è qui che la narrazione continua.”
Mi piaceva il fatto che le canzoni di Tom Waits avessero elementi di folk e influenze cantautorali ma fossero eccentriche e non mainstream, che era esattamente quello che volevo sentire in quel momento. Dopo di che Graham mi ha dato The Heart of Saturday Night e Closing Time e mi hanno attirato ancora di più, ma poi un giorno mi ha fatto ascoltare The Black Rider e mi sono detto ‘No, aspetta, questo è troppo, devo abituarmi a questo’, era troppo strano per me, e probabilmente non l’ho capito veramente fino ai 30 anni. Ma ascoltare quegli album quando ero molto giovane è stato davvero utile, perché Tom Waits mi ha fatto sentire che non dovevo essere il cantante più perfetto del mondo per fare un disco, che potevi quasi usare la tua voce come un altro strumento, cosa che ho fatto al massimo delle mie possibilità nel disco degli Horrible Crowes.
L’unica persona che conosco che in qualche modo conosce Tom personalmente è il fotografo Danny Clinch, ma tutti i miei amici sono convinti che mi trasformerò in un personaggio alla Tom Waits, che a 40 anni sarò questo strambo che suona la batteria e canta canzoni su gente pazza… e lo prendo come un complimento! C’è uno scherzo tra i miei amici per cui ogni volta che è il mio compleanno tengono una foto di Tom Waits e dicono ‘Tra cinque anni, questo sei tu… Tra quattro anni, questo sei tu…Non conosco affatto Tom, ma ho l’impressione che forse lui veda l’essere musicista nello stesso modo in cui lo vedo io, dove è qualcosa che fai dalle 21 alle 23 in un giorno di spettacolo, ma che in tutti gli altri momenti sei solo un ragazzo, un ragazzo normale che lava i piatti e porta fuori la spazzatura come chiunque altro. Sembra che non prenda tutto questo troppo sul serio e che si diverta, che abbia ancora questo senso di meraviglia infantile per il mondo, e penso che sia qualcosa che tutti dovrebbero cercare di conservare.
DOWNTOWN TRAIN (Rain Dogs, 1985)
Quando avevo 17 anni ho vissuto questa rottura con questa ragazza che ero convinto di sposare – che stupido, il romantico senza speranza! – che è scappata con questo ragazzo di un’altra band e mi ha distrutto. Avevo appena ricevuto Rain Dogs e appena ho sentito l’intro di Downtown Train ho capito che sarebbe stata la mia canzone preferita. È questa canzone d’amore romantica, bella e ruvida, con questa incredibile e goffa poesia che capivo completamente. All’epoca mi sentivo un disadattato – non mi trovavo bene con i ragazzi fighi, ma non mi trovavo bene con i punk perché non ero abbastanza punk, quindi ero in questa strana via di mezzo – ma quando ho sentito Tom Waits cantare ‘But I’m shining like a new dime’ ho capito che c’era questo disadattato dall’aspetto un po’ buffo che aveva inventato questo mondo immaginario dove era qualcosa di speciale, dove aveva questa sicurezza spavalda, ma sapeva che era tutto un gioco. Penso che questo sia stato il mio modus operandi da quando ho sentito questa canzone, come se potessi fingere di essere questo ragazzo figo e gentile anche se mi sentivo l’esatto contrario.
ANYWHERE I LAY HEAD (Rain Dogs, 1985)
Questa è l’ultima canzone di Rain Dogs e quando l’ho sentita mi ha fatto impazzire. La progressione degli accordi è una che viene dalla musica degli inni, dalla musica gospel della chiesa, ma poi lui urla sopra questa bellissima musica. Ho pensato, ‘Questa è la roba che vorresti dire alle 4 del mattino alla tua ragazza quando le cose non hanno funzionato’, non il ‘John Cusack che sta fuori dalla finestra a suonare Peter Gabriel’ di Say Anything, ma trombe squillanti e “My heart is in my shoes”. È così bello.
RUBY’S ARMS (Heartattack and Vine, 1980)
Questa non è una delle canzoni più note di Tom Waits, ma è tratta da Heartattack and Vine e ricordo di averla sentita per la prima volta e di aver pianto ascoltandola in macchina. È una delle canzoni più pesanti che abbia mai sentito, in termini di emozioni.
**HOLD ON (Mule Variations, 1999)
** Il disco dei Mule Variations è incredibile, e mi ha influenzato molto. Quando ho sentito Hold On per la prima volta ho pensato: “Questo è tutto quello che ho cercato di fare per tutta la vita”. Penso che ci sia una maturità necessaria per fare questo tipo di musica, ma ho pensato: “Quando sarò abbastanza vecchio, quando avrò forse 50 anni, è così che voglio suonare, è questo il peso che voglio che abbia la mia musica”. Ho preso in prestito dei versi per Film Noir, quel verso sui “fianchi di Monroe” è un cenno a Tom Waits. Che grande canzone.
DOWN THERE BY TRAIN (Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards, 2006)
Ha quella vecchia cosa religiosa che molte persone cresciute con un background religioso portano nella loro musica… io lo faccio, Bruce lo fa, tutti lo fanno… dove hai questo conflitto nelle tue canzoni come ‘Sto vivendo in questo mondo nel modo giusto?’ dove ti senti a metà come un santo e a metà come un peccatore, e non sei davvero sicuro di quello che stai facendo. Questa è una bella canzone; c’è un verso come ‘Anche il soldato che ha trafitto il cuore del Signore può essere perdonato, laggiù vicino al treno’, e questa è una bella cosa a cui pensare quando lotti con questo tipo di mentalità.
NEVER LET GO (Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastardi, 2006)
Questa è una delle più belle canzoni d’amore mai scritte. C’è un testo che fa ‘Puoi mandarmi all’inferno, ma non lascerò mai andare la tua mano’, che è semplicemente meraviglioso. Sta solo battendo sul piano, urlando questi testi incredibili, ed è così potente, bello e appassionato.
LONG WAY HOME (Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards, 2006)
Ho sempre sentito che questa canzone parlava della mia vita, perché come musicista hai questa giustapposizione dove ami essere sulla strada e suonare e portare la tua musica alla gente ma allo stesso tempo vuoi stare a casa con la tua famiglia e le persone che ami. C’è un verso in cui dice ‘Ti amo bella bambina, ma prendo sempre la strada lunga per tornare a casa’, che è semplicemente perfetto. Una volta ho avuto un cappello fatto per me da una meravigliosa cappellaia chiamata Cat Havstad che vive in Oregon e lavora come Havstad Hats e all’interno della tesa di tutti i suoi cappelli lei scrive una citazione se vuoi. Quando mi ha chiesto se ne volevo uno, ho subito pensato al verso “I got a head full of lightning, and a hat full of rain” di questa canzone, che penso sia così figo, e che parla totalmente a quella parte di me che è Jack Kerouac.
I DON’T WANNA GROW UP (Bone Machine, 1992)
Come per The Black Rider, mi ci è voluto molto tempo per entrare nell’album dei Bone Machine, finché non ho sentito questa canzone, che poi i Ramones hanno coperto. Quando l’ho sentita mi sono sentito come ‘Sì, questa è la mia missione: Voglio solo fare le mie cose, crescere fa schifo! Tornando a Springsteen, nelle sue canzoni c’è spesso un elemento in cui i personaggi rimpiangono il modo in cui la vita si è svolta, e penso che molte persone abbiano la sensazione che crescere porti via il divertimento dalla vita.
DIRT IN THE GROUND (Bone Machine, 1992)
Questa è un’altra incredibile canzone dei Bone Machine, ed è così agghiacciante. Ha una melodia incredibile e di nuovo, suona come un inno, ma è il mio tipo di inno, dove suona rotto e sbagliato e scuro e storto, è il vero tipo di religione, per le persone che non sono sicure di farlo bene. Questa canzone dice fondamentalmente ‘Non importa quello che fai in questa vita, o quello che hai, perché indovina un po’, sarai tutto sporco nella terra’. Ho sempre pensato che fosse una cosa triste e stranamente bella da dire.
WHO ARE YOU (Bone Machine, 1992)
Anche questa è di Bone Machine, e c’è un verso che mi ha venduto la canzone, quando canta “Are you still jumping out of windows in expensive clothes? Di nuovo, è quella giustapposizione, il disadattato incontra il Casanova, dove lui vuole essere figo e avere cose belle, ma allo stesso tempo sa che questo non è il mondo per lui.
CHRISTMAS CARD FROM A HOOKER IN MINNEAPOLIS (Blue Valentine, 1978)
Ho ricevuto l’album Blue Valentine, e di solito non sono un tipo da jazz, ma proprio nel mezzo del disco c’è una canzone chiamata Christmas Card from a Hooker in Minneapolis che mi ha lasciato senza parole. Sembra la lettera di una ex fidanzata che ti dice che sta bene, ma poi alla fine ti confessa che “sono un disastro”. La signora sta raccontando la sua storia, tipo, ‘Charlie, ho un marito che suona il trombone e ha comprato un parcheggio di auto usate, così guiderò un’auto nuova ogni giorno della settimana’ ma poi alla fine lei è come ‘In realtà Charlie, sono in prigione, e ho bisogno di soldi’. Questo dimostra il suo senso dell’umorismo. Una cosa che Bruce mi disse una volta fu ‘Mi piace il fatto che non ti prendi troppo sul serio con le canzoni, sai come bilanciare la linea tra il serio, il disperato e le battute, questa è la chiave’. Ero come ‘Figo, amico, grazie!’ e penso che sia qualcosa che Tom Waits fa anche nelle sue canzoni.
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