È stata sulla copertina di Time, People, American Film e The Advocate. È stata sul grande schermo, sul piccolo schermo, nei comedy club e sul palco per oltre quattro decenni. Lily Tomlin è un punto fermo della commedia americana. Meglio conosciuta per i suoi personaggi più grandi della vita e ancora credibili, molti la ricordano da Rowan and Martin’s Laugh-In TV, dove la Tomlin ha introdotto gli spettatori a Ernestine, la scattante telefonista, e Edith Ann, la ragazzina che si siede sulla sedia grande e dice le cose come le vede. Il suo ingegno e la sua abilità nel creare personaggi così amabili e ridicoli le hanno reso un seguito che durerà tutta la vita
Un altro punto culminante della carriera della Tomlin (cercate la parola “longevità”), e forse quello che cattura meglio il suo talento, è il suo lungo spettacolo off-Broadway The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, in cui ha collaborato con la compagna di vita e di spettacolo, Jane Wagner, e ha vinto il Tony Award come miglior attrice nel 1986. Lo spettacolo è stato così celebrato che è stato ripreso per una seconda edizione nel 2000. Fu anche trasformato in un film (il cui making of fu trasformato in un documentario, intitolato semplicemente Lily Tomlin, nel 1986) e pubblicato come libro. Nello spettacolo, la Tomlin interpreta una serie di personaggi, dalla signora delle borse all’adolescente punk rock tormentato dall’angoscia.
Non essendo una protagonista convenzionale, Lily Tomlin è comunque riuscita a catturare il cuore e l’immaginazione di milioni di americani in successi al botteghino come 9 to 5 con Dolly Parton e Jane Fonda, All of Me con Steve Martin, e Big Business con Bette Midler. E chi può dimenticare Lily Tomlin nel remake degli anni ’80 de L’incredibile donna che rimpicciolisce, in cui interpretava sia una casalinga che scompare sia l’incorreggibile superconsumatrice signora Judy Beasley?
Prima della sua serie di commedie al botteghino, la Tomlin fu nominata all’Oscar per il suo ruolo drammatico in Nashville, diretto da Robert Altman. Più tardi, la Tomlin avrebbe collaborato di nuovo con Altman per una parte nel suo premiato Short Cuts, recitando accanto a Tom Waits. Inoltre, Lily Tomlin ha interpretato il personaggio di Miss Jane nel remake di The Beverly Hillbillies, ha prodotto due speciali animati che ruotano attorno al personaggio di Edith Ann (che ha anche fatto le sue apparizioni a Sesame Street e Saturday Night Live), e ha avuto un ruolo regolare in Murphy Brown come Kay Carter-Shepley, il nuovo produttore di FYI.
Per tutti gli anni ’70, quando la Tomlin era in tour nei nightclub, fece una serie di registrazioni sonore, tra cui This Is a Recording, That’s the Truth, e Modern Scream. Prima di intraprendere la carriera di comica, Lily Tomlin (nata Mary Jean) ha studiato medicina alla Wayne State University di Detroit, MI.