È la posizione elevata degli elefanti nella cultura indiana che impedisce loro di essere uccisi, anche quando portano distruzione a persone e proprietà. Più dell’80% degli indiani sono indù, e per i membri della religione indù, l’elefante è un animale sacro. Gli elefanti sono animali sacri per gli indù. È l’incarnazione vivente di una delle loro divinità più importanti: Ganesh, una divinità dalla testa di elefante che cavalca un piccolo topo.
Ci sono molte storie sulla creazione di Ganesh, ma la più conosciuta dice che è il figlio di Parvati, la dea indù delle montagne e moglie del più grande dio, Lord Shiva. Un giorno, Parvati desiderava una guardia mentre faceva il bagno, così creò Ganesh dalla terra per fare la guardia. Ma il ragazzo fece il suo lavoro troppo bene; si rifiutò di lasciare che il Signore Shiva vedesse sua moglie. Arrabbiato, Shiva tagliò la testa del ragazzo. Per consolare la moglie addolorata, Shiva diede a Ganesh la testa di un elefante.
Secondo gli studiosi indù, ogni parte della divinità ha una funzione simbolica. La testa stessa di Ganesh simboleggia la capacità di acquisire saggezza e conoscenza, mentre le sue grandi orecchie conferiscono la pazienza di ascoltare attentamente. I piccoli occhi di Ganesh possono vedere il futuro e riconoscere la verità, mentre la sua lunga proboscide è in grado di fiutare il bene e il male. La sua grande pancia simboleggia l’abilità di digerire sia il meglio che il peggio della vita. Il piccolo topo su cui Ganesh cavalca simboleggia la capacità di muoversi rapidamente e con decisione.
“Tutti gli ostacoli, qualunque essi siano, saranno sradicati venerando Ganesh”, promette un antico testo indù. Oggi, seguendo l’ordine di Shiva che chiunque inizi una nuova impresa venera Ganesh, gli indù spesso invocano il nome del dio elefante all’inizio del culto, dei viaggi e dei progetti – come l’avventura di domare gli elefanti documentata in The Elephant Men. Ganesh è anche onorato all’inizio dei libri, perché si dice che sia stato un grande scriba e patrono dell’apprendimento. È raffigurato su molti templi; alcuni tengono persino stalle di elefanti veri per eventi cerimoniali. Nel sud dell’India, per esempio, c’è un festival autunnale chiamato Dussehra che è famoso per la sua sfilata di elefanti decorati con vernice e stoffa.
Gli indù, però, non sono gli unici sud asiatici ad adorare gli elefanti. I buddisti, per esempio, credono che i cosiddetti elefanti “bianchi”, una variante di colore chiaro, abbiano un significato speciale. In Thailandia, gli elefanti bianchi sono considerati proprietà del re, e sono state combattute guerre per questi animali relativamente rari. Mentre gli elefanti asiatici sono venerati oggi come icone spirituali, una volta erano anche temuti come potenti armi da guerra. Innumerevoli eserciti antichi attraversavano l’Asia a dorso di elefante.
A volte, però, questi elefanti si dimostravano un peso. Quando il grande Timur, re di Samarcanda, attaccò Delhi nel 1398, i difensori della città vantavano un intimidatorio corpo di elefanti. Ma gli animali fuggirono in preda al panico e le difese di Delhi si sgretolarono dopo che gli uomini di Timur guidarono verso gli elefanti dei cammelli che portavano torce d’erba sulla schiena. Terrorizzati dal fuoco, gli elefanti fuggirono. I soldati non erano gli unici a temere gli elefanti; anche i prigionieri avevano motivo di tremare. Se condannati per crimini gravi, i criminali potevano affrontare la morte per calpestio di elefanti.