Indotto nella Rock & Roll Hall of Fame nel 1990, è stato descritto in questi termini: “È raro trovare eccellenza tecnica, superba abilità artistica e carisma irresistibile in un solo interprete. Louis Armstrong aveva tutte queste qualità. Come architetto del jazz e trendsetter vocale, Louis Armstrong ha lasciato un segno indelebile sulla musica come forma d’arte.”
Armstrong è nato a New Orleans il 4 agosto 1901. Sua madre era nipote di schiavi. Suo padre era un operaio della trementina. I suoi genitori divorziarono quando Louis aveva 5 anni, e lui visse con sua madre e sua nonna nel Third Ward.
A 12 anni, fu arrestato per aver sparato con la pistola del suo patrigno per festeggiare il Capodanno. Il ragazzo passò 18 mesi in una struttura giovanile chiamata Colored Waifs’ Home. There he learned to play the bugle, then the cornet.
Armstrong became a protégé of New Orleans star Joseph “King” Oliver. He played in Kid Ory’s band and entertained on the riverboat Dixie Bell, before joining Oliver in Chicago in 1922.
After a stint with the Fletcher Henderson orchestra in New York, Armstrong returned to Chicago to record as a leader with two ensembles, the Hot Five and the Hot Seven. Those recordings remain some of the most significant in jazz.
Armstrong went on to become a television and movie personality, to repeatedly tour the world, to perform with white and black entertainers and to record popular tunes and jazz. Nel gennaio 1964, la sua versione di “Hello Dolly” salì al numero 1 delle classifiche pop, scalzando i Beatles da quella posizione.
La sua personalità esuberante e clownesca portò a critiche da parte di alcuni artisti neri che lo accusarono di “Tomming” e di menestrelli, e talvolta oscurò la sua abilità di musicista e la sua importanza come pioniere.
Scrive Leonard Feather in “The Encyclopedia of Jazz,” “E’ difficile, certo, vedere nella giusta prospettiva i contributi di Armstrong come il primo solista jazz vitale a raggiungere un’influenza mondiale come trombettista, cantante, dinamica personalità dello show business e forte forza nello stimolare l’interesse nel jazz.”
Tuttavia la sua eredità continua ad affermarsi, anche nelle vesti più casalinghe.
In un blog sulla voce per il National Endowment for the Arts, il critico jazz Gary Giddins ha detto: “(M)il mio assolo preferito è su ‘The Ballad of Davy Crockett. Voglio dire, canta quella canzone come se si stesse divertendo più di chiunque altro al mondo, e liquidare questo è mancare completamente il fatto dell’approccio di Armstrong alla musica, che è un uomo estremamente generoso. È generoso in ogni modo ed è generoso verso la cultura, e tutto ciò che abbraccia lo rende migliore, lo rende parte di se stesso”
Giddins parla dell’umiltà di Armstrong, che nasce da una suprema fiducia nelle proprie capacità. Lasciò l’orchestra di Fletcher Henderson nel 1925 dopo un anno di permanenza, in parte perché il leader non voleva sentire Louis cantare con quella voce gracchiante. L’opinione di Armstrong, scrive Giddins, era che Henderson aveva un milione di dollari nella band e non lo sapeva nemmeno.
I musicisti intorno a lui lo sapevano. Un modo in cui Armstrong cambiò la musica, ha detto il trombettista Scotty Barnhart, fu che gli autori di Henderson cominciarono a scrivere nel modo in cui Armstrong suonava, con ritmi più sciolti e una sensazione più libera.
Barnhart, originario di Atlanta, è professore associato di studi jazz alla Florida State University e direttore della Legendary Count Basie Orchestra.
Armstrong, ha detto, “vide la libertà nella sua musica in un modo che non poteva vedere come cittadino americano. Non poteva votare, non poteva entrare dalla porta principale in alcuni posti, ma sicuramente poteva suonare qualcosa.”
“ALTRO: Ascolta i brani preferiti di Bo Emerson di Louis Armstrong qui sotto
L’instancabile trombettista suonava spesso 300 date all’anno, e si esibiva poco prima di un attacco di cuore nel marzo 1971. Continuò ad esercitarsi dopo essere stato dimesso dall’ospedale, ma morì nel sonno il 6 luglio 1971. I suoi portatori onorari includevano Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Pearl Bailey, Count Basie, Harry James, Frank Sinatra, Ed Sullivan, Earl Wilson, Alan King, Johnny Carson e David Frost. Le sue registrazioni continuano a riverberare nella cultura popolare, come testimonia il riemergere del suo successo del 1967, “What a Wonderful World”. Duke Ellington ha detto: “È nato povero, è morto ricco e non ha mai fatto male a nessuno lungo la strada.”
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