Storia del Pilgrim State Hospital
Negli anni ’20, lo Stato di New York aveva gestito sei ospedali psichiatrici per facilitare il crescente bisogno di cure psichiatriche, e tutti erano estremamente sovraffollati. La risposta dello stato fu di costruire una volta per tutte la soluzione a questo problema che affliggeva l’area di New York City: il Pilgrim State Hospital.
Originariamente progettato per ospitare 12.500 pazienti su 1.900 acri di terreno, il Pilgrim detiene ancora il record di essere il più grande ospedale psichiatrico del mondo – la sua popolazione massima di pazienti in un periodo era di 16.000. L’ospedale originale costruito nel 1930-1941 consisteva in quattro grandi gruppi di trattamento continuato, ognuno dei quali aveva circa sei edifici separati. L’ospedale comprendeva anche un grande edificio medico dove i pazienti e i dipendenti con malattie acute sarebbero stati diagnosticati, oltre ad ospitare laboratori, sale di consultazione, una scuola per infermieri e il dipartimento di patologia. Questo edificio era affiancato da due grandi edifici di accoglienza, dove i nuovi pazienti rimanevano in media un mese per essere esaminati e diagnosticati. Questi due edifici erano tenuti separati per genere, e corridoi di collegamento su ogni piano permettevano ai pazienti e al personale di lavorare a stretto contatto e rapidamente tra la struttura medica comune.
Inoltre nel campus c’era un alto edificio ospedaliero per i pazienti cronici, un teatro, le case degli impiegati e degli infermieri, un panificio, una lavanderia, una caserma dei pompieri, una centrale elettrica e una fattoria che includeva una stalla per i cavalli e un porcile. I medici e le loro famiglie vivevano in una piccola comunità nel campus, ma separati dall’ospedale da una strada principale (e più tardi la Sagitkos Parkway). Un cimitero di dieci acri si trova dietro una torre dell’acqua in mattoni, dove i corpi non reclamati venivano sepolti con una semplice lapide con inciso il numero del paziente. Alla fine degli anni ’30 Pilgrim aveva una media di un decesso al giorno.
Pilgrim Campus Map nel 1938 (LIFE Magazine)
Nei primi anni ’40 la Federal Works Progress Administration (WPA) iniziò la costruzione di un altro grande ospedale sul terreno adiacente a Pilgrim, che fu poi completato e affittato dall’esercito americano. Questa nuova struttura, chiamata Mason General Hospital, fu dedicata nel 1944 e servì come campo di prigionia, ospedale per la tubercolosi e centro psichiatrico per i veterani di guerra. Il campus consisteva in una massiccia struttura di tredici piani con tetto a château francese, tre edifici di otto piani a forma di X, teatro, palestra, chiesa, centrale elettrica, residenze e una moltitudine di strutture militari temporanee. Operò sotto l’esercito degli Stati Uniti solo fino al 1946, quando fu restituito allo stato e ribattezzato Edgewood State Hospital. Gli edifici 81, 82 e 83 a forma di X del Mason General furono dati a Pilgrim, e a causa del declino dei pazienti furono ristrutturati per essere usati come prigione statale negli anni ’80. A causa di molta opposizione locale, furono modernizzati e rimessi ad uso psichiatrico negli anni ’90. L’annesso di questi edifici ha portato la capacità di Pilgrim a un totale di 15.000. Edgewood chiuse nel 1969-1971 e fu demolito nel 1989-1990. Per saperne di più su Edgewood, visitate edgewoodhospital.com, che ha una pletora di foto, video e informazioni sul sito.
Nel 1945, il regista John Huston, vincitore del premio Oscar, creò un documentario chiamato Let There be Light per l’U.S. Army Signal Corps. Girato al Mason General Hospital, il pezzo di 58 minuti fu una delle prime cronache del Disturbo Post-Traumatico da Stress, ma non fu reso pubblico fino a trentacinque anni dopo la sua produzione. Let There be Light può essere visto online, dove lo spettatore viene portato all’interno dei reparti del Mason General e mostrato il processo di recupero.
I trattamenti al Pilgrim includevano molti tipi di terapia d’urto; metodi che erano rischiosi, ma l’unico tipo di sollievo che la scienza poteva offrire all’epoca prima che la Clorpromazina (Thorazine) fosse sviluppata negli anni 50. Essi includono:
- Terapia d’urto con insulina: Al paziente vengono iniettate grandi dosi di insulina, che provoca convulsioni e coma. Introdotta a Pilgrim nel 1936.
- Terapia d’urto al Metrazol: Iniezioni di Metrazol (o commercialmente noto come cardiazol) inducono rapidamente potenti convulsioni.
- Terapia dello shock elettrico: Correnti di elettricità vengono fatte passare attraverso il cervello per indurre crisi epilettiche, comunemente usate per trattare la schizofrenia e i disturbi dell’umore. Pilgrim State ha iniziato ad usare questa tecnica nel 1940, ed è stato recentemente sotto inchiesta per aver forzato questo trattamento sui pazienti.
Le lobotomie pre-frontali sono state eseguite al Pilgrim a partire dal 1946, e dal 1959 ben 1.000 a 2.000 lobotomie sono state eseguite qui; la maggior parte delle procedure sono state fatte nell’edificio centrale medico #23.
Dopo che le altre due grandi strutture psichiatriche di Long Island chiusero – il Kings Park Psychiatric Center e il Central Islip Psychiatric Center – molti dei loro pazienti e programmi si trasferirono a Pilgrim, ma la struttura era ancora troppo grande per il bisogno di cure psichiatriche che stava diminuendo. I quattro gruppi di trattamento a Pilgrim furono chiusi, e alla fine i cinquanta edifici furono demoliti all’inizio del 2003 dopo essere stati venduti a un promotore. Il futuro del vecchio edificio medico, dell’amministrazione e degli edifici di ammissione non è chiaro, ma sono stati abbattuti e sembrano essere pronti per la demolizione. Pilgrim rimane ancora oggi una struttura psichiatrica, che attualmente occupa la maggior parte degli edifici esistenti nel campus. Nel 2011, la maggior parte delle case private del personale e dei medici sono state demolite, e i vecchi edifici medici e amministrativi sono stati rasi al suolo nel 2012.