Quello che segue è un estratto da They Rode Good Horses: The First Fifty Years of the American Quarter Horse Association di Don Hedgpeth.
La mitologia greca registra le epiche gesta di un meraviglioso cavallo alato chiamato Pegasus. Le storie del primo paese delle mucche del Texas parlano di un altro cavallo leggendario. Si chiamava Steel Dust, e come Pegasus, poteva volare, ma senza mai lasciare il terreno.
Forestato nel Kentucky, discendente del grande Sir Archy, Steel Dust arrivò in Texas come yearling nel 1844. La sua progenie e la sua leggenda si diffusero man mano che i cowboy portavano i Longhorns sui sentieri del Texas e aprivano le Grandi Pianure al ranch. Il nome Steel Dust venne ad identificare un’intera razza di cavalli; erano chiamati “Steeldusts”, il tipo preferito dai cowboy. Erano cavalli pesanti e muscolosi, caratterizzati da piccole orecchie, una grande mascella, una notevole intelligenza e una velocità fulminea fino a un quarto di miglio. Steel Dust era un Quarter Horse americano. Lui e i suoi simili avrebbero raggiunto la fama in proporzioni altrettanto magnifiche di quelle del mitico Pegaso.
Ma la storia del Quarter Horse inizia molto prima che i texani iniziassero a legare le loro corde con forza al corno della sella. Le origini della razza possono essere fatte risalire all’America coloniale. Quando i nostri antenati non scaricavano il tè nel porto di Boston e non combattevano gli indiani o le giubbe rosse, si divertivano con le corse di cavalli. All’inizio correvano i cavalli inglesi con i quali aravano e cavalcavano ogni giorno.
Non passò molto tempo prima che gli agricoltori coloniali giù nelle Caroline e in Virginia iniziassero a commerciare per un cavallo più veloce che veniva allevato dagli indiani Chickasaw. Questi veloci pony indiani erano Spanish Barbs, portati in Florida dai primi esploratori e colonizzatori spagnoli. Questo era lo stesso cavallo cavalcato dal conquistador Cortez nella conquista del Messico; lo stesso che Coronado cavalcò nella sua ricerca delle città d’oro nel sud-ovest americano. Questo era un tipo di cavallo prodotto dall’incrocio tra il Barb nordafricano e il ceppo nativo spagnolo dopo l’invasione moresca della Spagna, iniziata nell’anno 710.
Ci sono prove che i barbi spagnoli ottenuti dai Chickasaws furono incrociati con il ceppo inglese dei colonizzatori già nel 1611. Nel corso dei 150 anni successivi, il prodotto di questo allevamento sarebbe diventato noto come il “Celebrato Quarter Running Horse americano”. Il termine “Quarter” si riferisce alla distanza, un quarto di miglio, più comunemente corsa nelle corse coloniali, spesso sulle strade principali dei piccoli villaggi.
A metà del XVIII secolo, era evidente che i coloni erano in America per restare. Non erano stati tutti mangiati dagli animali selvatici o scalpati dagli indiani. Avevano scavato le loro fattorie, piantagioni e città lungo tutta la costa atlantica. I puritani del nord-est avevano più tempo da dedicare alla chiesa e quelli del sud potevano dedicarsi alla loro passione per i cavalli veloci.
In Inghilterra, le corse di cavalli erano state rivoluzionate da uno stallone conosciuto come Godolphin Arabian. Questo cavallo era stato importato in Inghilterra nel 1728 ed è riconosciuto come uno dei tre stalloni fondatori del Purosangue. I prosperosi piantatori coloniali si chiedevano cosa il sangue di questi corridori da quattro miglia potesse fare per i loro brevi velocisti.
Nel 1752, John Randolph della Virginia importò un nipote del Godolphin Arabian, chiamato Janus. Quando Janus fu allevato con cavalle coloniali che portavano il sangue del cavallo Chickasaw, il risultato fu il prototipo del Quarter Horse americano. Mentre non si può dire che Janus abbia fondato la razza, si può sostenere in modo convincente che l’ha plasmata e formata in modo significativo. Lui stesso corridore su lunghe distanze, Janus imprimeva ai suoi puledri la velocità sulle brevi distanze, così come la capacità di trasmettere questa velocità attraverso le generazioni successive. “Compattezza della forma, forza e potenza” erano i tratti associati all’arrivo e alla progenie di Giano.
Al tempo stesso il sangue di Giano migliorava i “cavalli corti”, quelli che correvano il quarto di miglio, altri cavalieri coloniali adottavano la moda inglese delle corse su lunghe distanze fino a quattro miglia. Contemporaneamente allo sviluppo del Quarter Horse, anche il Purosangue americano si stava evolvendo con stalloni importati come Fearnought.
In seguito alla Rivoluzione Americana, il Purosangue guadagnò il sopravvento in popolarità lungo la costa atlantica. C’era una permanenza in questa parte della nuova repubblica. La vita aveva superato da tempo la fase della lotta quotidiana per la sopravvivenza in una terra tetra e ostile. Gli ippodromi di lungo corso e gli allevamenti curati per i cavalli da distanza alti e slanciati divennero un’indulgenza per gli uomini ricchi i cui vestiti erano confezionati a Londra.
I cavalli corti riecheggiavano l’esperienza dei pionieri. Erano veloci, duri e resistenti – caratteristiche necessarie e adatte alla vita sulla frontiera selvaggia. Potevano portare un uomo nei suoi affari per tutta la settimana e poi correre duramente nel fine settimana. Il Quarter Horse si è spostato a ovest con gli uomini che desideravano i grandi spazi aperti, nel Midwest, in Texas e nelle Grandi Pianure.
Un altro grande stallone ha dato il suo marchio al Quarter Horse durante questo periodo. Il suo nome era Sir Archy, generato dallo stallone importato Diomed, e partorito nel 1805. I figli e le figlie di Sir Archy sarebbero stati le influenze più importanti nello sviluppo dei cavalli Quarter durante il prossimo mezzo secolo. Uno dei figli di Sir Archy fu il grande Copper Bottom, portato in Texas nel 1839 dal generale Sam Houston. Sia Steel Dust che Shiloh, stalloni fondatori del moderno Quarter Horse, risalgono a Sir Archy. Altri due stalloni che avrebbero contribuito alle linee di sangue dei cavalli corti in questo stesso periodo erano Printer e Tiger.
L’ingrediente finale nella formula genetica che ha prodotto il Quarter Horse doveva essere trovato a ovest del fiume Mississippi. Era il Mustang, un discendente selvaggio e libero di Barb, introdotto nel sud-ovest americano da esploratori, missionari e coloni spagnoli. Questi erano i cavalli che fecero dell’indiano delle pianure il guerriero a cavallo più duro che il mondo avesse mai visto.
Quando fu incrociato con i discendenti di Janus, Sir Archy, Printer e Tiger, il Mustang occidentale aggiunse l’ultima importante iniezione di vigore ibrido per completare la creazione di un cavallo unico in America … il Quarter Horse americano.
Questo era il cavallo che rompeva la zolla della prateria dove ci sarebbero state le fattorie, portava i cacciatori di bufali attraverso il Llano Estacado, e costituiva le remudas delle mucche dal Rio Grande ai campi aperti dell’Alberta. Era un cavallo idealmente adatto per fisico e temperamento alla sfida e alla difficoltà di vincere il West.
Le corse di cavalli da un quarto di miglio facevano parte del primo West tanto quanto le api di quilting e l’allevamento di stalle. Dalle fattorie dell’Illinois e dell’Ohio, sulle colline del Kentucky, del Missouri e dell’Arkansas, attraverso il Territorio Indiano e il paese dei bayou della Louisiana, fino al Texas, gli uomini erano sempre pronti a sfidare i loro cavalli per una brocca di whisky di mais o per soldi veri.
Se il Texas non può rivendicare la genesi della razza, non c’è dubbio che fu in Texas che il Quarter Horse trovò una casa naturale. Fino ad ora il valore primario dell’animale era stato come corridore da corsa. In Texas divenne anche un cavallo da mucca. Perché fu in Texas che l’industria del bestiame da pascolo occidentale ebbe le sue origini, e fu il Quarter Horse che portò i ragazzi delle fattorie fuori dai campi di cotone, li trasformò in cowboy e li portò sui sentieri di Longhorn nella storia.
Quasi tutte le linee importanti di Quarter Horse furono rappresentate nell’era dell’open range e del trail-driving in Texas. Il leggendario Steel Dust arrivò in Texas intorno al 1844, e cinque anni dopo arrivò anche il grande cavallo Shiloh. Il figlio di Shiloh, Billy, nato da una figlia di Steel Dust, divenne il capostipite dei Texas Quarter Horses.
L’industria del bestiame da pascolo iniziò a svilupparsi seriamente dopo la fine della guerra civile. All’inizio, il bestiame selvatico veniva raccolto nella boscaglia del Texas meridionale, riunito in mandrie e condotto a nord verso la ferrovia in Kansas. Cowmen e cowboys apprezzavano il Quarter Horse. Questo era quello che poteva portare a termine il lavoro, portando il bestiame selvatico nella boscaglia, spostando le mandrie su per la Chisholm Trail e poi correndo contro altri della loro stessa razza lungo le strade polverose delle città di cowboy del Kansas come Dodge City e Abilene.
Era un tempo in cui, come si diceva, “a man afoot is no man a’tall”. Il preferito del cowboy era il Quarter Horse, e li chiamava tutti “Steeldusts”, come il grande stallone i cui trionfi nelle corse erano noti in tutto il paese delle mucche.
Nella seconda fase dell’industria del bestiame, il ranching si stabilì in tutte le Grandi Pianure. Dei buoni cavalli erano importanti per il successo di un ranch quanto l’acqua e l’erba. Gli uomini che aprirono le pianure al ranch allevarono buoni cavalli molto prima di cercare di migliorare il loro bestiame. Hanno riconosciuto il valore dei cavalli che i texani chiamavano Steeldusts. Molti di questi primi allevatori sapevano di cosa avevano bisogno, e allevavano i loro cavalli da mucca con uno scopo. I cavalli Quarter Horses potevano fare il lavoro, e sono stati allevati per davvero. L’allevatore che riconosceva questo era soddisfatto, e manteneva il sangue puro.
Dal cavallo da corsa coloniale al cavallo da mucca open range, queste radici da corsa e da ranch hanno fornito le basi su cui si trova il Quarter Horse americano. Un grande debito è dovuto agli uomini che, senza il beneficio di un registro di razza o di un libro di monta formale, hanno apprezzato il merito di questi bei cavalli, preservato l’integrità del sangue e perpetuato la razza.
Questi erano uomini come Coke Blake, che ha passato una vita a migliorare il ceppo Cold Deck dei cavalli Steel Dust e Billy. Il suo più grande cavallo era un nipote dell’originale Cold Deck, Tubal Cain, che secondo Blake aveva “l’occhio di un’aquila e il passo di un cervo”. La reputazione dei cavalli di Blake si diffuse in ogni angolo del paese dei cavalli.
Il più risoluto ed eloquente di tutti coloro che sostennero il tipo Steel Dust fu Dan Casement del Kansas e Colorado. Il cavallo di fondazione di Casement era Concho Colonel, un discendente della linea di cavalli Billy che risale a Steel Dust e Shiloh. Casement era appassionato quando si trattava di difendere il tipo tradizionale “bulldog” del Quarter Horse originale. Sarebbe diventato una figura strumentale nell’organizzazione dell’American Quarter Horse Association.
Giù nel Texas meridionale c’erano uomini i cui nomi saranno per sempre legati allo sviluppo del Quarter Horse. Erano Ott Adams e George Clegg, entrambi i quali credevano che la velocità fosse la qualità essenziale in un Quarter Horse, sia che si corresse in pista o che si tirassero manzi al pascolo o nell’arena. I due cavalli più famosi di Adams furono Little Joe, di Traveler, e suo figlio, Joe Moore. Tra i più grandi cavalli di Clegg c’erano gli incroci della linea Billy con il grande stallone Peter McCue. Utilizzando la linea Billy delle cavalle Rondo, Clegg allevò cavalli come Old Sorrel, il padre fondatore dei King Ranch Quarter Horses. Ott Adams e George Clegg hanno lasciato segni indelebili sulla razza.
Il primo uomo a tentare effettivamente di definire il Quarter Horse come una razza distinta fu William Anson. Era nato in Inghilterra, era cresciuto intorno a bei cavalli ed era un buon giocatore di polo. All’età di 21 anni, Anson venne in America e stabilì un ranch vicino a Christoval, in Texas. Era affascinato dai cavalli da mucca veloci e intelligenti con cui veniva a contatto e cominciò a rintracciare le loro origini. Anson pubblicò le prime informazioni che collegavano il cavallo da mucca occidentale ai suoi inizi coloniali. Durante la guerra boera, Anson comprò cavalli in tutto il Texas per venderli al governo britannico. Questo gli diede l’opportunità di mettere insieme un buon gruppo di cavalle Quarter Horse per se stesso, che allevò con il suo cavallo Billy, Jim Ned, e Harmon Baker, un figlio di Peter McCue.
Un altro uomo i cui cavalli contribuirono notevolmente allo sviluppo della razza fu Samuel Watkins della Little Grove Stock Farm in Illinois. Watkins era un uomo di cavalli da corsa e credeva nella linea Steel Dust. Allevò Jack Traveler, un figlio di Steel Dust, con June Bug, sorellastra di Steel Dust, e ottenne la grande cavalla Butt Cut. Dopo una brillante carriera di corse, Watkins allevò Butt Cut con Barney Owens, un figlio di Cold Duck che era a sua volta un incrocio Steel Dust-Shiloh, e ottenne un puledro che chiamò Dan Tucker. Fu da Watkins che molti dei grandi allevatori texani ottennero i loro cavalli di base. Harmon Baker, Hickory Bill e il favoloso Peter McCue provenivano tutti da Little Grove Stock Farm in Illinois.
Coke T. Roberds fu un altro uomo che mantenne la fede quando si trattò di preservare il sangue originale. Nato in Texas, Roberds è cresciuto facendo il cowboy intorno a Trinidad, Colorado, e ha iniziato ad allevare cavalli nell’Oklahoma occidentale intorno al 1898. Acquistò un bel gruppo di cavalle Steel Dust e, dopo essersi trasferito di nuovo in Colorado, le allevò al suo stallone, Old Fred, che si rifaceva a Steel Dust e Shiloh. Roberds diceva che si poteva far accoppiare Old Fred con una carrozza e ottenere un cavallo da corsa. Roberds fu anche l’ultimo proprietario del grande cavallo di Watkins, Peter McCue.
Blake, Casement, Adams, Anson, Clegg, Watkins, Roberds e altri come loro hanno riconosciuto le qualità del Quarter Horse. Sapevano come allevare al meglio, ed erano consapevoli dei denominatori comuni nel background dei migliori cavalli. Era come se questi uomini avessero fatto un patto con i cavalli chiamati “Steeldusts”. Gli sforzi dedicati ad onorare il patto avrebbero portato all’organizzazione dell’American Quarter Horse Association.