ATHENS – David Pollack is een gepensioneerde footballspeler, een ESPN-analist met een groeiende carrière, en een vader. Toen ik deze week een van de beste spelers uit de geschiedenis van Georgia ontmoette, was hij bezig zijn dochter van kamp op te halen.
Dezer dagen is Pollacks werkterrein als analist meer nationaal. Maar hij volgt zijn alma mater nog steeds op de voet en kent het team goed.
Hij zegt het ook zoals hij het ziet, soms tot ergernis van Bulldogs-fans. Dus zijn geïnformeerde en objectieve analyse van de Bulldogs tijdens hun voorbereiding op het voorseizoenkamp, dat 31 juli begint, is het luisteren waard. Genoeg dus om de column vandaag aan hem over te dragen.
DEFENSE: GOOD TO GREAT?
Eerst hebben we het gehad over de verdediging, en de kans dat het dit jaar van goed naar geweldig kan gaan. Het soort geweldige verdediging waar Pollack in speelde bij Georgia. Dit is wat hij denkt:
- Het begint met Trenton Thompson en Roquan Smith, die “zo getalenteerd zijn, zo goed als wie dan ook in het land,” volgens Pollack. Thompson is een defensive lineman die vorig jaar aan de leiding stond in het aantal sacks, en Smith is een inside linebacker die het team aanvoerde in tackles. Zij kunnen het verschil maken, volgens Pollack, en die “splash plays” maken, zoals tackles-for-loss, sacks en interceptions. Voor Smith betekent dat ook open-veld tackles.
- Julian Rochester, de tweedejaars defensive lineman, is een andere speler waarvan Pollack denkt dat hij dit jaar een impact zal hebben: “Ik denk dat hij een absolute hengst is. Ik heb genoeg van hem gezien dat als hij in betere vorm is, en nu hij meer ervaring heeft, denk ik dat hij een man is die nu een verschil-maker kan zijn. Wie zullen nog meer die verschilmakers zijn die je van een goede verdediging naar een echt geweldige verdediging kunnen brengen die je vanuit alle hoeken kan raken en je erg ongemakkelijk kan maken?”
- Maar als het op de pass rush aankomt, heeft Pollack zorgen. Georgia’s pass rush moet beter, zoals blijkt uit de twee beste quarterbacks die Georgia vorig jaar tegenkwam – Tennessee’s Josh Dobbs en Ole Miss’ Chad Kelly – die grote dagen hadden. “Ze zullen manieren moeten vinden om de quarterback onder druk te zetten en hem zich ongemakkelijk te laten voelen,” zei Pollack. “Want dat is niet iets wat we op een consistente basis hebben gedaan.”
- Valt dat automatisch op de schouders van senior buitenste linebackers Lorenzo Carter en Davin Bellamy? In de ogen van Pollack wel: “Dat zijn degenen die de meeste kansen hebben. Als je een tackle bent aan de binnenkant, is er een hoop rommel. Er zijn veel spelers, er is veel verkeer. Het is niet makkelijk om aan de zijkant een tweecijferige zak te zijn. De jongens aan de buitenkant krijgen veel één-op-één kansen.”
- Maar concentreer je niet op de sacks: Dat is een “over-inflated big time” statistiek, zoals Pollack het zei. (Dat is ondanks dat hij Georgia’s officiële carrière leider is, met 36 sacks.) De edge rushers moeten andere dingen doen om de quarterback te beïnvloeden: “Moet de quarterback zijn voeten bewegen? Zet je hem onder druk? Laat je hem zich ongemakkelijk voelen? Laat je zijn ogen even naar beneden komen? Sta je hem niet toe om van de eerste naar de tweede naar de derde lezing te gaan? … Ik denk dat we veel, echt goede spelers hebben met echt goede ervaring, dat maakt het goed. Maar je zult een paar jongens moeten laten opstaan in Bellamy en Carter. Zij gaan het verschil maken, en ze zullen veel gezien moeten worden, en veel van zich laten horen, wil deze verdediging goed worden.”
- Een ander punt van zorg: Het tweede, vooral de cornerback. Florida heeft goede corners gehad, zei Pollack. Dat had Alabama ook. Maar heeft Georgia dat ook? Malkom Parrish en Deandre Baker zijn ervaren, maar zijn ze lock-down corners? “Wie is hun man? Wie is de man waarvan je zegt: ‘Neem hem maar mee’?” zei Pollack. “Omdat voetbal echt gemakkelijk wordt als je de helft van je veld weghaalt.”
DE GROTE OFFENSIEVE VRAGEN
- De offensieve lijn zal duidelijk een groot aandachtspunt zijn voor Georgia. Volgens Pollack was het vorig jaar een van de slechtste in het Major College Football. Dus hij denkt dat het beter moet in 2017: “Ik weet niet dat je een combinatie beter kan zetten en zeggen dat het slechter is dan een jaar geleden,” zei hij. “Ik voelde me soms slecht voor Chubb en Michel, kijkend naar hen die hun eigen gaten moesten maken.”
- Jacob Eason gaat zijn tweede seizoen in, zijn tweede als de starter. Kirby Smart heeft zich gericht op Eason’s nauwkeurigheid. En dat is waar Pollack ook is, vooral op die korte en gemakkelijke worpen die de sticks verplaatsen. “Hij zal twee of drie of vier worpen per wedstrijd maken die je hoofd doen tollen, waarvan je gewoon zegt: ‘Heilige koe, hoe heeft hij dat gedaan?’ Maar hij zal ook twee of drie of vier overthrows maken die drives stoppen, die je verdediging terug op het veld zetten om ze uit te putten,” zei Pollack. “Dat is waar hij beter in moet worden – informatie snel verwerken en een beslissing nemen, en dan de football verscheuren.”
- En natuurlijk de vragen over aanvalscoördinator Jim Chaney: “Wat verwachten we dit jaar van hem? Hoe gaat het, hoe verandert het? Was het allemaal de offensieve lijn, of past het systeem niet bij wat de stukken zijn?”
DE SEC EAST RACE
De media hebben de SEC als een competitie met twee teams: Florida en Georgia. En Pollack zit ook in dat kamp. Hij zei dat hij zowel voor de Gators als de Bulldogs zou kunnen pleiten.
Florida heeft een ervaren offensieve lijn en is goed in wide receiver. De Gators kunnen niet slechter zijn met hun quarterback. Hun verdediging kan een stapje terug doen, maar in het verleden hebben ze zich daar herpakt.
Wat Georgia betreft, Pollack’s zorgen zijn hierboven opgesomd. Hij zei ook dat hij denkt dat zijn voormalige team en voormalige programma op goede voet staan.
“Ik denk dat er veel is om optimistisch over te zijn als je een Georgia fan bent, en ik denk dat er grote, grote dagen aankomen,” zei Pollack, voordat hij eraan toevoegde: “Het zal interessant zijn om te zien hoe snel ze komen.”