Hoe slim is jouw paard?

In het najaar van 2016 was ik verbijsterd over onderzoek uit Noorwegen dat aangaf dat paarden getraind konden worden om symbolen te gebruiken om met hun begeleiders te communiceren, “deken op” en “deken af”. Dit leek erop te wijzen dat paarden over cognitieve processen beschikken die veel verder gaan dan wat wij hen normaal toeschrijven. Geïntrigeerd begon ik ander recent onderzoek naar de intelligentie van paarden bij te houden, en wat ik leerde over hoe slim paarden kunnen zijn, was verbazingwekkend.

Waar wetenschappers zich 15 jaar geleden nog afvroegen of paarden (en andere zoogdieren) wel emoties konden ervaren, lijkt onderzoek er nu op te wijzen dat paarden misschien wel dezelfde cognitieve vaardigheden hebben als wij, alleen op een ander niveau.

Hier ga ik het nieuwste onderzoek naar paardenkennis met je delen, inclusief de details van dat overtuigende deken-op-uit-onderzoek. Wat u zult leren kan u verbazen. Nog belangrijker, het kan je helpen beter te begrijpen hoe je met je paard omgaat, een band met hem opbouwt, en hem zelfs traint.

Eerst een korte blik op hoe de studie van dierlijke intelligentie zich heeft ontwikkeld.

Niet zo ‘dom’

Je zou kunnen zeggen dat we een lange weg hebben afgelegd, schatje. René Descartes, de 17e-eeuwse Franse filosoof, geloofde dat dieren hersenloze machines waren die niet konden redeneren en geen pijn konden voelen. In het werk van de Rus Ivan Pavlov in de 19e eeuw en de Amerikaan B.F. Skinner in het begin van de 20e eeuw werden dieren afgeschilderd als louter reflexmatig reagerend op hun omgeving, of zich alleen gedragend als reactie op positieve of negatieve versterking.

In feite, tot voor kort, “was iedereen die een onderliggende emotie toeschreef aan het gedrag van een dier gewoon antropomorf bezig, menselijke gevoelens projecterend op wat slechts ‘domme dieren’ waren,” observeert Dr. Nicholas H. Dodman, een veterinaire gedragstherapeut die schrijft in Veterinary Practice News online. “De extreme behavioristische visie dat het gedrag van dieren geobserveerd en gemeten moet worden, maar niet geïnterpreteerd, heeft een groot deel van de vorige eeuw overheerst.”

En heeft ook in de huidige eeuw sporen nagelaten. In september 2003 publiceerde Horse&Rider een artikel met de titel: “Hebben Paarden Emoties?” Deskundigen die in het artikel werden geciteerd, beweerden dat de stelling twee kanten op kon gaan, waarbij er één zelfs suggereerde dat de angst van een merrie voor het weghalen van haar veulen slechts een stimulusreactie zou kunnen zijn in plaats van een bewijs van een emotionele band.

Terwijl zeiden de meeste paardeneigenaren, inclusief de lezers van H&R: “Duh! Natuurlijk hebben onze paarden (en honden en katten, wat dat betreft) emoties.”

Heden ten dage wordt algemeen aangenomen dat dieren op zijn minst primaire emoties ervaren – zoals angst, woede, woede, verrassing, vreugde en walging. Nu draait de controverse om de vraag of ze ook secundaire emoties kunnen hebben. Secundaire emoties – zoals verlegenheid, schaamte, schuld en jaloezie – zijn ingewikkelder en ontstaan meestal minder snel.

Dodman zegt dat secundaire emoties “een groter cognitief vermogen vereisen en de acceptatie dat dieren een ’theory of mind’ hebben,” een concept dat “zelfbewustzijn impliceert en het vermogen om te begrijpen dat andere individuen informatie en agenda’s kunnen hebben die verschillen van die van jezelf.”

In Are We Smart Enough to Know How Smart Animals Are? betoogt de etholoog Frans de Waal dat de theorie van de geest – “het vermogen om de mentale toestand van anderen te begrijpen” – meer te maken heeft met het lezen van het lichaam dan met het lezen van de geest. “Het stelt ons in staat een situatie te bekijken vanuit het gezichtspunt van een ander, en daarom geef ik de voorkeur aan de term perspectief nemen,” schrijft hij.

We weten nu onomstotelijk dat paarden uitstekende lichaams- en geesteslezers zijn; zou dit erop kunnen wijzen dat ze een zekere mate van geestesleer bezitten?

Huidig onderzoek lijkt in die richting te wijzen, en in de richting van een verrassend scala aan cognitieve vaardigheden in het algemeen.

Laten we eens kijken.

Onderzoeksreferenties
– Deken, geen deken: “Paarden kunnen leren symbolen te gebruiken om hun voorkeuren kenbaar te maken,” juli 2016, Applied Animal Behaviour Science.
– Touch-screen gebruik: “A horse’s-eye view: size and shape discrimination compared with other mammals,” november 2015, Biology Letters.
– Gezichtsuitdrukkingen: “Functioneel relevante reacties op menselijke gezichtsuitdrukkingen van emotie bij het gedomesticeerde paard (Equus caballus),” februari 2016, Biology Letters.
– Lichaamstaal: “Gedomesticeerde paarden (Equus caballus) benaderen mensen liever met vertoon van een onderdanige lichaamshouding dan met een dominante lichaamshouding,” oktober 2017, Animal Cognition.
– Signalen zenden: “Domestic horses send signals to humans when they are faced with an unsolvable task,” november 2016, Animal Cognition.

De recente studies

Blanket/no blanket. In deze studie uit 2016 trainden Noorse onderzoekers 22 paarden van verschillende rassen om symbolen te begrijpen die op witte houten borden waren geschilderd. Het symbool op het ene bord betekende “deken op”. Op een ander “doe de deken af”. Een leeg bord betekende “geen verandering.”

De onderzoekers trainden de paarden eerst om de borden met hun snuit aan te raken. Daarna leerden ze elk symbool te associëren met de actie die het vertegenwoordigde – deken op, af, of geen verandering. De paarden werd ook geleerd dat ze een keuze konden maken, en dat er geen fout antwoord was – van cruciaal belang om ze vrij te laten deelnemen.

Toen, onder variërende weersomstandigheden, werd de paarden gevraagd te kiezen welke actie ze wilden … en hier is waar het echt interessant werd.

Op een warme, zonnige dag hadden 10 van de 22 paarden al een deken op, en toen hen werd gevraagd te kiezen, kozen ze alle 10 voor het symbool “deken af”. Op een dag met 45 graden kozen 10 van de paarden die al dekens droegen voor “geen verandering”. Niet alleen dat, maar van de 12 paarden die die dag geen deken droegen, kozen 10 de “deken op” optie.

Een oogopenend resultaat – vooral voor eigenaren die zich vaak hebben afgevraagd of hun paard eigenlijk wel een deken wil of niet. Wat zou dit kunnen betekenen voor de mogelijkheid van aanvullende communicatie van dit type in de toekomst? Dat zal alleen meer onderzoek ons kunnen vertellen.

Touch-screen gebruik. In deze studie uit 2015 gebruikten onderzoekers in Japan 42-inch LCD-computermonitoren met aanraakschermen – een systeem dat ze eerder hadden gebruikt met chimpansees – om het vermogen van drie pony’s te testen om vormen en maten te onderscheiden.

Wanneer een pony zijn snuit op de maat of vorm legde die hij van tevoren had leren herkennen, kreeg hij een signaal te horen en werd er automatisch iets lekkers uitgedeeld in een schaal onder het scherm.

Voor de vergelijking namen ook mensen en chimpansees deel aan het experiment, en de onderzoekers ontdekten dat de pony’s ongeveer even goed presteerden als de chimpansees en mensen bij het onderscheiden van vormverschillen.

Een speciale betekenis van dit werk is dat het een manier laat zien om paarden te testen zonder het risico van menselijke invloed op de resultaten – het zogenaamde “Slimme Hans”-effect. In het begin van de 19e eeuw was Clever Hans een paard dat in staat leek tot eenvoudige wiskunde. In werkelijkheid kon hij dat niet, maar hij was wonderbaarlijk opmerkzaam in het oppikken van onbewuste lichaamstaalsignalen van zijn eigenaar, die hem op het juiste antwoord wezen.

Het gebruik van het computer-monitorsysteem maakt het mogelijk om verder in de geest van het paard te kijken, vrij van mogelijke menselijke “inmenging”, en biedt resultaten met de grootst mogelijke geldigheid.

Gezichtsuitdrukkingen. Een studie uit 2016 aan de Universiteit van Sussex in Engeland toonde aan dat paarden onderscheid kunnen maken tussen lachende en fronsende menselijke gezichten. Achtentwintig paarden kregen grote foto’s te zien van het gezicht van een man die ofwel een positieve ofwel een negatieve emotie uitdrukt. De hartslag van de paarden steeg aanzienlijk als ze naar de boze gezichten keken, en ze hadden de neiging om met hun linkeroog te kijken, dat input doorgeeft aan de rechterkant van de hersenen, waar negatieve stimuli worden verwerkt.

De onderzoekers merkten ook op dat paarden zelf veel gezichtsuitdrukkingen hebben die lijken op die van mensen, wat hen geholpen kan hebben bij het ontcijferen van de emoties.

Heb je ooit een slecht humeur gehad dat oversloeg op je paard? Dit vermogen om uitdrukkingen te lezen zou een van de manieren kunnen zijn waarop dat gebeurt.

Lichaamstaal. Een onderzoek uit 2017, ook aan de Universiteit van Sussex, bewees empirisch wat paardenmensen al wisten: dat paarden het verschil kunnen zien tussen dominante en onderdanige lichaamshoudingen bij mensen – zelfs bij onbekende.

Werkend met 30 paarden, ontdekten de onderzoekers dat de paarden eerder een persoon benaderden in een onderdanige houding (onderuitgezakt, armen en benen dicht tegen het lichaam, ontspannen knieën) dan in een dominante houding (rechtop, armen en benen uit elkaar, borst uitgestrekt).

Dat paarden “superlezers” van lichaamstaal zijn, is iets om in gedachten te houden als we in hun buurt zijn, zodat wat we bedoelen en wat ons lichaam “zegt” consequent op elkaar zijn afgestemd.

Signalen uitzenden. Een van de meest intrigerende studies, en een die suggereert dat paarden misschien een cognitieve basis bezitten voor het begrijpen van de kennistoestand van anderen – alweer, theory of mind – is het experiment uit 2016 aan de Japanse Kobe University.

Echte paarden keken toe hoe een onderzoeker een wortel in een emmer plaatste die alleen toegankelijk was voor een menselijke verzorger. (Met andere woorden, de enige manier waarop de paarden de wortel konden krijgen, zou voor de verzorger zijn om het uit de emmer te halen en het aan hen te geven).

In het eerste deel van het experiment zag de verzorger de wortel in de emmer gaan, net als de paarden. In het tweede deel konden de paarden zien dat de verzorger niet zag dat de wortel werd neergelegd. De reacties van de paarden in beide gevallen werden op video opgenomen en vergeleken.

Toen de verzorger de wortel niet had zien neerleggen, gebruikten de paarden meer visuele en tactiele signalen – dat wil zeggen, kijken naar, aanraken van, en/of licht duwen tegen de verzorger – dan wanneer ze wisten dat de verzorger de wortel had zien neerleggen.

Dit gedrag suggereert dat de paarden reageerden op de verschillende waargenomen gemoedstoestanden van de verzorger – zich bewust van de wortel of onwetend ervan. En ze deden logischerwijs meer moeite om de onwetende verzorger op de wortel te attenderen, in de hoop een traktatie te krijgen.

Met andere woorden, ze gedroegen zich op een bepaalde manier op basis van wat ze dachten dat er wel of niet in het hoofd van de verzorger omging.

Prachtig verbazingwekkend.

Vind meer over paardenintelligentie op HorseandRider.com
– “Testen van paardenintelligentie,” met Evelyn Hanggi, MS, PhD, van de Equine Research Foundation, Aptos, Californië.
– “Wat denkt je paard?”met dierwetenschapper Temple Grandin, PhD.
– “Kunnen paarden onze gedachten lezen?”, met wetenschapsjournalist Stephen Budiansky op The Thinking Rider blog.

Wat het allemaal betekent

Zo enthousiast als ik persoonlijk ben over al deze onderzoeken – vooral de deken- en wortelexperimenten – zo goed weet ik uit ervaring wat wetenschappers zouden zeggen over de implicaties ervan.

simpel gezegd, dat er meer onderzoek nodig is.

Evelyn Hanggi, MS, PhD, van de Equine Research Foundation in Aptos, Californië (equineresearch.org), vat het goed samen.

“Begrijpen paarden ons? Natuurlijk. Communiceren ze met ons? Ja. Weten we zeker wat er op dat moment in hun hoofd omgaat? Nope. Onderzoek tot nu toe heeft dit onderwerp slechts terzijde geschoven en er zullen nog veel meer studies nodig zijn om erachter te komen wat er in de denkprocessen van onze paardenpartners omgaat,” zegt ze.

Dat neemt niet weg dat het moeilijk is om te kijken naar hoe de wetenschap – en de houding – zich in de loop der decennia hebben ontwikkeld en je af te vragen waar we naar toe gaan. Het is heel goed mogelijk dat de verschillen tussen ons en paarden (en andere zoogdieren) eerder kwantitatief dan kwalitatief van aard zijn – met andere woorden, meer een verschil in graad dan in basisfunctioneren.

Ik kan het niet helpen aan een extreme analogie te denken. Voordat de leraar van Helen Keller de sleutel vond voor het ontsluiten van tweerichtingscommunicatie, leek het dove en blinde meisje nauwelijks meer dan een wild dier. Nadat de communicatie – in de vorm van een tactiele gebarentaal – tot stand was gebracht, kregen haar leraar en de wereld waardering voor de intelligentie die in haar verborgen had gezeten.

Het is duidelijk dat we een dergelijk verborgen vermogen niet bij paarden of andere dieren zullen aantreffen. Maar, gezien de vooruitgang in moderne methoden en een eerlijke, onderzoekende methodologie, zouden we wel eens verbaasd kunnen zijn over wat we wel vinden.