Onze vaardigheid om dingen goed te doen lijdt eronder wanneer we meerdere taken tegelijk proberen af te ronden, maar een serie experimenten suggereert dat alleen al het geloof dat we aan het multitasken zijn onze prestaties kan verbeteren door ons meer betrokken te maken bij de taken die voor ons liggen. De bevindingen zijn gepubliceerd in Psychological Science, een tijdschrift van de Association for Psychological Science.
“Multitasken is vaak een kwestie van perceptie of kan zelfs worden gezien als een illusie,” legt onderzoeker Shalena Srna van de Stephen M. Ross School of Business van de Universiteit van Michigan uit. “Ongeacht of mensen zich daadwerkelijk bezighouden met een enkele taak of met meerdere taken, is het gunstig voor de prestaties als ze deze activiteit waarnemen als multitasking.”
Er zijn aanwijzingen dat mensen eigenlijk niet in staat zijn om aandacht te besteden aan meerdere taken tegelijk – we denken misschien dat we aan het multitasken zijn, maar in feite schakelen we heen en weer tussen taken.
Belangrijk is dat onze perceptie van multitasking flexibel is. We zien een vergadering als een enkele taak, zegt Srna, maar in werkelijkheid kunnen we twee taken uitvoeren: luisteren naar de spreker en aantekeningen maken. Als we aan het winkelen zijn, kunnen we dat zien als het zoeken naar de beste aanbiedingen, maar we kunnen het ook zien als het tegelijkertijd bekijken van de kledingrekken en het vergelijken van de prijzen van concurrenten.
Srna en collega’s wilden weten of het veranderen van onze perceptie van multitasking zou kunnen veranderen hoe we ons bezighouden met de taak of taken die we uitvoeren.
In een laboratoriumstudie bekeken 162 deelnemers een educatieve video van Animal Planet en transcribeerden die. De helft van de deelnemers dacht dat ze twee taken zouden uitvoeren, een leer- en een transcriptietaak; de andere helft dacht dat ze een enkele taak zouden uitvoeren om hun leer- en schrijfvaardigheid te testen. Met andere woorden, beide groepen voltooiden exact dezelfde activiteiten, het enige verschil was hun overtuiging over het aantal taken dat ze in één keer uitvoerden.
De resultaten waren onthullend: Deelnemers die geloofden dat ze aan het multitasken waren, transcribeerden meer woorden per seconde, schreven een groter aantal woorden nauwkeurig, en scoorden beter op een quiz over begrip.
De onderzoekers zagen een vergelijkbaar patroon van resultaten in een online studie over het maken van aantekeningen: Deelnemers die dachten dat ze aan het multitasken waren, maakten aantekeningen van hogere kwaliteit met meer woorden, vergeleken met degenen die dachten dat ze aan het single-tasken waren.
In een andere online studie onderzochten de onderzoekers of een subtielere manipulatie de perceptie van multitasking zou beïnvloeden. Alle deelnemers voltooiden twee woordpuzzels die op hetzelfde moment op het scherm werden gepresenteerd. Sommigen zagen puzzels die zogenaamd deel uitmaakten van dezelfde studie en tegen dezelfde achtergrond werden weergegeven; anderen zagen puzzels die zogenaamd deel uitmaakten van twee verschillende studies en tegen verschillende achtergrondkleuren werden weergegeven, gescheiden door een verticale lijn.
Zoals verwacht beoordeelden deelnemers die de puzzels als onderdeel van verschillende studies zagen, de activiteit meer als multitasking dan degenen die dachten dat ze taken voor één enkele studie uitvoerden. Ook hier leverden de multitaskers meer woorden per seconde en meer correcte woorden in vergeleken met hun single-tasking collega’s. Deze resultaten werden herhaald in 30 experimenten waarin deelnemers geldelijke beloningen ontvingen op basis van hun prestaties.
Maar waarom zou de perceptie van een activiteit als multitasking de prestaties verbeteren? Srna en collega’s veronderstelden dat het zou kunnen neerkomen op de betrokkenheid van de deelnemers bij de taken.
Om dit te testen, voerden de onderzoekers een laboratoriumversie uit van de woordpuzzelstudie, waarbij ze eye-tracking technologie gebruikten om de verwijding van de pupillen van de deelnemers te meten terwijl ze werkten. Niet alleen leverden de deelnemers in de multitasking-conditie een groter aantal correcte woorden in, ze vertoonden ook een grotere gemiddelde pupilverwijding tijdens de activiteit, wat suggereert dat ze meer mentale inspanning leverden om betrokken te blijven. Hoewel de multitaskers vaker wisselden tussen de puzzels, leek dit hun prestaties niet te belemmeren.
Voor alle duidelijkheid: deze bevindingen suggereren niet dat we allemaal moeten gaan multitasken om onze prestaties te verbeteren. Het onderzoek geeft eerder aan dat voor een bepaalde activiteit de overtuiging dat we aan het multitasken zijn, van invloed kan zijn op hoe goed we het doen.
“In de huidige maatschappij hebben we voortdurend het gevoel dat we met verschillende activiteiten jongleren om aan de eisen van onze tijd te voldoen, zowel op het werk als thuis. Het voelt dus alsof multitasking overal aanwezig is,” zegt Srna. “We hebben ontdekt dat multitasking vaak een kwestie van perceptie is die de betrokkenheid en prestaties bevordert in plaats van schaadt. Wanneer we dus met een bepaalde activiteit bezig zijn, kan het ons helpen om deze als multitasking op te vatten.”
Co-auteurs van het onderzoek zijn Rom Y. Schrift van The Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania en Gal Zauberman van de Yale University School of Management.
Dit werk werd ondersteund door het Wharton Risk Center, een Ackoff Doctoral Student Fellowship, het Jay H. Baker Retailing Center, en het Wharton Behavioral Lab.
Alle gegevens en materialen zijn publiekelijk beschikbaar gesteld via het Open Science Framework. Dit artikel heeft de badges voor Open Data en Open Materials ontvangen.