(Laatst bijgewerkt op: 21 augustus 2019)
Wat is de Melkweg?
De Melkweg is een spiraalvormig sterrenstelsel dat typerend is voor veel andere sterrenstelsels in het heelal. Het is niet het grootste en ook niet het oudste sterrenstelsel dat er is. Maar het is van bijzonder belang voor ons mensen, omdat het toevallig zowel de planeet als het zonnestelsel omvat die wij ons thuis noemen.
In feite is de Melkweg met het blote oog goed te zien als je ’s nachts vanuit elke donkere uithoek van de aarde naar de heldere hemel kijkt. Hij presenteert zich als een strook van gecondenseerde gloeiende boog, gehuld in een film van wit licht die eigenlijk uit stof- en gasdeeltjes bestaat. Ondertussen is de afzonderlijke band van geconcentreerd licht het resultaat van het zien van een zijaanzicht van miljarden andere sterren die samengeklonterd zijn in het melkwegstelsel. Het deel van de Melkweg dat we daadwerkelijk kunnen zien is ons melkwegstelsel, dat ongeveer zes biljoen mijl lang is.
Gerelateerd bericht: Waarom is de nachtelijke hemel donker?
De kern van de Melkweg bestaat uit een supermassief zwart gat. Een zwart gat is een gravitatieveld dat zo krachtig is dat het alles op zijn pad opslokt, zelfs het licht zelf. Vele armen bestaande uit honderden miljarden sterren komen spiraalsgewijs uit het centrum, en slechts één van deze sterren is de zon van de aarde. De Melkweg wordt geschat op ongeveer 13,6 miljard jaar oud en is al duizenden jaren bekend in de westerse astronomie.
Hoe is de Melkweg ontstaan?
De Melkweg is oorspronkelijk ontstaan na de Oerknal, die ongeveer 13,8 miljoen jaar geleden plaatsvond. Vóór deze opmerkelijk monumentale gebeurtenis was het heelal niet meer dan een hete, dichte kracht.
De Oerknal markeert het moment waarop het heelal in een zeer snel tempo begon uit te dijen en af te koelen. Toen het heelal afkoelde, begonnen gasbellen samen te smelten en klonters te vormen, waarmee het proces van kernfusie begon waaruit sterren worden gevormd. Toen er sterren verschenen, werden die op hun beurt door de zwaartekracht in groepen samengetrokken en vormden ze uiteindelijk hun eigen afzonderlijke sterrenstelsels.
Sommige van de oudste sterrenhopen, of bolvormige sterrenhopen, in de Melkweg dateren nog uit de tijd van de vorming van het melkwegstelsel. Ondertussen produceert de Melkweg nog steeds ongeveer zeven nieuwe sterren per jaar. Sinds zijn vorming heeft de Melkweg ook de reputatie ontwikkeld dat hij andere, kleinere sterrenstelsels opslokt. Daarom wordt het vaak een “kannibalenstelsel” genoemd.
Waarom wordt ons sterrenstelsel de Melkweg genoemd?
De waarheid is dat niemand precies weet wie verantwoordelijk is voor het geven van de naam aan het sterrenstelsel, maar er is genoeg bewijs voor de manier waarop de naam is ontstaan. Wat wel bekend is, is dat de term “Melkweg” al minstens 2500 jaar in de westerse astronomie wordt gebruikt.
Het sterrenstelsel is bijna altijd geassocieerd geweest met die witte romige substantie die we kennen als melk. De huidige Engelse naam van het Melkwegstelsel stamt uit de tijd van de oude Grieken, die, toen ze omhoog keken naar deze opvallende lichtgekleurde vlek tegen de donkere achtergrond van de nachtelijke hemel, het sterrenstelsel galaxias kyklos noemden, oftewel de “melkachtige cirkel”. Bovendien betekent het Griekse grondwoord voor het sterrenstelsel, Galactos, letterlijk “het melkachtige ding aan de hemel”.
In feite was de Melkweg prominent aanwezig in de oude Griekse mythologie. Er wordt gezegd dat toen Zeus zijn jonge half-sterfelijke, half-god Hercules naar zijn vrouw Hera bracht om borstvoeding te geven, Hera, die niet onder de indruk was van de vele affaires van Zeus, de onwettige baby wegduwde. Het resultaat was dat een paar druppels melk uit haar borst vielen en een vaste plaats aan de nachtelijke hemel innamen.
De oude Romeinen zouden ook op de melktrein springen door deze zeer zichtbare zonneformatie via lactea te noemen, wat ruwweg vertaald de “weg van de melk” betekent. In het epische Romeinse gedicht Metamorfosen zegt de schrijver Ovidius: “Er is een hoge baan, te zien als de hemel helder is, die de Melkweg wordt genoemd, en bekend staat om zijn helderheid.”
De Melkweg is zelfs vereeuwigd in de titel van een populaire Amerikaanse reep, uitgevonden door Frank Mars in 1923, die naar het melkwegstelsel werd genoemd ter ere van zijn handelsmerk melkachtige moutvulling. Er zijn verschillende andere culturele en linguïstische vertalingen van de Melkweg, waarvan de meeste consequent en voorspelbaar rond het gemeenschappelijke thema van melk draaien.
Vond je dit bericht leuk? Klik hier om meer sterrenkunde-artikelen te vinden van de Sporcle Blog!