W kalendarzu gregoriańskim (dziś najczęściej używanym), Sylwester, ostatni dzień roku, wypada 31 grudnia.
W Sylwestra chodzi przede wszystkim o liczby. Rzeczywiście, cały dzień spędzamy na odliczaniu godzin do godziny 23.00, kiedy to zaczynamy liczyć minuty, które odliczamy do godziny 23.59, kiedy to zaczynamy liczyć sekundy.
31 grudnia 2017 r. i 1 stycznia 2018 r. – Sylwester i Nowy Rok wypadają w niedzielę i poniedziałek.
Międzynarodowa Linia Daty, położona na 180 stopniu długości geograficznej i dokładnie po przeciwnej stronie Ziemi niż południk zerowy, oznacza przejście daty kalendarzowej z dnia poprzedniego. Kraje położone na zachód od tej linii wprowadzają się w nowy dzień jako pierwsze, a inne kraje (przesuwające się na zachód) podążają za nimi.
Samoa i część Kiribati są pierwszymi miejscami, w których można powitać Nowy Rok, podczas gdy Samoa Amerykańskie i Baker Island w Stanach Zjednoczonych są jednymi z ostatnich.
Wiele kultur świętuje to wydarzenie w jakiś sposób.
Wspólne tradycje obejmują uczestnictwo w imprezach, jedzenie specjalnych noworocznych potraw, podejmowanie postanowień na nowy rok i oglądanie pokazów sztucznych ogni.
Najwcześniejsze nagranie obchodów nowego roku znajduje się w Mezopotamii, ok. 2000 lat p.n.e. i obchodzono je w okolicach równonocy wiosennej, w połowie marca.
Różne inne daty związane z porami roku były również używane przez różne starożytne kultury. Egipcjanie, Fenicjanie i Persowie rozpoczynali nowy rok wraz z równonocą jesienną, a Grecy świętowali go w dniu przesilenia zimowego.
Wczesny kalendarz rzymski wyznaczał 1 marca jako nowy rok. Kalendarz miał tylko dziesięć miesięcy, zaczynających się od marca.
W 1582 r. reforma kalendarza gregoriańskiego przywróciła 1 stycznia jako Nowy Rok.
W dzisiejszych czasach, gdy większość krajów używa kalendarza gregoriańskiego jako faktycznego kalendarza, Nowy Rok jest prawdopodobnie najbardziej obchodzonym świętem publicznym, często obchodzonym z fajerwerkami o północy, gdy w każdej strefie czasowej rozpoczyna się nowy rok.
Rozwiązanie noworoczne to tradycja, najbardziej rozpowszechniona na półkuli zachodniej, ale spotykana również na półkuli wschodniej, w której osoba postanawia zmienić niepożądaną cechę lub zachowanie.
„Auld Lang Syne” jest tradycyjnie śpiewane o północy w Sylwestra. Została napisana przez szkockiego poetę Roberta Burnsa w 1788 roku. Być może oparł ją na pieśni ludowej. Słowa auld lang syne oznaczają „czasy, które minęły”.
Wystrzeliwanie korków od szampana o północy to podstawa w Sylwestra, zarówno na wytwornych przyjęciach, jak i podczas domowych uroczystości.
Co roku w Sylwestra milion osób zbiera się na nowojorskim Times Square, aby oglądać słynne spadające piłki. Kolejny miliard ludzi z całego świata obejrzy słynny upadek kuli w telewizji.
Co roku Berlin jest gospodarzem jednej z największych uroczystości sylwestrowych w całej Europie, w której uczestniczy ponad milion osób. Punktem centralnym jest Brama Brandenburska, gdzie o północy odpalane są fajerwerki. Niemcy wznoszą toast za Nowy Rok kieliszkiem Sekt (niemieckie wino musujące) lub Szampana.
Obchody w Londynie koncentrują się na Big Benie (Westminster Clock Tower) dzwonie i przez skojarzenie zegarze umieszczonym w wieży zegarowej w Pałacu Westminsterskim. Obchody te są transmitowane przez BBC i inne sieci.
Największe obchody w Australii odbywają się w jej największym mieście: Sydney. Fajerwerki o północy” są regularnie oglądane przez około 1,5-2 miliony ludzi na Sydney Harbour. Jako jedna z pierwszych głównych uroczystości noworocznych na świecie każdego roku, fajerwerki o północy w Sydney są często transmitowane na cały świat w dniu 31 grudnia.
W Dubaju, w Zjednoczonych Emiratach Arabskich, noworoczne fajerwerki są odpalane z plaży Jumeirah (w tym Burj Al Arab) i najwyższego budynku na świecie, Burj Khalifa. Noworoczny pokaz fajerwerków na Burj Khalifa należy do najdroższych na świecie.
O północy 31 grudnia buddyjskie świątynie w całej Japonii biją w dzwony łącznie 108 razy, aby symbolizować 108 ludzkich grzechów w wierzeniach buddyjskich i aby pozbyć się 108 światowych pragnień dotyczących zmysłów i uczuć u każdego Japończyka. Główną atrakcją jest Dzwon Obserwowanej Nocy, w Tokio.
Meksykanie świętują Sylwestra, jedząc winogrono przy każdym z dwunastu uderzeń dzwonu zegara podczas odliczania do północy, wypowiadając życzenie przy każdym z nich.
W niektórych miastach Kolumbii, Kuby i Puerto Rico istnieje tradycja robienia męskiej lalki, która jest wypchana wspomnieniami z minionego roku, cała ubrana w ubrania z odchodzącego roku i nazywana jest Panem Stary Rok. At midnight, the doll is set on fire symbolizing erasing of the bad memories.
There is a music festival every New Year’s eve in the Antarctic called 'Icestock’
In Italy, people wear red underwear on New Year’s Day to bring good luck all year long.
Until 2006, the Space Shuttle never flew on New Year’s day or eve because its computers couldn’t handle a year rollover.