Întâlnirea cu stră-strănepotul marelui, marelui naturalist Charles Darwin necesită o imersiune totală în natura australiană. Primul pas este localizarea reședinței lui Chris Darwin, ascunsă la poalele unui labirint vast și accidentat de defileuri și văi numit Blue Mountains. Din cătunul adormitor Glenbrook, un drum asfaltat îngust coboară în pădurea luxuriantă de eucalipți, unde, singur în afară de păsări, am zărit o cutie poștală minusculă. Am coborât încet cu mașina închiriată pe o alee în pantă, flancată de aflorimente de gresie brută, întrebându-mă cum voi reuși să dau înapoi dacă se va dovedi că era o adresă greșită. În cele din urmă, spre ușurarea mea, aleea se termina în fața unei case de cărămidă aproape înghițită de frunziș. Dincolo de acest punct se întindea un șir de rezervații naturale și parcuri naționale – 2,5 milioane de acri de tufișuri imaculate, la doar 60 de kilometri vest de Sydney.
Darwin a sărit din ușă pentru a mă întâmpina cu o strângere de mână cordială, împreună cu doi băieți cu părul creț. Slăbănogul Chris, în vârstă de 53 de ani, este mult mai mult englezul excentric decât sobrul său strămoș Charles. Complet desculț, purta o cravată purpurie cu un model de pasăre și pantaloni ținuți de bretele roșii – un personaj Tolkien în muftiu, ca și cum vrăjitorul Radagast cel Brun, care trăiește în pădure, ar fi mers la Oxford.
„Mergem în pădurea tropicală?”. a întrebat Darwin cu accentul său cultivat, în timp ce fiii săi îi atârnau de brațe în bucătărie. „Cred că acolo trebuie să vorbim cu adevărat despre Charles Darwin. Îi plăcea pădurea tropicală. Spunea că îl lăsa amețit de uimire.”
„Să mergem la viță-de-vie!” a strigat Erasmus, în vârstă de 9 ani.
„Nu, la ochiul de apă!”, a ciripit Monty, în vârstă de 7 ani.
Înainte de a putea porni la drum, Darwin a insistat să împachetăm ceai cald și prăjitură de Crăciun ca hrană. În curând m-am împiedicat pe un drum de pământ abrupt, ținând în echilibru o ceașcă aburindă într-o mână și o farfurie în cealaltă, în timp ce lumina strălucitoare a Australiei pâlpâia printre copaci. Aromele luminau podeaua pădurii tropicale, un covor suculent de ferigi și ciuperci native. Liane cățărătoare cu nume sugestive precum „wonga wonga” și „wombat berry” șerpuiau în sus, în jurul trunchiurilor.
„Atenție la acel cuib de jack săritor!” Darwin a râs, dând din cap spre un mușuroi de furnici. „Dau o înțepătură dată naibii”. După o coborâre lentă și (pentru mine) precară, am ajuns la o piscină naturală ca o oglindă neagră în pământ. Ne-am cocoțat pe stânci pline de mușchi și am încercat să bem ceaiul de dimineață, în timp ce băieții răcneau ca niște sălbatici, aruncând bolovani în apă ca să ne stropească, Chris zâmbind în tot acest timp cu indulgență.
Există o logică istorică satisfăcătoare pentru faptul că unul dintre cei mai viguroși adoratori ai naturii dintre cei 250 și ceva de descendenți direcți ai lui Charles Darwin – un om care a renunțat la o carieră de succes în publicitate la Londra pentru a fi ghid de alpinism și activist de mediu, ca să nu mai vorbim de un expert în viața istorică a strămoșului său – a ajuns să trăiască în acest buzunar special de la Antipozi. „Charles Darwin credea că Munții Albaștri sunt cea mai frumoasă parte a Australiei”, a spus Chris, privind verdeața exotică, înțesată de coachwoods, sassafras și frunzele verzi și lucioase ale liliacului. „Și, bineînțeles, așa cred și eu”.
Prea puțini non-australieni știu că Charles, în vârstă de 26 de ani, a vizitat continentul la începutul anului 1836, în timpul călătoriei sale în jurul lumii cu HMS Beagle. Proaspătul absolvent de Cambridge fusese invitat pe Beagle datorită pasiunii sale pentru istoria naturală, iar când a ajuns în Australia, după ce a călătorit în jurul Capului Horn și pe coasta Pacificului din America de Sud, ideile sale radicale erau încă neformulate. De fapt, tânărul Charles fusese pregătit pentru o carieră în cler. Așa cum avea obiceiul, a colectat specimene în Australia pentru a le duce la Londra și a le studia în continuare în deceniile următoare.
Cel mai important, aventura de 11 zile din Munții Albaștri a fost cea care a dat startul gândirii lui Darwin cu privire la evoluție, așa cum au arătat istoricii din jurnalul său, scrisorile și notele de pe teren. Vizita avea să se dovedească la fel de influentă pentru drumul său către „On the Origin of Species”, publicat 23 de ani mai târziu, ca și studiile sale canonice asupra Insulelor Galápagos.
„Când eram copil, tatăl meu m-a învățat totul despre vizita lui Charles Darwin aici”, a spus Chris. „Familia noastră l-a văzut întotdeauna ca pe o figură foarte romantică, iar Australia a fost unul dintre minunatele locuri exotice în care a mers. Ne plăcea să ni-l imaginăm călare pe cal, călărind prin canicula verii, descoperind lucruri minunate.”
În acea excursie din 1836, Darwin a fost nedumerit de fauna ciudată a Australiei, inclusiv de ornitorincul cu cioc de rață – mamiferul cu blană, semi-acvatic, al cărui aspect este atât de ciudat încât biologii britanici au crezut că primele exemplare trimise la Londra au fost o farsă, fabricate din animale diferite. Darwin a reușit să îl observe în mediul său natural, ceea ce i-a dat peste cap presupunerile sale religioase. „Ni s-a povestit de la o vârstă foarte fragedă despre „momentul ornitorincului”, care a fost o adevărată revelație pentru Darwin”, a spus Chris. Deși concluziile sale au avut nevoie de două decenii pentru a ajunge la ele, semințele teoriilor sale revoluționare despre selecția naturală au fost semănate la doar câțiva kilometri de locul unde Chris locuia acum.
„Aici a fost locul în care Charles Darwin a pus pentru prima dată la îndoială creaționismul”, a spus Chris brusc, între două înghițituri de ceai. „Practic, a ieșit din dulap.”
***
Când vasul cu vele de zece tunuri HMS Beagle a intrat în portul strălucitor din Sydney, pe 12 ianuarie 1836, în fața unui aer ușor de dimineață, potrivit jurnalelor sale, Darwin era într-o dispoziție fragilă. Călătoria durase deja patru ani, de două ori mai mult decât se așteptase, iar el avusese rău de mare pe tot parcursul Pacificului. De asemenea, îi era dor de casă și era îndrăgostit, deoarece aflase de curând că iubita sa din adolescență, Fanny Owen, se căsătorise cu un altul. Cu toate acestea, era dornic să exploreze noul avanpost britanic, fondat ca o colonie de prizonieri cu doar 48 de ani mai devreme: „Toți cei de la bord așteptăm cu nerăbdare Sydney, ca pe o mică Anglie”, a scris el.
Optimismul său a fost zdruncinat de prima sa privire asupra peisajului australian, care suferea de o secetă prelungită. În ciuda stâncilor impresionante de gresie, el a constatat că tufișurile din jurul portului Sydney erau alcătuite din „copaci subțiri și mărăciniți (care) semănau cu sterilitatea”. Mai rău, nicio scrisoare nu aștepta echipajul lui Beagle. „Niciunul dintre voi, cei de acasă, nu-și poate imagina ce durere este aceasta”, i-a scris cu milă surorii sale Susan. „Mă simt foarte înclinat să mă așez & să plâng bine.” Darwin s-a înveselit puțin în timp ce se plimba prin Sydney, care se mândrea cu o populație de 23.000 de locuitori, acum în majoritate coloniști liberi. „Primul meu sentiment a fost să mă felicit că m-am născut englez”, a scris el în jurnalul său, minunându-se de magazinele pline de produse la modă, de trăsurile cu servitori cu livrea și de vilele splendide (deși erau cam prea multe pub-uri pentru gustul său). Industria aparentă constituia un contrast plăcut cu decăderea coloniilor spaniole mult mai vechi din America de Sud. În următoarele câteva zile, caracterul democratic al coloniei l-a neliniștit. Ca urmaș al clasei conducătoare a Angliei, a fost deranjat să constate că foștii deținuți, după ce își ispășeau pedeapsa cu închisoarea, prosperau acum în afaceri și se „delectau în mod deschis cu Bogăția.”
Pentru a se cufunda în studiile sale despre natură, Darwin a decis să călătorească în Munții Albaștri din apropiere, unde specii misterioase (multe deja renumite în rândul comunității științifice britanice) prosperau într-un cadru geologic unic. A angajat un ghid (al cărui nume s-a pierdut) și doi cai. O autostradă fusese croită peste peisajul accidentat cu două decenii mai devreme, dar drumul era încă dificil. A trecut pe lângă bande de condamnați în lanț sub paza halatelor roșii și pe lângă un grup de aborigeni care, pentru un șiling, și-au aruncat sulițele „pentru distracția mea”. După ce i-a întâlnit pe indigenii din Tierra del Fuego, precum și pe maoriștii din Noua Zeelandă mai devreme în timpul călătoriei, a condescendent să-i găsească pe aborigeni „bine dispuși & plăcuți (și) departe de ființele degradate așa cum sunt reprezentate de obicei”. El a prezis că contactul aborigenilor cu deținuții și coloniștii brutali din mahalalele britanice, care i-au expus la alcool și boli, a fost de rău augur pentru viitorul lor.
În ceea ce privește Munții Albaștri, Darwin se aștepta la „un lanț îndrăzneț care să traverseze țara”, dar în schimb a constatat că peisajul este „extrem de monoton”. (Numele provine de la nuanța albăstruie, atunci când este văzută de la distanță, creată de micile picături de ulei de eucalipt evaporat din aer). Părerea sa s-a îmbunătățit la Wentworth Falls, unde, deasupra cascadei răgușite, a fost uimit de priveliștile ample ale Văii Jamison. Aici se aflau „cele mai stupefiante stânci pe care le-am văzut vreodată”, a delirat el, fiecare prăpastie fiind acoperită de păduri străvechi, încadrând o „mare depresiune amfiteatrală”, densă cu un număr incalculabil de eucalipți, a căror „clasă de priveliște a fost pentru mine cu totul nouă”. El a speculat că văile au fost sculptate de curenții oceanici. De fapt, Munții Albaștri sunt ceea ce a rămas dintr-un platou disecat, al cărui pat de rocă, depus de mare în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, a fost erodat de vânt și de râuri de-a lungul timpului.