Credit: Fonte Científica/SPL
No centro do túmulo de Rosalind Franklin no cemitério judeu Willesden em Londres está a palavra “cientista”. A isto se segue a inscrição, “Suas pesquisas e descobertas sobre vírus permanecem de benefício duradouro para a humanidade”
Como um dos cientistas preeminentes do século XX, o trabalho de Franklin tem beneficiado toda a humanidade. O centésimo aniversário do seu nascimento este mês está a suscitar muita reflexão sobre a sua carreira e contribuições de pesquisa, não menos importante o papel catalisador de Franklin no desvendar da estrutura do DNA.
Ela é mais conhecida por uma imagem de difração de raios X que ela e o seu aluno de pós-graduação Raymond Gosling publicaram em 19531, que foi fundamental para a determinação da dupla hélice do DNA.
Mas o notável trabalho de Franklin sobre o DNA corresponde a uma fração do seu registro e legado. Ela foi uma incansável investigadora dos segredos da natureza, e trabalhou em biologia, química e física, com foco na pesquisa que era importante para a sociedade. Ela fez importantes avanços na ciência do carvão e do carbono, e tornou-se especialista no estudo de vírus que causam doenças vegetais e humanas. Em essência, é por causa de Franklin, seus colaboradores e sucessores, que os pesquisadores de hoje são capazes de usar ferramentas como sequenciamento de DNA e cristalografia de raios X para investigar vírus como o SARS-CoV-2.
A carreira de pesquisa de Franklin começou nas ciências físicas. Em alguns dos seus primeiros trabalhos, nos anos 40, incluindo o doutoramento, Franklin ajudou a determinar a densidade, estrutura e composição do carvão, um combustível fóssil que era amplamente utilizado para aquecer casas e para a indústria energética. Franklin queria compreender a porosidade do carvão, principalmente para aprender como fazê-lo queimar de forma mais eficiente. Mas, como salienta Patricia Fara, historiadora da ciência na Universidade de Cambridge, Reino Unido, a porosidade do carvão também foi um fator-chave para a eficácia das máscaras de gás da Segunda Guerra Mundial, que continham filtros de carvão ativado. Como tal, Franklin indiretamente ajudou no projeto do equipamento de proteção pessoal de sua época.
As pesquisas sobre carvão de Franklin estabeleceram sua reputação. Seu primeiro trabalho sobre a Natureza, em janeiro de 1950, explorou como certos elétrons de carbono afetam a forma como dispersam os raios X2. No ano seguinte, ela expôs sua contribuição mais importante à ciência do carvão: a descoberta de que o carbono formado como carvão queimado se enquadra em uma de duas categorias, grafitando ou não grafitando, e que cada uma tem uma estrutura molecular distinta3. Este trabalho revelou a principal diferença entre o coque e o carvão – dois produtos da queima do carvão. O coque poderia ser transformado em grafite cristalina a altas temperaturas, enquanto que o carvão vegetal não poderia. O trabalho também ajudou a explicar porque o coque queima tão eficientemente – quente e com pouca fumaça. Isto o torna útil em processos industriais que precisam criar grandes quantidades de calor, como a fundição em fundições de aço.
Do carvão, Franklin passou ao estudo dos vírus, que a fascinariam pelo resto de sua vida. Durante os anos 50, ela passou cinco anos produtivos no Birkbeck College em Londres, usando suas habilidades de raios X para determinar a estrutura do RNA no vírus do mosaico do tabaco (TMV), que ataca as plantas e destrói as plantações de tabaco. O vírus foi descoberto na década de 1890, quando pesquisadores estavam tentando isolar o patógeno que estava prejudicando as plantas, e descobriram que era muito pequeno para ser uma bactéria.
Franklin produziu imagens de difração de raios X detalhadas, que se tornariam sua marca registrada. Em certo ponto, ela corrigiu a interpretação de James Watson da estrutura helicoidal da TMV. O conhecimento da estrutura do vírus permitiu a outros cientistas avançar nos primeiros tempos da biologia molecular e usar a TMV como modelo para ajudar a quebrar o código genético.
Com a estrutura da TMV resolvida, Franklin se propôs a estudar outros vírus de plantas que prejudicavam culturas agrícolas importantes, incluindo a batata, o nabo, o tomate e a ervilha. Então, em 1957, ela voltou a girar para começar a estudar o vírus que causa a pólio, que é estruturalmente semelhante ao vírus do mosaico amarelo nabo. Na época, a pólio era uma doença contagiosa temida. Desde então, ela tem sido erradicada em sua maioria, embora os casos permaneçam no Paquistão e Afeganistão.
Conector global
Mas o tempo não estava do lado de Franklin. Em 1956, ela foi diagnosticada com câncer de ovário, e morreu dois anos mais tarde, com apenas 37 anos de idade. Os seus colaboradores Aaron Klug e John Finch publicaram a estrutura do poliovírus no ano seguinte, dedicando o artigo à sua memória4. Klug continuaria a receber o Prémio Nobel da Química de 1982 pelo seu trabalho na elucidação da estrutura dos vírus.
Franklin foi um viajante inveterado no circuito global de conferências e um colaborador com parceiros internacionais. Ela ganhou uma bolsa rara (com Klug) dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA. Ela foi um conector global nos primórdios da pesquisa sobre estruturas de vírus: uma especialista em vírus patogênicos que ganhou reputação internacional e se preocupou profundamente em colocar sua pesquisa em prática.
É uma farsa que Franklin é lembrada principalmente por não receber crédito total por suas contribuições para a descoberta da estrutura do DNA. Essa parte da história de vida de Franklin nunca deve ser esquecida, mas ela era muito mais do que a “heroína injustiçada “5 , e é hora de reconhecê-la por toda a amplitude e profundidade de sua carreira de pesquisa.