Heligt vatten. – Användningen av heligt vatten under den kristna erans tidigaste dagar bekräftas av dokument som endast är av relativt sent datum. De ”apostoliska konstitutionerna”, vars redigering går tillbaka till omkring år 400, tillskriver aposteln Matteus föreskriften om att använda vigvatten. Det brev som skrevs under namnet påven Alexander I, som levde på andra århundradet, är apokryft och av nyare datum; det första historiska vittnesmålet går därför inte längre tillbaka än till femte århundradet. Det är dock tillåtet att för argumentets skull anta att vatten under de tidigaste kristna tiderna användes i försonande och renande syfte, på ett sätt som är analogt med dess användning enligt den judiska lagen. Eftersom det vatten som användes för dopets sakrament i många fall var strömmande vatten, havs- eller flodvatten, kunde det inte få samma välsignelse som det som fanns i dopkistorna. På denna speciella punkt är den tidiga liturgin otydlig, men två upptäckter som nyligen gjorts är av mycket stort intresse. Serapion av Thmuis, en biskop från det fjärde århundradet, och likaså ”Testamentum Domini”, en syrisk komposition från det femte till sjätte århundradet, innehåller en välsignelse av olja och vatten under mässan. Formeln i Serapions pontifikalskrift är följande: ”Vi välsignar dessa varelser i Jesu Kristi namn, din ende Son; vi åberopar på detta vatten och denna olja namnet på honom som led, som korsfästes, som uppstod från de döda och som sitter till höger om den Oskapade. Ge dessa varelser makten att bota; må alla feber, alla onda andar och alla sjukdomar flyga bort av den som antingen dricker dessa drycker eller smörjs med dem, och må de vara ett botemedel i Jesu Kristi, Din enfödde Sons, namn.”
Sedan på 400-talet nämns i olika skrifter, vars äkthet är fri från misstankar, användningen av vatten som heligförklarats antingen genom den liturgiska välsignelse som nyss nämnts, eller genom en enskild välsignelse av någon helig person. Epifanius (Contra haeres., lib. I, haer. xxx) rapporterar att en man vid namn Josef i Tiberias hällde vatten på en galning efter att först ha gjort korsets tecken och uttalat dessa ord över vattnet: ”I den korsfäste Jesus Kristus från Nasaret, den korsfäste, namn, gå bort från denna olyckliga, du infernaliska ande, och låt honom bli helad!” Josef omvände sig och använde senare samma förfarande för att besegra häxkonster, men han var varken biskop eller präst. Theodoret (Hist. eccl., V, xxi) berättar att Marcellus, biskop av Apamea, helgade vatten med korsets tecken och att Afraates botade en av kejsarens hästar genom att låta den dricka vatten som var välsignat med korsets tecken (”Hist. relig.”, c. viii, i P.G., LXXXII, col. 1244, 1375). I väst finns liknande intyg. Gregorius av Tours (De gloria confess., c. lxxxii) berättar om en enstöring vid namn Eusitius som levde på 600-talet och som hade förmågan att bota kvartärfeber genom att låta offren dricka vatten som han hade välsignat; vi skulle kunna nämna många andra exempel som samma Gregorius har samlat på sig (”De Miraculis S. Martini”, II, xxxix; ”Mirac. S. Juliani”, xxv, xxvi; ”Liber de Passione S. Juliani”; ”Vitae Patrum”, c. iv, n. 3). Det är känt att en del av de troende trodde att heligt vatten hade läkande egenskaper för vissa sjukdomar, och att detta gällde på ett särskilt sätt för dopvatten. På vissa platser förvarades det omsorgsfullt under hela året och ansågs, på grund av att det hade använts vid dopet, vara fritt från all fördärv. Denna tro spred sig från öst till väst, och knappt hade dopet administrerats, förrän folket trängdes med alla slags kärl och tog med sig vattnet, och vissa förvarade det omsorgsfullt i sina hem medan andra vattnade sina åkrar, vingårdar och trädgårdar med det (”Ordo rom. I”, 42, i ”Mus. ital.”, II, 26).
Dåpsvattnet var emellertid inte det enda heliga vattnet. En del av det förvarades permanent vid ingången till de kristna kyrkorna där en tjänsteman stänkte de troende när de kom in och kallades av den anledningen udrokometes eller ”introduktör med vatten”, en benämning som återfinns i överskriften på ett brev från Synesius där det hänvisas till ”lystervatten som placerades i tempelets vestibul”. Detta vatten var kanske välsignat i den mån det behövdes, och kyrkans sedvänja kan ha varierat på denna punkt. Balsamon berättar att man i den grekiska kyrkan ”gjorde” vigvatten i början av varje månmånad. Det är fullt möjligt att denna rit, enligt kanon lxv från konciliet i Konstantinopel som hölls 691, fastställdes i syfte att slutgiltigt ersätta den hedniska nymånefesten och få den att falla i glömska. I väst förklarar Dom Martene att man inte hittade något före det nionde århundradet om den välsignelse och vattenbegjutning som äger rum varje söndag under mässan. Vid den tiden föreskrev påven Leo IV att varje präst skulle välsigna vatten varje söndag i sin egen kyrka och bestänka folket med det: ”Omni die Dominico, ante missam, aquam benedictam facite, unde populus et loca fidelium aspergantur” (P.L., CXV, col. 679). Hincmar av Reims gav följande anvisningar: ”Varje söndag, innan mässan firas, ska prästen välsigna vattnet i sin kyrka, och för detta heliga ändamål ska han använda ett rent och lämpligt kärl. När folket går in i kyrkan ska det bestänkas med detta vatten, och de som så önskar får ta med sig en del i rena kärl för att bestänka sina hus, åkrar, vingårdar och boskap, och den föda som dessa sistnämnda får, samt för att kasta över sin egen föda” (”Capitula synodalia”, kap. v, i P.L., CXXV, col. 774) . Regeln att låta välsigna vatten för aspersionen vid mässan på söndagen följdes hädanefter i allmänhet, men den exakta tidpunkt som Leo IV och Hincmar fastställde följdes inte överallt. I Tours ägde välsignelsen rum på lördagen före vesper; i Cambrai och Arras skulle den ges utan ceremoni i sakristian före recitationen av primörstunden; i Albi, på femtonde århundradet, genomfördes ceremonin i sakristian före tertial, och i Soissons, på den högsta av helgedomens trappor, före tertial; medan den i Laon och Senlis, på fjortonde århundradet, ägde rum i koret före tertialstunden. Det finns två söndagar då vatten inte välsignas och verkar aldrig ha välsignats: dessa är påsksöndagen och pingsten. Anledningen till detta är att kvällen före dessa två högtider välsignas och invigs vattnet till dopfunten, och innan det blandas med det heliga kristet får de trogna ta med sig en del av det till sina hem och behålla det för att använda det i nödfall.