LeBron James förändrade precis hur basket kommer att spelas i NBA under de kommande 10 åren. Om du inte tror mig vågar jag utmana dig att läsa resten av den här kolumnen och sedan försöka säga emot mig.
Basketboll är ett spel som utformades så att längre människor skulle vara bra på det. Målet är tre meter högt, vilket innebär att man måste skjuta bollen uppåt, vilket också innebär att längre personer kan få upp händerna och blockera, tippa eller ändra ett skott.
I den tidiga NBA dominerade stora killar sporten. George Mikan, Bill Russell, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul Jabbar och Bill Walton var spelförbättrare, och att ha en av dessa spelare i sitt lag innebar att man hade en chans att vinna mästerskap. Att försöka säkra en stor center blev en basketkapplöpning.
Om man inte hade en stor, dominant postspelare hade man egentligen ingen chans.
Detta gällde i princip hela 1980-talet. Lakers och Celtics vann åtta mästerskap under decenniet, med Kareem som pivot för Lakers, medan Celtics hade Kevin McHale och Robert Parish. Sixers hade Moses Malone i 1983 års mästarlag. Till och med Detroit Pistons mästarlag 1989 och 1990 hade en fruktansvärd frontlinje som var så fysisk att de kallades ”The Bad Boys”.
Så även om Larry Bird, Magic Johnson och Isiah Thomas utan tvekan var stjärnorna i dessa lag, kunde de inte ha vunnit ett mästerskap under den epoken utan de stora männen i laget.
Det förändrades 1991 när Michael Jordan vann sitt första NBA-mästerskap med Bill Cartwright som sin startcenter. Jag försöker inte att bortse från Cartwright eller de spelare som följde efter honom som Stacey King, Luc Longley eller någon av de andra stora männen i dessa Bulls-lag, men faktum är att Michael Jordan var en helt annan typ av spelare.
Michael Jordan förändrade sättet som basket spelades på.
Jordan var ett missfoster på 1,80 meter av en atlet, och han var en shooting guard. Jordan försörjde sig på att ställa upp för mindre två guards. Jag minns det som om det var igår när Jordan gick ner i djupled och ställde upp Jeff Hornacek i NBA-finalen. Jordans storlek och atletiskhet förändrade tvåvaktspositionen, och i sin tur förändrade han hur NBA:s laguppställningar utformades.
Michael Jordan kunde vinna sex mästerskap utan en elitcenter, och detta devalverade inte bara centerpositionen, utan innebar också att NBA:s tvåvakter inte längre kunde vara små 6’4″. Om de var det skulle Jordan pulverisera dem. Detta tvingade lagen att bli större på baksidan. Det förändrade spelet.
Tänk på de ”elitcentrar” som Jordan tävlade mot-Hakeem Olajuwon, Patrick Ewing, Shaquille O’Neal och David Robinson. Ewing vann aldrig en ring. Olajuwon vann två när Jordan försökte spela baseboll. Robinson och O’Neal vann ingenting förrän efter att Jordan drog sig tillbaka för gott.
Det var sista gången NBA hade flera bra, kvalitativa stora män. Eftersom Jordan bevisade att man kunde vinna utan en center blev positionen föråldrad. Nästa våg av stora män som Rasheed Wallace, Kevin Garnett och Tim Duncan – alla spelare som förmodligen skulle ha varit centrar i en annan era – blev power forwards. De var finessspelare.
Så vad har allt detta med LeBron James att göra? Fortsätt bara att läsa.
LeBron James kom in i NBA som ett 1,80 m stort mansbarn som spelade small forward. Han är kanske den bästa allroundatleten som någonsin spelat i NBA. Han är den största, snabbaste och starkaste small forward i ligan, en begåvad passare och en livsfarlig poängplockare när han behöver det.
Den enda sprickan i LeBrons rustning, enligt min mening, var att han inte hade något low post game. Med alla sina fysiska fördelar borde LeBron, precis som Jordan före honom, ha kunnat missbruka vem som helst på sin position i det låga spelet. Av någon anledning tillbringade LeBron de första sju säsongerna av sin karriär med att spela point forward, där han fortfarande var en fantastisk spelare, men där vissa spelare kunde mäta sig med honom.
Det förändrades i år.
LeBron gick till den låga stolpen, och han förstörde mindre, svagare spelare. Lag försökte kontra genom att sätta större personer på honom, men LeBron tog helt enkelt ut dem till perimetern där han kunde ta dem från dribbeln. LeBron blev äntligen den matchningsmardröm han var född att vara.
Enligt sin NBA-info-sida är LeBron 1,80 meter lång och väger 250 pund. För att ge dig lite perspektiv är Zach Randolph från Memphis Grizzlies, en av de mest robusta power forwards i NBA, 1,75 m lång och väger 260 pund. LeBron är faktiskt större, starkare och mycket mer explosiv än de flesta power forwards i NBA.
Miami Heat spelade med en ”small ball”-uppställning med point guard Mario Chalmers, shooting guard Dwyane Wade, small forward Shane Battier, power forward LeBron James och center Chris Bosh. Det faktum att Bosh, som enligt min mening är en mjuk spelare, ens kunde drömma om att spela center i NBA talar sitt tydliga språk om James inverkan på spelet.
Från sin power forward-position snittade James 28,6 poäng, 10,2 rebounds och 7,4 assists per match. Genom att spela James som power forward dikterades varje matchning på golvet i NBA-finalen. Serge Ibaka, startande power forward för Oklahoma City Thunder, har ingen chans att vakta James på perimetern.
Thunderna var tvungna att antingen (a) ta ut Ibaka ur matchen, eller (b) låta Ibaka vakta Shane Battier. När Ibaka bevakade Battier innebar det att han var ute och bevakade trepoängslinjen, vilket tog den bästa skottblockeraren i matchen ur ekvationen.
The Thunder var då tvungna att (a) sätta James Harden eller Thabo Sefalosha på James, där de absolut inte hade någon chans att vakta honom i post, eller (b) sätta Kevin Durant på James, där han skulle bli knuffad runt, tröttna och möjligen hamna i foulproblematik.
Min poäng är att LeBron James redan är den bäste smallforwarden i NBA, och om han ville vara det skulle han också vara den bäste powerforwarden i NBA. Nämn en power forward i NBA just nu som skulle kunna vakta James. Du kan inte göra det.
Blake Griffin, Kevin Love, Dirk Nowitzki, Elton Brand, Pau Gasol, Carlos Boozer… snälla. Ingen av dessa killar har en snöbollschans att vakta James. James skulle ge upp lite när han försökte vakta några av dessa killar i andra änden av golvet, men jag skulle hävda att han mer än väl skulle klara sig.
Hursomhelst, James totala påverkan på offensiven och det större golvavstånd han ger genom att i princip ha fyra perimeterspelare på golvet hela tiden, kompenserar mer än väl för den nackdel han skulle kunna ha när han försöker vakta en kille som Pau Gasol.
Se bara på den inverkan som James som spelade power forward hade på Mike Miller i den femte matchen i NBA-finalen. När James, Wade, Chalmers och Miller spred golvet, tillsammans med det utrymme som en spelare med Boshs färdigheter ger, lämnades Miller med flera öppna lägen. Återigen hade Thunder en missmatchning på båda forwardsplatserna eftersom LeBron James är en missmatchning när han spelar power forward.
Jag tror att LeBron James framtid ligger på power forward. Precis som att lagen var tvungna att ändra sina spelplaner för att ta hänsyn till Jordan, tror jag att du under de kommande fem åren kommer att få se den traditionella ”power forward” bli föråldrad i NBA. James inverkan kommer att tvinga lagen att drafta hybridforwards som kan försöka hålla honom i schack.
Om du inte har en sådan spelare i ditt lag, precis som Thunder fick reda på igår kväll, kommer du inte att ha en chans att slå Heat. I grund och botten, om du inte börjar bygga en laguppställning för att kunna konkurrera med James, spelar du inte för ett mästerskap.
Power forwards kommer att bli centers. Skyll det på Greg Oden för att han blir skadad, eller på Eddy Curry för att han är så lat, men det finns ändå inte tillräckligt många bra centrar. Hur som helst har LeBron James just förändrat basketspelet med sin prestation i NBA-finalen.