Kredit: Science Source/SPL
I mitten av Rosalind Franklins gravsten på den judiska kyrkogården Willesden i London står ordet ”scientist”. Därefter följer inskriptionen: ”Hennes forskning och upptäckter om virus är till bestående nytta för mänskligheten.”
Som en av 1900-talets främsta vetenskapsmän har Franklins arbete varit till nytta för hela mänskligheten. Hundraårsminnet av hennes födelse denna månad ger upphov till många tankar om hennes karriär och forskningsbidrag, inte minst Franklins katalysatorroll när det gäller att avslöja DNA:s struktur.
Hon är mest känd för en röntgendiffraktionsbild som hon och hennes doktorand Raymond Gosling publicerade 19531 , och som var nyckeln till fastställandet av DNA:s dubbelspiral.
Men Franklins anmärkningsvärda arbete med DNA utgör bara en bråkdel av hennes meriter och arv. Hon var en outtröttlig forskare av naturens hemligheter och arbetade inom biologi, kemi och fysik, med fokus på forskning som hade betydelse för samhället. Hon gjorde viktiga framsteg inom vetenskapen om kol och kol, och hon blev expert på att studera virus som orsakar sjukdomar hos växter och människor. I huvudsak är det tack vare Franklin, hennes medarbetare och efterföljare som dagens forskare kan använda verktyg som DNA-sekvensering och röntgenkristallografi för att undersöka virus som SARS-CoV-2.
Franklins forskarkarriär började inom fysikaliska vetenskaper. I några av sina tidigaste arbeten, på 1940-talet, inklusive hennes doktorsexamen, hjälpte Franklin till att bestämma tätheten, strukturen och sammansättningen hos kol, ett fossilt bränsle som användes i stor utsträckning för att värma upp hemmen och driva industrin. Franklin ville förstå kolets porositet, främst för att lära sig hur man kan få det att brinna effektivare. Men som Patricia Fara, vetenskapshistoriker vid University of Cambridge i Storbritannien, påpekar var kolets porositet också en nyckelfaktor för effektiviteten hos gasmaskerna från andra världskriget, som innehöll filter av aktivt kol. Därmed bidrog Franklin indirekt till utformningen av sin tids personliga skyddsutrustning.
Franklins kolforskning grundade hennes rykte. Hennes första Nature-artikel från januari 1950 utforskade hur vissa elektroner i kol påverkar hur kolet sprider röntgenstrålar2. Året därpå lade hon fram sitt viktigaste bidrag till kolforskningen: upptäckten att det kol som bildas när kolet brinner faller in i en av två kategorier, grafitiserande eller icke-grafitiserande, och att var och en av dem har en distinkt molekylär struktur3. Detta arbete avslöjade den viktigaste skillnaden mellan koks och kol – två produkter från kolförbränning. Koks kan omvandlas till kristallin grafit vid höga temperaturer, medan kol inte kan omvandlas till kristallin grafit. Arbetet bidrog också till att förklara varför koks brinner så effektivt – varmt och med lite rök. Detta gör den användbar i industriella processer som behöver skapa stora mängder värme, t.ex. smältning i stålgjuterier.
Från kol gick Franklin vidare till studiet av virus, som skulle fascinera henne under resten av hennes liv. Under 1950-talet tillbringade hon fem produktiva år vid Birkbeck College i London och använde sina röntgenkunskaper för att bestämma strukturen av RNA i tobaksmosaikviruset (TMV), som angriper växter och förstör tobaksodlingar. Viruset upptäcktes på 1890-talet när forskare försökte isolera den patogen som skadade växterna och fann att den var för liten för att vara en bakterie.
Franklin producerade detaljerade röntgendiffraktionsbilder, som skulle bli hennes kännetecken. Vid ett tillfälle korrigerade hon James Watsons tolkning av TMV:s spiralformade struktur. Kunskapen om virusets struktur gjorde det möjligt för andra forskare att gå vidare under molekylärbiologins tidiga dagar och använda TMV som en modell för att hjälpa till att knäcka den genetiska koden.
Med TMV:s struktur klarlagd gav sig Franklin i kast med att studera andra växtvirus som skadar viktiga jordbruksgrödor, bland annat potatis, kålrot, tomat och ärt. År 1957 gjorde hon sedan en ny vändning och började studera det virus som orsakar polio, som strukturellt liknar det gula mosaikviruset från rovorna. På den tiden var polio en fruktad smittsam sjukdom. Den har sedan dess i stort sett utrotats, även om fall kvarstår i Pakistan och Afghanistan.
Global connector
Men tiden var inte på Franklins sida. År 1956 fick hon diagnosen äggstockscancer, och hon dog två år senare vid bara 37 års ålder. Hennes medarbetare Aaron Klug och John Finch publicerade poliovirusets struktur året därpå och dedicerade artikeln till hennes minne4. Klug skulle senare tilldelas Nobelpriset i kemi 1982 för sitt arbete med att klarlägga virusstrukturer.
Franklin var en inbiten resenär på den globala konferenskretsen och samarbetade med internationella partner. Hon fick ett sällsynt stipendium (tillsammans med Klug) från US National Institutes of Health. Hon var en global kontaktperson under den blomstrande tidiga forskningen om virusstrukturer: en expert på patogena virus som hade fått ett internationellt rykte och som brydde sig mycket om att använda sin forskning.
Det är en travesti att Franklin främst är ihågkommen för att hon inte fick fullt erkännande för sina bidrag till upptäckten av DNA:s struktur. Den delen av Franklins livshistoria får aldrig glömmas, men hon var så mycket mer än den ”förorättade hjältinnan ”5 , och det är dags att erkänna henne för hela bredden och djupet av hennes forskarkarriär.