In 1965 gjorde Stephanie Kwolek en oväntad upptäckt som ledde till att syntetiska fibrer skapades som var så starka att inte ens stålkulor kunde penetrera dem. Under sin analys av långa molekylkedjor vid låga temperaturer observerade Kwolek hur polyamidmolekylerna radade upp sig för att bilda flytande kristallina polymerlösningar med exceptionell styrka och styvhet. Denna upptäckt banade väg för Kwoleks uppfinning av industriella fibrer som i dag skyddar och räddar tusentals liv. Den mest kända är Kevlar®, ett värmebeständigt material som är fem gånger starkare än stål men lättare än glasfiber. I dag används Kevlar® i hundratals produkter, bland annat skottsäkra västar, rymdfarkoster, hjälmar, tennisracketar, däck och skyddshandskar.
Förd i New Kensington, PA, utvecklade Kwolek en kärlek till tyger och sömnad från sin mamma, som var hemmafru. Hon hade också ett starkt intresse för undervisning, kemi och särskilt medicin. Efter att ha tagit examen från Margaret Morrison Carnegie College 1946 med en examen i kemi sökte Kwolek en tjänst som kemist på DuPont Company, även om hon fortfarande hade siktet inställt på läkarutbildningen.
Förtjust i polymerforskningen på DuPont övergav hon sina planer på läkarutbildningen för att bli kemist på livstid. Kwolek specialiserade sig på att utveckla lågtemperaturprocesser för att hitta petroleumbaserade syntetiska fibrer med otrolig styrka och styvhet. Kwolek, som fick i uppdrag att hitta nästa generation fibrer som kunde klara extrema förhållanden, arbetade med att förbereda mellanprodukter, syntetisera aromatiska polyamider med hög molekylvikt, lösa polyamiderna i lösningsmedel och spinna dessa lösningar till fibrer.
Oförväntat nog upptäckte hon att ett stort antal polyamidmolekyler under vissa förhållanden ställer sig på rad parallellt för att bilda grumliga flytande kristallina lösningar. De flesta forskare skulle ha avvisat lösningen eftersom den var flytande och grumlig snarare än viskös och klar. Men Kwolek tog en chansning och spinnade lösningen till fibrer som var starkare och styvare än vad som någonsin hade skapats. Detta genombrott öppnade möjligheterna för en mängd nya produkter som är motståndskraftiga mot tårar, kulor, extrema temperaturer och andra förhållanden.
Stephanie Kwolek ledde polymerforskningen vid DuPonts Pioneering Lab fram till sin pensionering 1986. Hon har fått många utmärkelser för sina prestationer, bland annat inval i National Inventors Hall of Fame 1994, National Medal of Technology (1999) och Perkin Medal – alla sällsynta utmärkelser för kvinnor. Hon har fungerat som mentor för andra kvinnliga vetenskapsmän och deltagit i program som introducerar unga barn till vetenskap.