Myra Maybelle Shirley, die legendäre Belle Starr, war nicht in Schießereien verwickelt, aber sie schien gerne einen Revolver zu tragen, wie auf Bob Crofuts Gemälde Bandit Queen von 1997 zu sehen ist. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
Das Leben von Myra Maybelle Shirley, besser bekannt als Belle Starr, wurde von vielen Schriftstellern und natürlich auch von Hollywood romantisiert. Die Anziehungskraft einer „schönen Dame“, die Diebe und Viehdiebe anführt, war über die Jahre hinweg so stark, dass die Fakten die Geschichten oft nicht trüben konnten. Viele Geschichten wurden im 19. Jahrhundert von der National Police Gazette veröffentlicht, und andere Publikationen griffen die faszinierenden Texte auf. Gefälschte Biografien, gewürzt mit gefälschten Briefen und Einträgen aus Belles Tagebüchern, wurden für 25 Cents verkauft. Die faszinierenden, oft phantastischen Geschichten führten zum Mythos und zur Legende von Belle Starr.
Belle Starr, so die Legende, war die „Banditenkönigin“ – eine reizende Dame, die mit ihren Waffen, ihrem Willen und ihren persönlichen Gefälligkeiten über Banden herrschte. Diese amoralische, verliebte Abenteurerin verkehrte mit den James Boys und den Youngers. Sie soll ein uneheliches Kind von Cole Younger zur Welt gebracht haben. Ihre Heirat mit dem Banditen Jim Reed soll nicht von einem Geistlichen, sondern von einem anderen Mitglied der Bande zu Pferd vollzogen worden sein. Ihr wird nachgesagt, dass sie die Reichen bestahl und den Armen gab, betrügerische Pokerspiele mit ihren Sechsschüssern ausräumte und mit feuernden Pistolen durch die Straßen der Stadt galoppierte.
Nachdem ihr erster Ehemann erschossen wurde, heiratete Belle Sam Starr und wurde der Legende nach die Geliebte des berüchtigten Banditen Bluford „Blue“ Duck. Ihr Haus wurde als Hauptquartier für die verschiedenen Banden von Viehdieben und Räubern bezeichnet, die sie im Laufe der Jahre anführte. Am Ende jedoch starb die „Petticoat Terror of the Plains“ wenige Tage vor ihrem 41. Geburtstag durch Schrotflintenschüsse auf der Straße. Geburtstag. Spekulationen darüber, wer sie aus dem Hinterhalt erschossen hat, haben mehrere Verdächtige hervorgebracht, aber die Tatsache, dass ihr Mörder nie zur Rechenschaft gezogen wurde, trägt nur zu ihrer Legende bei.
Belles wahres Leben war ein Leben ohne Glamour. Die so genannte Banditenkönigin war in Wirklichkeit eine unglückliche Frau, die von ihrer Zeit und ihren Partnern abgehärtet wurde. Sie wurde beschrieben als „knochig und flachbrüstig mit einem fiesen Mundwerk; mit einem Beil im Gesicht; ein zahnloses Flittchen“. In ihren späteren Jahren war sie tatsächlich eine Begleiterin bekannter Diebe und Verbrecher, aber es ist zweifelhaft, dass sie jemals mehr getan hat, als Pferde zu stehlen und Flüchtigen Unterschlupf zu gewähren.
Ihr Vater, John Shirley, war das schwarze Schaf einer wohlhabenden Familie aus Virginia. Er zog nach Westen in den Bundesstaat Indiana, wo er zweimal verheiratet war und sich wieder scheiden ließ. Seine dritte Frau war Eliza Pennington aus der Hatfield-Familie, die mit der Familie McCoy verfeindet war. Die Familie Shirley zog 1839 in den Südwesten von Missouri. John Shirley züchtete Weizen, Mais, Schweine und Vollblutpferde.
Bell wurde wahrscheinlich in der Nähe von Carthage, im Jasper County von Missouri, geboren. Aus den Aufzeichnungen der Familie Shirley, die von den Daten der Volkszählung von 1850 gestützt werden, geht hervor, dass drei Kinder geboren wurden, während die Familie im Jasper County wohnte: John Allison „Bud“ im Jahr 1842, Myra Maybelle (oder Maebelle) am 5. Februar 1848 und Edwin im Jahr 1850.
Das nächste Jahrzehnt brachte den Shirleys finanziellen Erfolg und zwei weitere Söhne. Im Jahr 1856 verkauften sie ihr Land und zogen nach Carthage, der wachsenden und sich entwickelnden Kreisstadt. Mit dem Kapital aus dem Landverkauf kauften sie städtische Grundstücke und bauten ein Gasthaus, eine Taverne, einen Pferdestall und eine Schmiede. Die Geschäfte nahmen fast einen ganzen Häuserblock ein. Bei der Volkszählung von 1860 wurde der Wert des Besitzes von John Shirley auf 10.000 Dollar geschätzt, eine für die damalige Zeit bedeutende Summe. Er war ein angesehenes Mitglied der Gemeinde; seine Bibliothek war eine Attraktion für die Intelligenz, ebenso wie Elizas Klavier und ihre liebenswürdigen Südstaatenmanieren.
Myra Belle besuchte die Carthage Female Academy, wo sie in den „drei Rs“ sowie in Musik und klassischen Sprachen unterrichtet wurde. Sie war eine begabte Schülerin. Obwohl sie wie eine Dame erzogen wurde, stellte sie ihren Status als kleines reiches Mädchen zur Schau. Da sie in einem Hotel aufwuchs, hatte sie immer ein Publikum. Außerdem liebte sie die freie Natur. Sie verbrachte unzählige Stunden in der Natur mit ihrem älteren Bruder Bud, der ihr beibrachte, ein guter Reiter zu sein und mit Gewehren umzugehen. Doch die guten Zeiten in Carthage wurden mit dem Beginn des Bürgerkriegs zu unruhigen Zeiten.
Jasper County sah beide Armeen immer wieder durchziehen. Die Bewohner waren gezwungen, Partei zu ergreifen. Nachbarn wurden zu erbitterten Feinden. Irreguläre Banden von „Jayhawkers“ und „Red Legs“ verwüsteten Gemeinden in Missouri, um die Union zu unterstützen. Guerillas und Bushwhackers, angeführt von „Bloody Bill“ Anderson und William Clarke Quantrill, schlugen mit Tod und Zerstörung in Kansas zurück. Frank und Jesse James und Cole Younger ritten mit diesen Rebellen.
John Shirley bewunderte wie viele seiner Nachbarn aus dem Süden Quantrill und war begeistert, als sein Sohn Bud sich den Buschhackern anschloss. Bud, der die Gegend und die Menschen gut kannte, leistete bewundernswerte Dienste als Scout. Er erlangte den Rang eines Captains und die Auszeichnung, bei den Bundestruppen sehr begehrt zu sein. Die junge, temperamentvolle Myra Belle sammelte höchstwahrscheinlich Informationen aus ihren zahlreichen sozialen Kontakten und gab sie an ihren Bruder weiter.
Buds Schicksal war im Juni 1864 besiegelt, als das Haus in Sarcoxie (Mo.), in dem er und ein Begleiter verpflegt wurden, von der Bundesmiliz umstellt wurde. Die beiden Männer flüchteten. Bud wurde beim Erklettern eines Zauns getötet, während sein Gefährte entkam und nach Carthage eilte, um die Shirleys über Buds Tod zu informieren. Einige von Belles Biographen meinen, dass sie sich zu diesem Zeitpunkt sechs Gewehre umschnallte und auf Rache aus war, aber es gibt keine Aufzeichnungen über solche Aktionen, und es ist zweifelhaft, dass ein wohlerzogenes 16-jähriges Mädchen diesen Weg einschlagen würde.
John Shirleys Geschäft wurde durch den Krieg ruiniert. Der Tod seines Sohnes war der letzte Strohhalm. Er verkaufte seinen Besitz in Missouri, lud seine Familie und seinen Hausrat in Wagen und machte sich auf den Weg nach Texas. Über die Reise der Shirleys dorthin ist wenig bekannt. Man weiß nur, dass Texas zu dieser Zeit ein Zufluchtsort für den Abschaum der Gesellschaft war. Die Familie Shirley ließ sich in der Nähe von Scyene, einer kleinen Siedlung südöstlich von Dallas, auf einer Landzuteilung von 800 Acres nieder. Die Familie lebte zunächst in einem Einbaum, errichtete aber bald ein Vier-Zimmer-Haus aus Schindeln, das zu dieser Zeit und an diesem Ort einer Villa glich.
Belle winkt in dieser stark romantisierten Darstellung der ‚Bandit Queen‘ einem anerkennenden männlichen Publikum mit ihrem Hut zu. (Library of Congress/Corbis)
Die meisten Einwanderer in Texas bauten Baumwolle an, aber John Shirley züchtete auch Mais, Sorghum, Ochsen, Pferde, Milchkühe und Schweine. Geld verdiente er durch den Handel mit Pferden und die Bereitstellung von Zuchttieren gegen eine Gebühr. Myra besuchte eine Einraumschule. Sie war älter als die meisten ihrer Mitschüler und ihnen akademisch weit voraus. Ihre scharfe Zunge machte sie nicht gerade beliebt.
Es waren schwierige Zeiten für Sympathisanten der Südstaaten. Die Südstaatler, die zuvor regiert hatten, wurden von ihren Ämtern ausgeschlossen, und die Carpetbaggers hatten die Macht übernommen. Amnestie wurde den Guerillas der Föderation gewährt, nicht aber denjenigen der Konföderation. Die Nachrichten des Tages handelten hauptsächlich von Banküberfällen und Zugüberfällen, die den James-Brüdern, den Youngers und anderen, die mit Quantrill und Bloody Bill Anderson geritten waren, zugeschrieben wurden. Eine dieser Banden von Gesetzlosen, die Zuflucht suchten, übernachtete im Haus der Shirleys. Belle erzählte später, dass sie dort den ersten Mann, den sie je geliebt hatte, wiedertraf. Sein Name war Jim Reed, und sie hatte ihn bereits in Missouri kennen gelernt, wo die Familien Reed und Shirley befreundet waren. Die Romanze erblühte in Texas, und Belle und Jim heirateten 1866.
Die Anwesenheit von Cole Younger im Haus der Shirleys hat zu der Fiktion geführt, dass er Belle verführte und sie seine uneheliche Tochter gebar. Younger gab zu, dass er die Shirleys in Texas besuchte, allerdings 1864 und nicht 1866. Er gab an, dass er Belle das nächste Mal 1868 auf dem Anwesen der Reeds in Missouri gesehen habe. Sie war im sechsten Monat mit ihrem ersten Kind schwanger. Einige Autoren behaupten, dass es sich bei diesem Dementi um die Antwort eines „Südstaaten-Gentleman“ handelte, doch ein von Richard Reed, dem jüngeren Bruder von Belles Ehemann, verfasstes Manuskript stützt Youngers Geschichte.
Viele Autoren haben Belle Shirleys Ehe mit Jim Reed auf eine lächerliche Weise geschildert. Sie behaupten, dass Belles Eltern gegen die Verbindung waren und dass das junge Paar im Juli 1867 mit einer Bande von Desperados durchbrannte. Einer der Bande soll die Trauungszeremonie vorgelesen haben, während das Paar sein Gelübde zu Pferd ablegte. Tatsächlich hatten die Shirleys keine Einwände gegen Reed, der noch nicht gesucht wurde. Eine Kopie der Heiratsurkunde, die für Myra Maybelle Shirley und James C. Reed in Collins County, Texas, ausgestellt wurde, zeigt, dass sie am 1. November 1866 von Reverend S.M. Williams getraut wurden. Jim zog in den Haushalt der Shirleys in der Nähe von Scyene ein und beteiligte sich an der Farmarbeit. Später wurde er Verkäufer für einen Sattel- und Zaumzeughersteller in Dallas. Ende 1867 lebten er und Belle jedoch auf dem Reed-Gehöft in Missouri. Anfang September 1868 brachte Belle ihr erstes Kind zur Welt, Rosie Lee. Belle liebte das Baby und nannte es „Pearl“. Der Spitzname blieb haften.
Kurz nach Pearls Geburt wurde Belles Bruder Ed Shirley wegen Pferdediebstahls erschossen. Wahrscheinlich kehrte die junge Mutter zur Beerdigung nach Texas zurück, um ihre neue Enkelin vorzuführen. Die nächsten Monate verbrachte sie bei ihrer Schwiegermutter in Missouri. Da es kaum Unterlagen über Belles Leben in dieser Zeit gibt, lassen einige ihrer Biographen sie durch die Tanzsäle und Saloons von Dallas tänzeln. Dies wurde von einem Nachbarn der Reeds widerlegt, der sich daran erinnerte, dass Belle und das Baby im Haushalt der Reeds lebten und die Kirche besuchten.
Jim Reed verbrachte wenig Zeit zu Hause. Die Landwirtschaft war nicht sein bevorzugter Beruf. Er betrieb Pferderennen und traf sich mit Tom Starr, einem mörderischen Cherokee, der so berüchtigt war, dass er eine Schande für die Cherokee Nation darstellte. Tom Starrs Vater, James, war stark in die Stammespolitik involviert gewesen. Die Cherokee waren 1845 in zwei verfeindete Fraktionen gespalten, als James Starr ermordet wurde. Sohn Tom schwor Rache und setzte seinen Schwur mit mehr als 20 Morden in die Tat um. Später wurde er aufgrund einer einzigartigen Besonderheit in einem Bundesfriedensvertrag begnadigt.
Nach dem Bürgerkrieg bauten Tom Starr und seine Söhne ein florierendes Geschäft mit Whiskey und Viehdiebstahl auf. Jim Reed beteiligte sich an ihren schändlichen Aktivitäten und tötete dann einen Mann, um den Tod seines älteren Bruders Scott Reed zu rächen, der erschossen worden war. Gegen Reed wurde ein Haftbefehl wegen Mordes und der Einfuhr von Whiskey in das Indianergebiet erlassen – er war nun ein Flüchtling. Dies und die Drohungen von Freunden des Mannes, den er erschlagen hatte, veranlassten ihn, ein gesünderes Klima zu suchen. Er, Belle und Pearl machten sich Anfang 1869 auf den Weg nach Kalifornien.
Belle brachte ihr zweites Kind, James Edwin, am 22. Februar 1871 zur Welt, während sich die Reeds noch an der Pazifikküste aufhielten (siehe Geschichte über Ed Reed, S. 20). Ende März wurde Jim beschuldigt, Falschgeld weitergegeben zu haben. Die anschließenden Ermittlungen ergaben, dass er wegen Mordes gesucht wurde, und die Behörden machten sich auf die Suche nach ihm. Er floh zu Pferd nach Texas und schickte seine Familie per Postkutsche zurück. Verschiedene Biographen geben an, dass die Reeds 1872 oder 1874 nach Texas zurückkehrten, aber laut Cole Younger war es im März 1871, als er den jungen Reeds half, sich auf einer Farm außerhalb von Scyene niederzulassen.
Nach kurzer Zeit verbreiteten sich Gerüchte in der Nachbarschaft, dass Vieh verschwunden sei und Jim Reed eine Reihe von zwielichtigen Gestalten zu sich gelockt habe. Später, im Jahr 1873, waren er und seine Bande von Halsabschneidern in zwei kaltblütige Morde verwickelt. Es wurde eine Belohnung für ihre Ergreifung ausgesetzt. Jim entkam ins Indianerterritorium und nahm Belle mit, ließ aber die beiden Kinder bei ihren Eltern in Scyene zurück.
Am 19. November 1873 raubten Reed und zwei andere in der Choctaw Nation der Familie Watt Grayson 30.000 Dollar. Grayson und seine Frau wurden an einem Baum aufgehängt, bis er sich bereit erklärte, das Versteck seines Geldes preiszugeben. Einige von Belles Biographen behaupten, sie habe sich als Mann verkleidet an dem Raub beteiligt. Kein Mitglied der Familie Grayson und auch keiner der angeheuerten Arbeiter, die den Überfall beobachtet hatten, erwähnte eine als Mann verkleidete Frau oder gar einen leicht gebauten Mann.
Die Reeds kehrten nach Texas zurück, und Belle verließ ihren Mann und zog zu ihren Eltern. Sie war nicht nur mit seinem kriminellen Leben unzufrieden, sondern auch damit, dass er sich mit einer anderen Frau – Rosa McCommas – eingelassen hatte. Belle und Jim waren etwas mehr als sieben Jahre zusammen.
Jim Reed und seine Bande setzten ihre Plünderungen fort, raubten Bühnen aus und stahlen Vieh. Mehrmals wurden sie beinahe von der Polizei gefasst, aber es gelang ihnen immer wieder, in das Indianergebiet zu fliehen. Im August 1874 kehrte Reed allein nach Texas zurück. Einer seiner früheren Bekannten, John T. Morris, war eigens damit beauftragt worden, Reed für das auf ihn ausgesetzte Kopfgeld zu fangen. Reed, der davon nichts wusste, reiste schließlich mit Morris. Die beiden hielten in einem Haus an, um zu essen, und während sie aßen, befahl Morris Reed, seine Hände hochzuwerfen. Stattdessen kippte Reed den Tisch um und stürmte zur Tür. Er wurde angeschossen und getötet. Mehrere Biographen schrieben, Belle habe geleugnet, dass der Tote ihr Ehemann war, um zu verhindern, dass Morris die Belohnung erhielt. Aus Zeitungsberichten über den Todesfall geht jedoch hervor, dass die Leiche von Personen identifiziert wurde, die Reed kannten.
Reeds Tod ließ Belle mittellos zurück. Sie hatte nicht von seinen unrechtmäßig erworbenen Gewinnen profitiert. Die nächsten Jahre ihres Lebens sind ein ziemliches Rätsel. Es ist bekannt, dass ihr Vater 1876 starb und dass ihre Mutter die Farm verkaufte und nach Dallas zog. Auch Belle verkaufte ihre Farm und verbrachte offenbar viel Zeit im Haus der Reeds in Missouri.
Einige Autoren haben versucht, die Lücken in Belles Geschichte zu füllen, indem sie vorschlugen, dass sie an Aktivitäten wie dem Niederbrennen eines Ladens, dem Überfall auf eine Bank, der Inhaftierung wegen Pferdediebstahls und der anschließenden Flucht mit ihrem Gefängniswärter, dem Überfall auf ein Pokerspiel mit vorgehaltener Waffe sowie der Führung eines Pferdestalls und der anschließenden Einfriedung von gestohlenem Vieh beteiligt war. Diese Aktivitäten sind jedoch weder in Gerichtsakten noch in Zeitungsberichten zu finden. Lokale Gerüchte besagen, dass Belle für kurze Zeit mit Bruce Younger in Kansas lebte. Laut dem Younger-Experten Marley Brant war Bruce ein Onkel des Gesetzlosen Cole Younger. In seinem Buch Starr Tracks: Belle and Pearl Starr schreibt der Autor Phillip Steele, dass Belle und Bruce am 15. Mai 1880 in Chetopa, Kansas, geheiratet haben.
Wenn Belle 1880 tatsächlich Bruce Younger heiratete, war er nicht der einzige Mann, den sie in diesem Jahr heiratete. Aufzeichnungen zeigen, dass Belle drei Wochen später, am 5. Juni, Sam Starr heiratete, den gut aussehenden Dreiviertel-Cherokee-Sohn von Tom Starr. Sams Alter wurde mit 23 und Belles Alter mit 27 angegeben, obwohl sie zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich 32 war. Das frisch vermählte Paar rodete Land und bezog eine komfortable Hütte in Younger’s Bend am Canadian River, etwa 70 Meilen südwestlich von Fort Smith, Ark. Einem Bericht zufolge gab Tom Starr diesem Ort den Namen Younger’s Bend“, weil er von den Wagnissen der Younger-Bande so beeindruckt war. Auf jeden Fall war es Indianergebiet und Land der Gesetzlosen, und viele suchten dort Zuflucht. Belle ermutigte diese Aktivitäten nicht. Sie hoffte, wie sie in einem ihrer Briefe zum Ausdruck brachte, „ihre Zeit in Frieden zu verbringen“. Es gibt keine Hinweise darauf, dass Belle die Anführerin einer Bande von Gesetzlosen war.
Nach ihrer Heirat tauchten weder Belle noch Sam in irgendeinem offiziellen Register auf, bis sie am 31. Juli 1882 wegen Pferdediebstahls angeklagt wurden. Die Anklage stammte von einer Razzia der Starrs im Frühjahr 1882. Sie arbeiteten mit Pferden auf dem Land eines Nachbarn und baten ihn um die Erlaubnis, einige der Tiere in seinen Pferch zu sperren. Er stimmte zu, doch als er die Pferde sah, wies er darauf hin, dass eines einem anderen Nachbarn, Andrew Crane, und ein anderes Sam Campbell gehörte. Die Starrs ignorierten diese Bemerkungen. Als sie die Herde später verkauften, erstatteten Crane und Campbell Anzeige. Belle und Sam erschienen am 7. November 1882 vor dem Bezirksgericht in Fort Smith. Die Geschworenen sprachen eine Anklage wegen Diebstahls im Indianerterritorium aus. Tom Starr stellte eine Kaution für sie, und sie kehrten nach Younger’s Bend zurück, um auf ihren Prozess zu warten.
Der viertägige Prozess fand Anfang März 1883 vor dem Gericht des „Hanging Judge“ Isaac C. Parker statt. Belle wurde in beiden Anklagepunkten für schuldig befunden, Sam nur in einem (da das Gericht in Fällen, in denen ein Indianer ein Verbrechen gegen einen anderen beging, nicht zuständig war). Richter Parker verurteilte Sam zu 12 Monaten und Belle zu zwei 6-monatigen Haftstrafen im House of Correction in Detroit. Der Richter begründete seine seltene Milde damit, dass es für beide Angeklagten die erste Verurteilung war und er hoffte, dass sie sich entschließen würden, anständige Bürger zu werden.
Das Gefängnis war eine vorbildliche Einrichtung, die sich neben der Bestrafung auch der Erziehung und Besserung verschrieben hatte. Sam Starr zeigte jedoch kein Interesse am Lernen und wurde zu harter Arbeit verurteilt. Belle soll den Gefängnisdirektor überredet haben, sie zu seiner „Assistentin“ zu ernennen. Auf jeden Fall waren die Starrs nach 9 Monaten auf dem Weg zurück nach Younger’s Bend. Der alte Tom Starr hatte das Haus für sie in Schuss gehalten. Belle und Sam waren bald damit beschäftigt, die Frühjahrspflanzung vorzubereiten. Belle war im Gefängnis mollig und unansehnlich geworden, aber sie ritt und tanzte immer noch anmutig. Sie kleidete sich oft in ein schwarzes Samtgewand und ritt im Damensattel, wobei sie ihren Sechsschüsser trug (so ist sie auf ihrem bekanntesten Bild zu sehen). Außerdem las sie gern und spielte auf einem Klavier, das sie in die Bend transportieren ließ.
Kurz vor Weihnachten 1884 klopfte der gut aussehende junge John Middleton an die Tür der Starrs. Middleton, der Belle wahrscheinlich schon in Arkansas kennengelernt hatte, war wegen Pferdediebstahls und Mordes auf der Flucht. Ein verfolgendes Aufgebot verlor seine Spur in der Nähe von Younger’s Bend. Der Flüchtige versteckte sich für die nächsten Monate in der Gegend. Zu diesem Zeitpunkt war Sam Starr bereits längere Zeit von zu Hause weg und kehrte nur in unregelmäßigen Abständen zurück. Während dieser Abwesenheit unterhielt Belle gelegentlich Gäste, insbesondere Middleton.
Im Frühjahr 1885 wurden die Schatzkammern der Seminolen und Creek-Indianer ausgeraubt. Die Starrs und Middleton wurden verdächtigt, aber es gab keine Beweise. Ein Aufgebot überfiel im Frühjahr das Haus der Starrs, fand aber nur Belle. Der Überfall veranlasste Middleton, den Verbleib in der Gegend zu überdenken. Er und die Starrs planten seine Flucht. Belle und Sam sollten zusammen mit Tochter Pearl und Sohn Eddie eine Reise unternehmen. Die Reitpferde sollten an den Wagen gebunden werden, und Middleton sollte sich unter einer Plane verstecken. Zu einem günstigen Zeitpunkt sollte er Pearls Pferd nehmen und fliehen. Während sie ihr Nachtlager aufschlugen, kam es jedoch zu einem Problem. Middleton hatte Pearl irgendwie beleidigt, und sie weigerte sich, ihm ihr Pferd zu überlassen. Auch Belle wollte sich nicht von ihrem Lieblingspferd trennen. Am nächsten Tag kauften Belle und Eddie eine traurige Stute für Middleton, der dann mit Pearls Sattel und Belles 45er Colt abreiste.
Nach einigen Tagen entdeckten andere die Stute, schlammig und mit Pearls Sattel auf dem Rücken. Bei der Suche fand man die Leiche von John Middleton, der offenbar beim Überqueren eines angeschwollenen Flusses ertrunken war. Als die Starrs die Nachricht erhielten, erfuhren sie auch, dass die Person, die ihnen die Stute verkauft hatte, nicht der Besitzer war. Belle machte sich auf den Heimweg, weil sie sicher war, dass sie wegen Diebstahls angeklagt werden würde. Sie hatte Recht. Im Januar 1886 wurde ein Haftbefehl gegen sie erlassen. Sie stellte sich dem U.S. Marshal in Fort Smith und wurde angeklagt, die Verhandlung wurde für September angesetzt.
In der Zwischenzeit begann Sam seine eigenen Probleme zu haben. Er und zwei andere wurden wegen des Überfalls auf einen US-Postboten angeklagt. Der Fall kam nie vor Gericht, aber es wurden zusätzliche Anklagen gegen ihn wegen des Überfalls auf ein Geschäft und ein US-Postamt erhoben. Sam tauchte unter und wurde genau wie der verstorbene John Middleton zum Flüchtling. Seine Freunde und Verwandten machten es ihm leicht, dem Gesetz einen Schritt voraus zu sein.
Im Februar 1886 wurden mehrere Farmsiedlungen von drei Räubern ausgeraubt, von denen einer eine als Mann verkleidete Frau war. Ein Augenzeuge identifizierte diese Person als Belle Starr. Daraufhin überfiel ein Aufgebot das Haus der Starrs. Nur Belle war anwesend, und sie wurde nicht sofort verhaftet. Im April wurde jedoch ein Haftbefehl gegen sie erlassen. An einem Abend Mitte Mai näherten sich zwei Polizisten der Bend. Pearl entdeckte sie und warnte Sam, der sich davonschlich. Belle begrüßte die Männer, um zu erfahren, dass auch sie gesucht wurde.
Belle kehrte mit den Beamten nach Fort Smith zurück, wo sie sich nicht schuldig bekannte. Nachdem sie die Kaution hinterlegt hatte, verbrachte sie mehrere Tage mit Einkaufen und Geselligkeit. Am Samstag, dem 23. Mai 1886, ließ sie sich fotografieren. Am nächsten Tag ließ sie sich erneut fotografieren, dieses Mal mit einem verurteilten Mörder namens Blue Duck. Sie tat dies auf Bitten von Blue Ducks Anwalt, der offenbar glaubte, es würde seinem Mandanten bei der anstehenden Berufung gegen ein Todesurteil helfen. Dies war das erste und letzte Mal, dass Belle Blue Duck sah. Das Bild lieferte den Biographen jedoch Nahrung für eine weitere Legende. Viele schildern, dass sie schon lange vor ihrem Treffen in Fort Smith Blue Ducks Geliebte war. Man schreibt ihr auch zu, dass sie den Anwalt J. Warren Reed engagierte, um für Blue Duck zu plädieren. Die Strafe des Gesetzlosen wurde in lebenslänglich umgewandelt, allerdings ohne die Hilfe des Anwalts Reed, der 1886 in Kalifornien praktizierte.
Belles Prozess wegen der angeblichen Februar-Raubüberfälle fand im Juni 1886 statt. Keiner der Zeugen konnte sie identifizieren. Die meisten Zeugen sagten vielmehr aus, dass es sich bei den drei Räubern um „gut gebaute Männer“ gehandelt habe. Am 29. Juni wurde sie entlassen. Drei Monate später kehrte Belle nach Fort Smith zurück, um sich wegen Pferdediebstahls vor Gericht zu verantworten. Am 30. September befanden die Geschworenen sie für „nicht schuldig“. Sie eilte nach Hause, nur um zu erfahren, dass Sam schwer verwundet worden war.
Ein Trupp Indianerpolizisten hatte Sam in einem Maisfeld entdeckt und das Feuer eröffnet, wodurch sein Pferd getötet und er verwundet wurde. Nachdem er wieder zu sich gekommen war, hatte er einem seiner Wächter die Waffe entrissen und war zum Haus seines Bruders geflohen. Belle fand ihn dort und versorgte seine Wunden. Sie flehte ihn an, sich dem U.S. Marshal zu stellen und wies ihn darauf hin, dass ein Bundesgericht für ihn leichter wäre als der Stammesrat.
Sam stellte sich am 4. Oktober 1886. Er wurde angeklagt und gegen Kaution freigelassen. Sein Fall sollte erst im Februar 1887 verhandelt werden. Anstatt sofort nach Younger’s Bend zurückzukehren, blieben er und Belle in Fort Smith, in der Hoffnung, seinem Vater helfen zu können. Old Tom Starr stand vor Gericht, weil er Whiskey in das Gebiet eingeführt hatte. Er wurde für schuldig befunden und zu einem Jahr Gefängnis verurteilt. Sam und Belle kehrten nach Hause zurück.
Die Starrs besuchten am 17. Dezember 1886 die Weihnachtsfeier eines Freundes, als Sam einem alten Feind, Frank West, begegnete. Er stürzte sich auf West und erschoss ihn, aber nicht bevor er selbst tödlich verwundet wurde. Die Witwe Starr kehrte nach Younger’s Bend zurück und nahm Jack Spaniard, einen berüchtigten Gesetzlosen, in ihr Bett, noch bevor Sams Leiche kalt war. Belles neues Arrangement wurde unterbrochen, als Spaniard verhaftet, wegen Mordes angeklagt, für schuldig befunden und gehängt wurde.
Die Cherokee-Behörden behaupteten, dass Belles Anspruch auf ihr Land in Younger’s Bend mit Sam Starrs Tod erlosch. Dieses Problem war leicht zu lösen. Belle zog mit einem Adoptivsohn des alten Tom Starr, dem 24-jährigen Bill July (alias Jim Starr), einem Creek-Indianer, zusammen. July zog bei Belle ein und löste damit den Anspruch auf das Land; er war ihr letzter Ehemann.
Belles Sohn Eddie war fast 17 Jahre alt und machte keine Anstalten, Belles neuen Ehemann zu akzeptieren. In der Zwischenzeit lehnte Belle den jungen Mann ab, den ihre Tochter Pearl, inzwischen 19 Jahre alt, heiraten wollte. Pearl wurde weggeschickt, um bei Freunden zu leben. Während ihrer Abwesenheit gaukelte Belle dem ehemaligen Schwan vor, dass Pearl ihn vergessen und einen anderen geheiratet habe. Traurig und niedergeschlagen suchte der junge Mann Trost bei einer anderen und war bald verheiratet. Pearl und dieser junge Mann erfuhren später von Belles Betrug und trafen sich mehrmals heimlich.
Belle wurde wütend, als sie erfuhr, dass Pearl schwanger war. Sie gab ihrer Tochter zwei Alternativen. Pearl konnte entweder einen „bekannten Arzt in Fort Smith“ aufsuchen oder sie konnte gehen und ihr Kind niemals in Belles Gegenwart bringen. Pearl verließ das Haus, um bei ihrer Großmutter zu sein und ihr Baby Flossie zu bekommen, das im April 1887 geboren wurde. Belle kümmerte sich nicht sonderlich um Pearls Abwesenheit, denn im Juni musste sie sich um ein anderes Problem kümmern: Ihr neuer Mann wurde wegen Pferdediebstahls verhaftet, angeklagt und gegen Kaution freigelassen. Im Juli 1888 wurde Eddie wegen Pferdediebstahls angeklagt, womit er etwas mit seinem Stiefvater gemeinsam hatte. Im Dezember dieses Jahres verließ Eddie sein Zuhause.
Die Gegend um Younger’s Bend wurde von Farmern besiedelt. Einer von ihnen, Edgar A. Watson, und seine Frau waren gekommen, um Land zu pachten. Belle stimmte den Pachtverträgen zu und akzeptierte eine Vorauszahlung. Später, als sie Mrs. Watson besser kennenlernte, erfuhr sie, dass Edgar Watson in Florida wegen Mordes gesucht wurde. Sie erinnerte sich daran, dass der Stammesrat ihr gedroht hatte, sie von ihrem Land zu vertreiben, wenn sie erneut Flüchtige beherbergen würde, und versuchte, von der Vereinbarung mit Watson zurückzutreten. Ihre Bemühungen blieben erfolglos; Watson bestand darauf, das Land zu bewirtschaften, für das er bezahlt hatte. Bei einer persönlichen Konfrontation schärfte sie ihm schließlich ein, dass die Behörden in Florida an seinem Aufenthaltsort interessiert sein könnten. Das war’s. Watson war wütend, aber er akzeptierte die Rückzahlung seiner Pacht und ritt davon. Die Watsons ließen sich auf einer anderen Farm in der Nähe nieder.
Am Samstagmorgen, dem 2. Februar 1889, brachen Belle und ihr Mann gemeinsam von Younger’s Bend auf. July war auf dem Weg nach Fort Smith zu seiner Anhörung wegen Pferdediebstahls, und Belle wollte in einer nahe gelegenen Gemeinde einkaufen. Nachdem Belle ihre Einkäufe erledigt hatte, verbrachten sie und ihr Mann die Nacht bei Freunden in San Bois (etwa 15 Meilen östlich von Younger’s Bend), bevor sie am Sonntagmorgen aufbrachen. July fuhr weiter zum Gericht von Richter Parker, während Belle sich auf den Heimweg machte. Sie kam nie an.
Belle machte am Sonntagnachmittag bei ihren Nachbarn, den Rowes, Halt. Das Haus von Jackson Rowe war ein beliebter sonntäglicher Treffpunkt für die Mitglieder der Gemeinde. Sie hoffte, ihren Sohn Eddie zu sehen, der dort wohnte, aber er war schon weg, bevor sie ankam. Es gab noch eine Reihe anderer Besucher, darunter Edgar Watson. Kurz nach Belles Ankunft reiste Watson ab.
Belle aß und unterhielt sich mit ihren Freunden. Sie knabberte noch an einem Stück Maisbrot, als sie zur Tür hinausging und sich auf den Weg nach Younger’s Bend machte. Die Straße führte nur wenige hundert Meter am Haus der Watsons vorbei. Als Belle auf den Flussweg einbog, wurde sie von einem Gewehrschuss aus dem Sattel geschleudert. Sie versuchte, sich von der Fahrbahn zu erheben, aber ein zweiter Schuss dröhnte und traf sie in Gesicht und Schulter. Ihr Pferd sprang auf und galoppierte nach Hause. Pearl, die alarmiert war, als Belles Pferd ohne Reiter auftauchte, machte sich sofort auf den Weg. In der Zwischenzeit war Belle von einem Jugendlichen entdeckt worden, der nach Hause kam. Pearl und Nachbarn trafen bei Belle ein, bevor sie starb, aber sie war nicht mehr in der Lage, letzte Worte zu sprechen.
Untersuchungen des Tatorts ergaben Spuren, die in Richtung der Watson-Hütte führten, aber die Spur versiegte etwa hundert Meter vor dem Gebäude. Die Fußabdrücke waren von Watsons Größe, und Watson besaß eine doppelläufige Schrotflinte. Mehrere Nachbarn hatten die Schüsse gehört, aber niemand hatte etwas gesehen. Nachbarn und Freunde, darunter auch die Watsons, versammelten sich in Belles Haus, um ihr die letzte Ehre zu erweisen. Belle wurde am 6. Februar vor der Hütte in Younger’s Bend beigesetzt.
July beschuldigte Watson des Mordes, ebenso wie Eddie. Watson wurde verhaftet, aber später freigesprochen, da alle Beweise gegen ihn nur Indizien waren. Watson und seine Frau waren sich des Zorns von July bewusst und zogen nach seiner Entlassung weg. Es wurde nie ein weiterer Versuch unternommen, den Mörder von Belle zu identifizieren. Neben Watson gab es noch mehrere andere potenzielle Verdächtige, darunter auch July selbst. Offenbar war July beim Herumspielen mit einem jungen Cherokee-Mädchen erwischt worden, und Belle hatte ihm das Leben zur Hölle gemacht. Er könnte seine Frau getötet haben, bevor er seine Reise nach Fort Smith fortsetzte. Nur wenige Wochen nach Belles Tod wurde July von einem Hilfssheriff, der ihm auf den Fersen war, tödlich verwundet.
Auch Belles Kinder wurden als Verdächtige genannt. Eddie hatte seine Mutter mindestens einmal bedroht, nachdem sie ihn mit einer Peitsche gezüchtigt hatte, und Pearl hegte ihren eigenen Groll – Belle hatte sich in Pearls geplante Hochzeit eingemischt und sich dafür eingesetzt, dass Pearls Tochter in ein Waisenhaus kam. Doch der wahrscheinlichste Mörder war Watson, der das Motiv und die Gelegenheit hatte und bereits als Mörder bekannt war. Er kehrte schließlich nach Florida zurück, wo er bei einer Schießerei mit einem Polizeiaufgebot getötet wurde.
Etwa ein Jahr vor ihrem Tod fasste Belle ihr Leben gegenüber einem Reporter des Fort Smith Elevator wie folgt zusammen: „Ich betrachte mich als eine Frau, die viel vom Leben gesehen hat. Sie hatte sicherlich ihren Anteil an Bürgerkriegs-Guerillas, Nachkriegs-Outlaws und Bekannten auf der Flucht gesehen. Ihre Grabstätte befindet sich in der Nähe des Eufair Lake, südöstlich von Porum, Okla. Auf ihrem Grabstein wurde ein Pferd eingraviert, zusammen mit den folgenden Worten:
Vergieße keine bittere Träne um sie,
Nicht das Herz an eitles Bedauern
Es ist nur der Sarg, der hier liegt,
Das Juwel, das ihn füllte, funkelt noch.
Richard D. Arnott, der seit vielen Jahren versucht, Fakten von Fiktion im Alten Westen zu trennen, schreibt aus Ohio. Für weitere Lektüre: Belle Starr and Her Times, von Glenn Shirley; Hell on the Border, von S.W. Harman; und Starr Tracks: Belle und Pearl Starr, von Phillip W. Steele.
For more great articles be sure to subscribe to Wild West magazine today!