Myra Maybelle Shirley, la leggendaria Belle Starr, non era coinvolta in scontri a fuoco, ma sembrava appassionata di portare una sei colpi, come si vede nel quadro Bandit Queen di Bob Crofut del 1997. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
La vita di Myra Maybelle Shirley, meglio conosciuta come Belle Starr, è stata romanticizzata da molti scrittori e, naturalmente, da Hollywood. Il fascino di una “bella signora” che guida ladri e ladruncoli è stato potente nel corso degli anni, spesso troppo potente per permettere ai fatti di rovinare le storie. Molti racconti sono stati pubblicati dalla National Police Gazette nel 19° secolo, e altre pubblicazioni hanno ripreso la copia intrigante. Biografie fraudolente, condite da lettere fasulle e voci dai diari di Belle, venivano vendute per 25 centesimi. Le storie affascinanti, spesso fantastiche, portarono al mito e alla leggenda di Belle Starr.
Belle Starr, secondo la leggenda, era la ‘Bandit Queen’, una bella signora che governava le bande di fuorilegge con le sue pistole, la sua volontà e i suoi favori personali. Questa avventuriera amorale e amorosa si associava ai James Boys e agli Youngers. Si presume che abbia partorito il figlio illegittimo di Cole Younger. Si dice che il suo matrimonio con il bandito Jim Reed sia stato celebrato a cavallo, non da un uomo di chiesa, ma da un altro membro della banda. Le è stato attribuito il merito di aver rubato ai ricchi per dare ai poveri, di aver ripulito le partite di poker truccate con le sue sei pistole e di aver galoppato per le strade della città con le pistole spianate.
Dopo che il suo primo marito fu abbattuto, Belle sposò Sam Starr e, secondo la leggenda, divenne l’amante del famigerato fuorilegge Bluford ‘Blue’ Duck. La sua casa fu chiamata il quartier generale delle diverse bande di ladri e briganti che lei capitanò nel corso degli anni. Alla fine, però, i colpi di fucile lasciarono la ‘Petticoat Terror of the Plains’ morire sulla strada pochi giorni prima del suo 41° compleanno. Le speculazioni su chi le abbia sparato in un’imboscata hanno prodotto diversi sospetti, ma il fatto che il suo assassino non sia mai stato assicurato alla giustizia non fa che accrescere la sua leggenda.
La vera vita di Belle era una vita senza glamour. La cosiddetta Bandit Queen era in realtà una donna sfortunata, indurita dai suoi tempi e dai suoi soci. È stata descritta come “ossuta e dal petto piatto con una bocca cattiva; con la faccia da accetta; una sgualdrina dai denti stretti”. Nei suoi ultimi anni, fu davvero una compagna di noti ladri e criminali, ma è dubbio che abbia mai fatto di più che rubare cavalli e fornire un rifugio ai fuggitivi.
Il padre, John Shirley, era la pecora nera di una famiglia benestante della Virginia. Si trasferì a ovest nell’Indiana, dove si sposò e divorziò due volte. La sua terza moglie era Eliza Pennington, dalla parte degli Hatfield delle famiglie Hatfield e McCoy. La famiglia Shirley si trasferì nel sud-ovest del Missouri nel 1839. John Shirley prosperò allevando grano, mais, maiali e cavalli di razza.
Bell era probabilmente nato vicino a Carthage, nella contea di Jasper del Missouri. I registri della famiglia Shirley, supportati dai dati del censimento federale del 1850, indicano che tre figli nacquero mentre la famiglia risiedeva nella contea di Jasper: John Allison ‘Bud’ nel 1842; Myra Maybelle (o Maebelle) il 5 febbraio 1848; e Edwin nel 1850.
Il decennio successivo portò agli Shirley il successo finanziario e altri due figli. Vendettero la loro terra nel 1856 e si trasferirono a Carthage, la sede della contea in crescita e sviluppo. Il capitale ricavato dalla vendita dei loro terreni fu usato per acquistare lotti cittadini e per costruire una locanda, una taverna, una stalla per cavalli e un negozio di fabbro. Le attività commerciali occupavano quasi un intero isolato della città. Il censimento del 1860 stimava il valore delle proprietà di John Shirley a 10.000 dollari, una somma significativa per quei tempi. Era un membro rispettato della comunità; la sua biblioteca era un’attrazione per l’intellighenzia, così come il pianoforte di Eliza e le sue graziose maniere del Sud.
Myra Belle frequentò la Carthage Female Academy, dove fu istruita nelle “tre R”, insieme alla musica e alle lingue classiche. Era una studentessa brillante. Anche se educata come una signora, ostentava il suo status di piccola ragazza ricca. Crescendo in un hotel, aveva sempre un pubblico. Amava anche la vita all’aria aperta. Trascorreva innumerevoli ore in giro per la campagna con suo fratello maggiore Bud, che le aveva insegnato a cavalcare con competenza e a maneggiare le pistole. Ma i bei tempi di Carthage si trasformarono in tempi difficili con l’avvento della guerra civile.
La contea di Jasper vide entrambi gli eserciti passare più volte. I residenti furono costretti a schierarsi. I vicini divennero acerrimi nemici. Bande irregolari di jayhawkers e ‘Red Legs’ hanno devastato le comunità del Missouri a sostegno dell’Unione. Guerriglieri e bushwhackers, guidati da ‘Bloody Bill’ Anderson e William Clarke Quantrill, si vendicarono con morte e distruzione in Kansas. Frank e Jesse James e Cole Younger cavalcavano con questi razziatori ribelli.
John Shirley, come molti dei suoi vicini del Sud, ammirava Quantrill ed era estasiato quando il figlio Bud si unì ai bushwhackers. Bud, che conosceva bene la zona e la gente, servì mirabilmente come scout. Raggiunse il grado di capitano e la distinzione di essere molto ricercato dalle truppe federali. La giovane e vivace Myra Belle molto probabilmente raccolse informazioni dai suoi numerosi contatti sociali e le passò al fratello.
Il destino di Bud fu segnato nel giugno 1864 quando la casa di Sarcoxie, Mo., dove lui e un compagno si stavano nutrendo, fu circondata dalla milizia federale. I due uomini scapparono. Bud fu ucciso mentre si arrampicava su una recinzione, mentre il suo compatriota scappò e si affrettò a Carthage per informare gli Shirley della morte di Bud. Alcuni biografi di Belle dicono che, a questo punto, lei abbia imbracciato sei pistole e cercato vendetta, ma non c’è traccia di tali azioni, ed è improbabile che una sedicenne ben istruita abbia intrapreso questa strada.
L’attività di John Shirley fu rovinata dalla guerra. La morte di suo figlio fu l’ultima goccia. Vendette le sue proprietà nel Missouri, caricò la sua famiglia e le cose di casa su dei carri e partì per il Texas. Poco si sa del viaggio degli Shirley. Si sa che il Texas, a quel tempo, era un rifugio per la feccia della società. La famiglia Shirley si stabilì vicino a Scyene, un piccolo insediamento a sud-est di Dallas, su una concessione di terra di 800 acri. All’inizio la famiglia visse in una piroga, ma ben presto costruì una casa di quattro stanze in legno che era, a quel tempo e in quel luogo, come una villa.
Belle sventola il suo cappello a un pubblico maschile riconoscente in questa rappresentazione altamente romanzata della “Bandit Queen”. (Library of Congress/Corbis)
La maggior parte degli immigrati in Texas coltivava il cotone, ma John Shirley allevava mais, sorgo, buoi, cavalli, vacche da latte e maiali. Il denaro veniva guadagnato commerciando cavalli e fornendo un servizio di stallaggio a pagamento. Myra frequentava una scuola di una sola stanza. Era più grande della maggior parte degli studenti e molto più avanti di loro dal punto di vista accademico. La sua lingua tagliente la rendeva poco popolare.
Questi erano tempi difficili per i simpatizzanti del Sud. I sudisti che avevano governato in precedenza erano stati squalificati dalla carica, e i Carpetbaggers avevano il controllo. L’amnistia fu concessa ai guerriglieri federali, ma non a quelli della Confederazione. Le notizie del giorno riguardavano soprattutto le rapine in banca e le rapine ai treni accreditate ai fratelli James, agli Youngers e ad altri che avevano cavalcato con Quantrill e Bloody Bill Anderson. Una di queste bande di fuorilegge, in cerca di rifugio, si fermò una notte a casa Shirley. Belle dichiarò più tardi che fu lì che riallacciò i rapporti con il primo uomo che avesse mai amato. Il suo nome era Jim Reed, e lei lo aveva incontrato per la prima volta nel Missouri, dove le famiglie Reed e Shirley erano state amiche. La storia d’amore sbocciò in Texas, e Belle e Jim si sposarono nel 1866.
La presenza di Cole Younger nella residenza Shirley ha fatto credere che lui abbia sedotto Belle e che lei abbia partorito la sua figlia illegittima. Younger ha ammesso di aver fatto visita agli Shirley in Texas, ma nel 1864, non nel 1866. Ha dichiarato che la volta successiva che vide Belle fu alla residenza Reed nel Missouri nel 1868. Lei era incinta di 6 mesi del suo primo figlio. Alcuni autori insistono che questa negazione fu la risposta di un “gentiluomo del Sud”, ma un manoscritto compilato da Richard Reed, fratello minore del marito di Belle, supporta la storia di Younger.
Molti scrittori hanno ritratto il matrimonio di Belle Shirley con Jim Reed in modo ridicolo. Essi affermano che i genitori di Belle si opposero all’unione e che la giovane coppia fuggì con una banda di desperados nel luglio 1867. Si suppone che uno della banda abbia letto la cerimonia di matrimonio mentre la coppia pronunciava i suoi voti a cavallo. In realtà, gli Shirley non avevano alcuna obiezione per Reed, che non era ancora un ricercato. Una copia della licenza di matrimonio rilasciata a Myra Maybelle Shirley e James C. Reed nella Contea di Collins, Texas, mostra che si sposarono il 1 novembre 1866, dal reverendo S.M. Williams. Jim si trasferì nella casa degli Shirley vicino a Scyene e condivise i lavori agricoli. Più tardi, divenne un venditore per un fabbricante di selle e briglie di Dallas. Alla fine del 1867, però, lui e Belle vivevano nel podere Reed nel Missouri. All’inizio del settembre 1868, Belle diede alla luce la sua prima figlia, Rosie Lee. Belle adorava la bambina e la chiamava “Perla”. Il soprannome rimase.
Poco dopo la nascita di Pearl, il fratello di Belle, Ed Shirley, fu colpito e ucciso per aver rubato dei cavalli. È probabile che la giovane madre sia tornata in Texas per il funerale e per mostrare la nuova nipote. I mesi successivi furono trascorsi con la suocera nel Missouri. Poiché c’è poca documentazione della vita di Belle durante questo periodo, alcuni dei suoi biografi la vedono saltellare nelle sale da ballo e nei saloon di Dallas. Questo è stato smentito da un vicino dei Reed che ha ricordato che Belle e il bambino vivevano in casa Reed e frequentavano la chiesa.
Jim Reed passava poco tempo a casa. L’agricoltura non era la sua professione preferita. Correva con i cavalli ed entrò in contatto con Tom Starr, un Cherokee omicida così famoso da essere un imbarazzo per la nazione Cherokee. Il padre di Tom Starr, James, era stato pesantemente coinvolto nella politica tribale. I Cherokee erano divisi in due fazioni ostili nel 1845 quando James Starr fu assassinato. Il figlio Tom giurò vendetta e portò a termine il suo giuramento con oltre 20 omicidi. Dopo la guerra civile, Tom Starr e i suoi figli costruirono una fiorente attività di vendita di whisky e di furto. Jim Reed partecipò alle loro attività nefaste e poi uccise un uomo per vendicare la morte di suo fratello maggiore Scott Reed, che era stato ucciso a colpi di pistola. Fu emesso un mandato di cattura contro Reed per omicidio e per aver portato del whiskey nel Territorio Indiano – ora era un fuggitivo a tutti gli effetti. Questo, insieme alle minacce degli amici dell’uomo che aveva ucciso, lo indusse a cercare un clima più salutare. Lui, Belle e Pearl si diressero verso la California all’inizio del 1869.
Belle diede alla luce il loro secondo figlio, James Edwin, il 22 febbraio 1871, mentre i Reed erano ancora sulla costa del Pacifico (vedi la storia di Ed Reed, pag. 20). Alla fine di marzo, Jim fu accusato di spacciare denaro falso. L’indagine successiva rivelò che era ricercato per omicidio, e le autorità si misero sulle sue tracce. Egli fuggì per il Texas a cavallo, rimandando la sua famiglia via diligenza. Secondo vari biografi i Reed tornarono in Texas nel 1872 o nel 1874, ma era il marzo del 1871 secondo Cole Younger, che aiutò a sistemare i giovani Reed in una fattoria fuori Scyene.
Presto si sparse la voce nel quartiere che il bestiame era scomparso, e Jim Reed aveva attirato a sé una serie di personaggi sgradevoli. Più tardi, nel 1873, lui e la sua banda di tagliagole furono coinvolti in due omicidi a sangue freddo. Furono offerte ricompense per la loro cattura. Jim fuggì nel Territorio Indiano, portando Belle con sé ma lasciando i due bambini con i suoi genitori a Scyene.
Il 19 novembre 1873, nella Nazione Choctaw, Reed e altri due rapinarono la famiglia Watt Grayson di 30.000 dollari. Grayson e sua moglie furono impiccati ad un albero fino a quando non accettò di rivelare il nascondiglio del suo denaro. Alcuni biografi di Belle dicono che lei partecipò alla rapina, vestita da uomo. Nessun membro della famiglia Grayson, né alcuno dei mercenari che avevano assistito alla rapina, ha menzionato una donna vestita da uomo, o anche un uomo leggermente costruito.
I Reeds tornarono in Texas, e Belle lasciò suo marito, trasferendosi dai suoi genitori. Lei si opponeva non solo alla sua vita criminale, ma anche al fatto che lui si fosse messo con un’altra donna, Rosa McCommas. Belle e Jim stavano insieme da poco più di sette anni.
Jim Reed e la sua banda continuarono le loro depredazioni, rapinando palchi e rubando bestiame. Più volte i possedimenti li hanno quasi catturati, ma sono sempre riusciti ad eluderli, fuggendo nel Territorio Indiano. Reed tornò in Texas da solo nell’agosto 1874. Uno dei suoi vecchi conoscenti, John T. Morris, era stato incaricato appositamente di catturare Reed per la taglia sulla sua testa. Reed, ignaro di questo, finì per viaggiare con Morris. I due si fermarono in una casa per un pasto, e mentre stavano mangiando, Morris ordinò a Reed di alzare le mani. Invece, Reed rovesciò il tavolo e scappò verso la porta. Fu sparato e ucciso. Diversi biografi scrissero che Belle negò che l’uomo morto fosse suo marito per evitare che Morris ricevesse i soldi della ricompensa. I resoconti dei giornali sulla morte, tuttavia, indicano che il cadavere fu identificato da coloro che conoscevano Reed.
La morte di Reed lasciò Belle indigente. Non aveva approfittato dei suoi guadagni illeciti. Gli anni successivi della sua vita sono un po’ un mistero. Si sa che suo padre morì nel 1876 e che sua madre vendette la fattoria e si trasferì a Dallas. Belle vendette anche la sua fattoria e apparentemente trascorse molto tempo nella casa dei Reed nel Missouri.
Alcuni autori hanno cercato di colmare le lacune nella storia di Belle suggerendo che fu coinvolta in attività come bruciare un negozio; rapinare una banca; essere incarcerata per furto di cavalli, e poi fuggire con il suo carceriere; rapinare una partita di poker sotto la minaccia di una pistola; e gestire una stalla e poi ricettare il bestiame rubato. Tali attività non sono però riflesse nei registri del tribunale o nei resoconti dei giornali. I pettegolezzi locali dicono che Belle visse con Bruce Younger per un breve periodo in Kansas. Bruce era uno zio del fuorilegge Cole Younger, secondo l’esperto di Younger Marley Brant. Nel suo libro Starr Tracks: Belle and Pearl Starr, l’autore Phillip Steele dice che Belle e Bruce si sposarono a Chetopa, Kan, il 15 maggio 1880.
Se Belle sposò Bruce Younger nel 1880, non fu l’unico uomo che sposò quell’anno. I registri mostrano che tre settimane dopo, il 5 giugno, Belle sposò Sam Starr, il bel figlio per tre quarti Cherokee di Tom Starr. L’età di Sam era indicata come 23 anni e quella di Belle come 27, anche se probabilmente all’epoca aveva 32 anni. Gli sposi appena sposati hanno spianato la terra e si sono stabiliti in una comoda capanna a Younger’s Bend, sul fiume Canadian a circa 70 miglia a sud-ovest di Fort Smith, Ark. Il nome ‘Younger’s Bend’ fu, secondo un resoconto, dato a questo luogo da Tom Starr perché era stato così impressionato dal daring-do della Younger Gang. In ogni caso, era il Territorio Indiano e il paese dei fuorilegge, ed erano visitati da molti che cercavano rifugio. Belle non incoraggiava queste attività. La sua speranza, come espressa in una delle sue lettere, era quella di “vivere il suo tempo in pace”. Non ci sono prove che Belle fosse il capo di una banda di fuorilegge.
Dopo il loro matrimonio, né Belle né Sam apparvero in alcun documento ufficiale fino al 31 luglio 1882, quando furono accusati di furto di cavalli. Le accuse derivavano dal raduno degli Starrs nella primavera del 1882. Stavano lavorando i cavalli sul terreno di un vicino e chiesero il suo permesso di rinchiudere alcuni degli animali nel suo recinto. Egli acconsentì, ma quando vide i cavalli, fece notare che uno apparteneva ad un altro vicino, Andrew Crane, e un altro a Sam Campbell. Gli Starr ignorarono questi commenti. Quando in seguito vendettero la mandria, Crane e Campbell sporsero denuncia. Belle e Sam comparvero alla Corte Distrettuale di Fort Smith il 7 novembre 1882. Il gran giurì emise una vera e propria denuncia per furto nel Territorio Indiano. Tom Starr pagò la cauzione per loro, e tornarono a Younger’s Bend per aspettare il processo.
Il processo di quattro giorni si tenne nella corte del ‘Giudice Impiccato’ Isaac C. Parker all’inizio di marzo 1883. Belle fu trovata colpevole per entrambi i capi d’accusa e Sam solo per uno (dato che la corte non aveva giurisdizione nei casi in cui un indiano commetteva un crimine contro un altro). Il giudice Parker condannò Sam a 12 mesi e Belle a due periodi di 6 mesi nella House of Correction di Detroit. Il giudice spiegò la sua rara dimostrazione di clemenza sottolineando che questa era la prima condanna per entrambi gli imputati e che sperava che decidessero di diventare cittadini decenti.
La prigione era un’istituzione modello, dedicata all’educazione e alla riforma, oltre che alla punizione. Sam Starr, però, non mostrò alcun interesse nell’apprendimento e fu assegnato ai lavori forzati. Si ritiene che Belle abbia incantato il direttore a nominarla sua “assistente”. In ogni caso, gli Starr stavano tornando a Younger’s Bend dopo aver scontato 9 mesi. Il vecchio Tom Starr aveva tenuto il posto in piedi per loro. Belle e Sam si diedero presto da fare per preparare la semina primaverile. Belle era diventata grassottella e scialba mentre era in prigione, ma continuava a cavalcare e a ballare con grazia. Spesso si adornava con un abito da cavallerizza di velluto nero e cavalcava di traverso, portando il suo fucile a sei colpi (è così vestita nella sua foto più pubblicizzata). Le piaceva anche leggere e suonare un pianoforte che aveva fatto trasportare a Bend.
Poco prima del Natale 1884, il bel giovane John Middleton bussò alla porta degli Starr. Middleton, che probabilmente aveva incontrato Belle in precedenza in Arkansas, era in fuga per furto di cavalli e omicidio. Un gruppo di inseguitori perse le sue tracce nelle vicinanze di Younger’s Bend. Il fuggitivo si nascose nel quartiere per i mesi successivi. A quel punto, Sam Starr passava molto tempo lontano da casa, tornando solo a intervalli irregolari. Durante queste assenze, Belle intratteneva ospiti occasionali, in particolare Middleton.
All’inizio della primavera del 1885, le tesorerie degli indiani Seminole e Creek furono rapinate. Gli Starr e Middleton furono sospettati, ma non c’erano prove. Una squadra fece irruzione nella casa degli Starr quella primavera, ma trovò solo Belle. L’incursione indusse Middleton a riconsiderare la possibilità di rimanere nella zona. Lui e gli Starr pianificarono la sua fuga. Belle e Sam, insieme alla figlia Pearl e al figlio Eddie, dovevano fare un viaggio. Dovevano partire con i loro cavalli da sella legati al loro carro, con Middleton nascosto sotto la tela. Al momento opportuno, avrebbe dovuto prendere il cavallo di Pearl e fuggire. Un problema sorse, tuttavia, mentre erano accampati per la notte. Middleton in qualche modo offese Pearl, e lei si rifiutò di lasciargli usare il suo cavallo. Belle, allo stesso modo, non voleva separarsi dal suo destriero preferito. Il giorno dopo, Belle e Eddie comprarono una cavalla dispiaciuta per Middleton, che poi partì con la sella di Pearl e la Colt .45 di Belle.
Alcuni giorni dopo, altri avvistarono la cavalla, infangata e con la sella di Pearl sulla schiena. Una ricerca portò alla luce il corpo di John Middleton, che apparentemente era annegato mentre attraversava un fiume in piena. Quando gli Starr ricevettero la notizia, seppero anche che la persona che aveva venduto loro la cavalla non era il proprietario. Belle si diresse verso casa certa che sarebbe stata accusata di furto. Aveva ragione. Un mandato di arresto fu emesso nel gennaio 1886. Si consegnò allo sceriffo degli Stati Uniti a Fort Smith e fu incriminata, con il processo fissato per settembre.
Nel frattempo, Sam cominciò ad avere i suoi problemi. Lui e altri due sono stati accusati di aver rapinato una macchina postale degli Stati Uniti. Il caso non arrivò mai in tribunale, ma altre accuse furono presentate contro di lui per la rapina di un negozio e di un ufficio postale americano. Sam si diede alla macchia, diventando un fuggitivo proprio come il defunto John Middleton. Sam faceva ancora visite intermittenti a casa, però; i suoi amici e parenti gli rendevano facile stare un passo avanti alla legge.
Diversi insediamenti agricoli furono rapinati nel febbraio 1886 da tre banditi, uno dei quali era una donna vestita da uomo. Un testimone oculare identificò questa persona come Belle Starr. Successivamente, una squadra fece irruzione nella casa degli Starr. Solo Belle era presente, e non fu immediatamente arrestata. In aprile, tuttavia, fu emesso un mandato d’arresto per lei. Una sera di metà maggio, due agenti si avvicinarono alla Bend. Pearl li avvistò e avvertì Sam, che se la svignò. Belle salutò gli uomini solo per apprendere che anche lei era ricercata.
Belle tornò con gli agenti a Fort Smith, dove si dichiarò non colpevole. Dopo aver pagato la cauzione, ha passato diversi giorni a fare shopping e a socializzare. Si fece fotografare sabato 23 maggio 1886. Il giorno dopo, si fece fare un’altra foto, questa volta con un assassino condannato di nome Blue Duck. Lo fece su richiesta dell’avvocato di Blue Duck, che apparentemente pensava che avrebbe aiutato il suo cliente nel suo appello in attesa della condanna a morte. Questa fu la prima e ultima volta che Belle vide Blue Duck. La foto, tuttavia, diede ai biografi il carburante per un’altra leggenda. Molti la ritengono l’amante di Blue Duck molto prima del loro incontro a Fort Smith. Le attribuiscono anche il merito di aver assunto l’avvocato J. Warren Reed per perorare la causa di Blue Duck. La sentenza del fuorilegge fu commutata in ergastolo, ma senza l’aiuto dell’avvocato Reed, che esercitava in California nel 1886.
Il processo di Belle per le presunte rapine di febbraio si tenne nel giugno 1886. Nessuno dei testimoni riuscì a identificarla. La maggior parte dei testimoni, infatti, disse che i tre banditi erano stati “uomini di buona taglia”. Fu dimessa il 29 giugno. Tre mesi dopo, Belle tornò a Fort Smith per essere processata per furto di cavalli. Il 30 settembre una giuria emise un verdetto di “non colpevole”. Si affrettò a tornare a casa, solo per apprendere che Sam era stato gravemente ferito.
Una posse di polizia indiana aveva individuato Sam in un campo di grano e aveva aperto il fuoco, uccidendo il suo cavallo e ferendolo. Dopo aver ripreso conoscenza, aveva preso la pistola di una delle sue guardie ed era fuggito a casa di suo fratello. Belle lo trovò lì e gli curò le ferite. Lei lo pregò di consegnarsi allo sceriffo degli Stati Uniti, facendogli notare che un tribunale federale sarebbe stato più facile per lui che per il consiglio tribale.
Sam si consegnò il 4 ottobre 1886. Fu incriminato e rilasciato su cauzione. L’udienza del suo caso non era prevista fino al febbraio 1887. Invece di tornare subito a Younger’s Bend, lui e Belle rimasero a Fort Smith, sperando di aiutare suo padre. Old Tom Starr era sotto processo per aver introdotto il whiskey nel territorio. Fu trovato colpevole e condannato a un anno di prigione. Sam e Belle tornarono a casa.
Gli Starr stavano partecipando alla festa di Natale di un amico il 17 dicembre 1886, quando Sam incontrò un vecchio nemico, Frank West. Si gettò su West e lo colpì a morte, ma non prima di essere lui stesso ferito a morte. La vedova Starr tornò a Younger’s Bend e si portò a letto Jack Spaniard, un noto fuorilegge, quasi prima che il corpo di Sam fosse freddo. La nuova sistemazione di Belle fu interrotta quando Spaniard fu arrestato, processato per omicidio, trovato colpevole e impiccato.
Le autorità Cherokee sostennero che il diritto di Belle alla sua terra a Younger’s Bend finì con la morte di Sam Starr. Questo problema fu facilmente risolto. Belle si mise con un figlio adottivo del vecchio Tom Starr, il 24enne Bill July (alias Jim Starr), un indiano Creek. July andò a vivere con Belle, risolvendo così la rivendicazione della terra; fu il suo ultimo marito.
Il figlio di Belle, Eddie, aveva quasi 17 anni, e non fece finta di accettare il nuovo marito di Belle. Nel frattempo, Belle rifiutò il giovane che sua figlia Pearl, ora diciannovenne, voleva sposare. Pearl fu mandata via a vivere con degli amici. Durante la sua assenza, Belle ingannò l’ex sposo facendogli credere che Pearl lo avesse dimenticato e avesse sposato un altro. Triste e abbattuto, il giovane cercò consolazione da un’altra e presto si sposò. Pearl e questo giovane avrebbero poi saputo dell’inganno di Belle e si sarebbero incontrati segretamente diverse volte.
Belle si arrabbiò quando seppe che Pearl era incinta. Diede a sua figlia due alternative. Pearl poteva andare da un “noto medico di Fort Smith” o andarsene e non portare mai più il suo bambino in presenza di Belle. Pearl se ne andò per stare con sua nonna e avere la sua bambina, Flossie, che nacque nell’aprile del 1887. Belle non era molto preoccupata dell’assenza di Pearl; un altro problema richiese la sua attenzione in giugno: il suo nuovo marito fu arrestato, incriminato e rilasciato su cauzione per furto di cavalli. Poi, nel luglio 1888, Eddie fu accusato di furto di cavalli, dandogli qualcosa in comune con il suo patrigno. A dicembre, Eddie se n’era andato di casa.
L’area vicino a Younger’s Bend era stata colonizzata da agricoltori. Un individuo, Edgar A. Watson, e sua moglie erano arrivati in cerca di terreni da affittare. Belle acconsentì all’affitto e accettò il pagamento in anticipo. Più tardi, conoscendo meglio la signora Watson, apprese che Edgar Watson era ricercato per omicidio in Florida. Ricordando la minaccia del consiglio tribale di espellerla dalla sua terra se fosse stata sorpresa a dare ancora asilo a dei fuggitivi, tentò di tirarsi indietro dall’accordo con Watson. I suoi sforzi non ebbero successo; Watson insistette che avrebbe coltivato la terra per la quale aveva pagato. Alla fine, in un confronto faccia a faccia, lei lo rimproverò con un commento che le autorità della Florida avrebbero potuto essere interessate ai suoi spostamenti. Questo ha funzionato. Watson era furioso, ma accettò il rimborso dei soldi dell’affitto e se ne andò. I Watson si stabilirono in un’altra fattoria nelle vicinanze.
Sabato mattina, 2 febbraio 1889, Belle e suo marito partirono insieme da Younger’s Bend. July era diretto a Fort Smith per la sua udienza di furto di cavalli, e Belle stava andando in una comunità vicina per fare acquisti. Dopo che Belle fece i suoi acquisti, lei e suo marito passarono la notte con amici a San Bois (circa 15 miglia ad est di Younger’s Bend) prima di separarsi la domenica mattina. July ha proseguito verso la corte del giudice Parker, mentre Belle è partita per casa. Non ce la fece mai.
Belle si fermò a casa di alcuni vicini, i Rowes, domenica pomeriggio. La casa di Jackson Rowe era un popolare luogo di ritrovo domenicale per i membri della comunità. Sperava di vedere suo figlio Eddie, che aveva soggiornato lì, ma era andato via prima che lei arrivasse. C’era un certo numero di altri visitatori, uno dei quali era Edgar Watson. Poco dopo l’arrivo di Belle, Watson se ne andò.
Belle mangiava e chiacchierava con i suoi amici. Stava sgranocchiando un pezzo di pane di mais quando uscì dalla porta e si diresse verso Younger’s Bend. La strada passava a poche centinaia di metri dalla casa dei Watson. Quando Belle svoltò sulla strada del fiume, un colpo di fucile la fece cadere dalla sella. Tentò di sollevarsi dalla strada, ma un secondo colpo rimbombò, colpendola al volto e alla spalla. Il suo cavallo scappò e tornò a casa al galoppo. Pearl, allarmata quando il cavallo di Belle si presentò senza cavaliere, partì subito. Nel frattempo, Belle era stata scoperta da un giovane che tornava a casa. Pearl e i vicini arrivarono al fianco di Belle prima che morisse, ma lei non fu in grado di pronunciare le sue ultime parole.
Le indagini sulla scena hanno rivelato tracce che portavano verso la baita dei Watson, ma le tracce si interrompevano a circa cento metri dall’edificio. Le impronte erano della misura di Watson, e Watson possedeva un fucile a doppia canna. Diversi vicini avevano sentito gli spari, ma nessuno aveva visto nulla. I vicini e gli amici, compresi i Watson, si riunirono a casa di Belle per darle l’ultimo saluto. Belle fu sepolta il 6 febbraio davanti alla baita di Younger’s Bend.
July accusò Watson dell’omicidio, così come Eddie. Watson fu arrestato ma successivamente assolto, poiché tutte le prove contro di lui erano circostanziali. Consapevoli dell’ira di July, Watson e sua moglie fuggirono dopo il suo rilascio. Nessun altro tentativo fu mai fatto per identificare l’assassino di Belle. C’erano molti altri potenziali sospetti oltre a Watson, incluso lo stesso July. Apparentemente July era stato sorpreso a giocare con una giovane ragazza Cherokee, e Belle gli aveva reso la vita un inferno. Potrebbe aver ucciso la moglie prima di riprendere il suo viaggio verso Fort Smith. Solo poche settimane dopo la morte di Belle, July fu ferito mortalmente da un vice che era sulle sue tracce.
Anche i figli di Belle sono stati menzionati come sospetti. Eddie aveva minacciato la madre almeno una volta dopo che lei lo aveva punito con una frusta, e Pearl aveva il suo stesso rancore: Belle aveva interferito con il progetto di matrimonio di Pearl e aveva lavorato per far mettere la figlia di Pearl in un orfanotrofio. Ma l’assassino più probabile era Watson, che aveva il movente e l’opportunità ed era già un noto assassino. Alla fine tornò in Florida, dove fu ucciso in una sparatoria con una squadra.
Riassumendo la sua vita per un giornalista del Fort Smith Elevator circa un anno prima della sua morte, Belle disse: “Mi considero una donna che ha visto molto della vita”. Certamente aveva visto la sua parte di guerriglieri della guerra civile, amici fuorilegge del dopoguerra e conoscenti in fuga. La sua tomba si trova vicino al lago Eufair, a sud-est di Porum, Okla. Un cavallo è stato inciso sulla sua lapide, insieme a queste parole:
Non versare per lei la lacrima amara,
Né dare il cuore al vano rimpianto
Non è che la bara che giace qui,
La gemma che l’ha riempita brilla ancora.
Richard D. Arnott, che per molti anni ha cercato di separare la realtà dalla finzione nel vecchio West, scrive dall’Ohio. Per ulteriori letture: Belle Starr and Her Times, di Glenn Shirley; Hell on the Border, di S.W. Harman; e Starr Tracks: Belle and Pearl Starr, di Phillip W. Steele.
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