Myra Maybelle Shirley, de legendarische Belle Starr, was niet betrokken bij vuurgevechten, maar ze droeg wel graag een revolver, zoals te zien is op Bob Crofuts schilderij Bandit Queen uit 1997. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
Het leven van Myra Maybelle Shirley, beter bekend als Belle Starr, is door veel schrijvers en natuurlijk door Hollywood geromantiseerd. De aantrekkingskracht van een ‘mooie dame’ aan het hoofd van dieven en veedieven is door de jaren heen groot geweest, vaak te groot om de feiten de verhalen te laten bederven. Veel verhalen werden gepubliceerd door de National Police Gazette in de 19e eeuw, en andere publicaties pikten de intrigerende kopij op. Frauduleuze biografieën, gekruid met valse brieven en aantekeningen uit Belle’s dagboeken, werden verkocht voor 25 cent. De fascinerende, vaak fantastische verhalen leidden tot de mythe en legende van Belle Starr.
Belle Starr was, volgens de legende, de ‘Bandit Queen’ – een lieftallige dame die bandietenbendes regeerde met haar geweren, haar wil en haar persoonlijke gunsten. Deze amorele, amoureuze avonturierster ging om met de James boys en de Youngers. Ze zou het buitenechtelijke kind van Cole Younger hebben gebaard. Haar huwelijk met bandiet Jim Reed zou te paard zijn voltrokken, niet door een geestelijke, maar door een ander lid van de bende. Ze zou van de rijken hebben gestolen en aan de armen gegeven, oneerlijke pokerspelen met haar revolverpistool hebben opgeschoond en met flitsende pistolen door de straten van de stad zijn gegaloppeerd.
Nadat haar eerste echtgenoot was neergeschoten, trouwde Belle met Sam Starr en volgens de legende werd ze de minnares van de beruchte bandiet Bluford ‘Blue’ Duck. Haar huis werd het hoofdkwartier genoemd voor de verschillende bendes veedieven en rovers die zij in de loop der jaren leidde. Maar uiteindelijk lieten jachtgeweerschoten de ‘Petticoat Terror of the Plains’ sterven op de weg, slechts een paar dagen voor haar 41ste verjaardag. Speculaties over wie haar vanuit een hinderlaag heeft neergeschoten hebben verschillende verdachten opgeleverd, maar het feit dat haar moordenaar nooit voor het gerecht is gebracht maakt haar legende alleen maar groter.
Belle’s echte leven was er een zonder glamour. De zogenaamde bandietkoningin was eigenlijk een ongelukkige vrouw, gehard door haar tijd en metgezellen. Ze is beschreven als ‘mager en platborstig met een gemene mond; bijl in het gezicht; een snijtand. In haar latere jaren was ze echt een metgezel van bekende dieven en misdadigers, maar het is twijfelachtig of ze ooit meer heeft gedaan dan paarden stelen en een toevluchtsoord bieden aan voortvluchtigen.
Haar vader, John Shirley, was het zwarte schaap van een gegoede familie in Virginia. Hij verhuisde naar het westen, naar Indiana, waar hij twee keer trouwde en scheidde. Zijn derde vrouw was Eliza Pennington, van de Hatfield kant van de ruziënde Hatfield en McCoy families. De familie Shirley verhuisde in 1839 naar het zuidwesten van Missouri. John Shirley deed het goed met het verbouwen van tarwe, maïs, varkens en bloedpaarden.
Bell werd waarschijnlijk geboren in de buurt van Carthage, in Missouri’s Jasper County. Uit de gegevens van de familie Shirley, ondersteund door de gegevens van de federale volkstelling van 1850, blijkt dat er drie kinderen werden geboren toen het gezin in Jasper County woonde: John Allison ‘Bud’ in 1842; Myra Maybelle (of Maebelle) op 5 februari 1848; en Edwin in 1850.
Het volgende decennium bracht de Shirleys financieel succes en nog twee zonen. Zij verkochten hun land in 1856 en verhuisden naar Carthage, de groeiende en zich ontwikkelende county-zetel. Het kapitaal uit de verkoop van hun land werd gebruikt om stadspercelen te kopen en een herberg, een taveerne, een stalhouderij en een smederij te bouwen. De bedrijven namen bijna een heel huizenblok in beslag. In de volkstelling van 1860 werd de waarde van John Shirley’s bezittingen geschat op 10.000 dollar, een aanzienlijk bedrag in die tijd. Hij was een gerespecteerd lid van de gemeenschap; zijn bibliotheek was een attractie voor de intelligentsia, net als Eliza’s piano en haar gracieuze zuidelijke manieren.
Myra Belle ging naar de Carthage Female Academy, waar ze les kreeg in ‘de drie V’s’, samen met muziek en klassieke talen. Ze was een slimme studente. Hoewel opgeleid als een dame, pronkte ze met haar status als een klein rijk meisje. Opgroeiend in een hotel, had ze altijd publiek. Ze hield ook van het buitenleven. Ze bracht ontelbare uren door op het platteland met haar oudere broer Bud, die haar leerde een bekwaam ruiter te zijn en met wapens om te gaan. Maar de goede tijden in Carthage werden moeilijke tijden met de komst van de Burgeroorlog.
Jasper County zag beide legers keer op keer passeren. Inwoners werden gedwongen partij te kiezen. Buren werden bittere vijanden. Ongeregelde bendes jayhawkers en ‘Red Legs’ verwoestten gemeenschappen in Missouri ter ondersteuning van de Unie. Guerrillastrijders en bushwhackers, geleid door ‘Bloody Bill’ Anderson en William Clarke Quantrill, vergolden zich met dood en verderf in Kansas. Frank en Jesse James en Cole Younger reden mee met deze rebellen.
John Shirley bewonderde Quantrill, zoals veel van zijn buren uit het Zuiden, en was extatisch toen zoon Bud zich aansloot bij de bushwhackers. Bud, die het gebied en de mensen goed kende, diende bewonderenswaardig als verkenner. Hij bereikte de rang van kapitein en was zeer gewild bij de federale troepen. De jonge, levendige Myra Belle verzamelde waarschijnlijk informatie uit haar vele sociale contacten en gaf die door aan haar broer.
Bud’s lot werd bezegeld in juni 1864 toen het huis in Sarcoxie, Mo., waar hij en een metgezel werden gevoed, werd omsingeld door Federale militie. De twee mannen sloegen op de vlucht. Bud werd gedood toen hij over een hek klom, terwijl zijn metgezel ontsnapte en zich naar Carthage haastte om de Shirleys van Bud’s dood op de hoogte te stellen. Volgens sommige biografen van Belle zou ze nu zes geweren dragen en wraak willen nemen, maar er zijn geen gegevens over dergelijke acties, en het is twijfelachtig of een goed opgeleid 16-jarig meisje die kant op zou gaan.
John Shirley’s bedrijf was geruïneerd door de oorlog. De dood van zijn zoon was de laatste druppel. Hij verkocht zijn bezittingen in Missouri, laadde zijn gezin en huisraad in wagens en vertrok naar Texas. Er is weinig bekend over de reis van de Shirleys daarheen. Wel is bekend dat Texas in die tijd een toevluchtsoord was voor het uitschot van de samenleving. De familie Shirley vestigde zich in de buurt van Scyene, een kleine nederzetting ten zuidoosten van Dallas, op een landschenking van 800 acres. De familie woonde aanvankelijk in een schuilhol, maar bouwde al snel een vierkamerwoning van spaanplaat die in die tijd en op die plaats leek op een herenhuis.
Belle zwaait met haar hoed naar een waarderend mannelijk publiek in deze geromantiseerde afbeelding van de ‘Bandit Queen’. (Library of Congress/Corbis)
De meeste immigranten in Texas verbouwden katoen, maar John Shirley verbouwde maïs, sorghum, ossen, paarden, melkkoeien en varkens. Geld werd verdiend met het verhandelen van paarden en het tegen betaling leveren van een dekdienst. Myra ging naar een één-kamer school. Ze was ouder dan de meeste leerlingen en lag academisch ver op hen voor. Haar scherpe tong maakte haar niet erg populair.
Het waren moeilijke tijden voor zuidelijke sympathisanten. De zuiderlingen die eerder hadden geregeerd, waren gediskwalificeerd en de Carpetbaggers hadden de touwtjes in handen. Amnestie werd verleend aan federale guerrilla’s, maar niet aan die van de Confederatie. Het nieuws van die dag ging grotendeels over bankovervallen en treinovervallen die toegeschreven werden aan de gebroeders James, de Youngers en anderen die met Quantrill en Bloody Bill Anderson hadden meegereden. Een van deze outlaw bands, op zoek naar een schuilplaats, verbleef op een nacht in het Shirley huis. Belle verklaarde later dat ze daar opnieuw kennismaakte met de eerste man van wie ze ooit hield. Zijn naam was Jim Reed, en zij had hem voor het eerst ontmoet in Missouri, waar de families Reed en Shirley bevriend waren. De romance bloeide op in Texas, en Belle en Jim trouwden in 1866.
De aanwezigheid van Cole Younger in het huis van de Shirley’s heeft geleid tot de fictie dat hij Belle verleidde en zij zijn buitenechtelijke dochter baarde. Younger heeft toegegeven dat hij de Shirleys in Texas heeft bezocht, maar in 1864, niet in 1866. Hij verklaarde dat de volgende keer dat hij Belle zag, was in het huis van Reed in Missouri in 1868. Zij was toen 6 maanden zwanger van haar eerste kind. Sommige auteurs houden vol dat deze ontkenning de reactie was van een ‘Southern gentleman,’ maar een manuscript samengesteld door Richard Reed, jongere broer van Belle’s echtgenoot, ondersteunt Younger’s verhaal.
Vele schrijvers hebben Belle Shirley’s huwelijk met Jim Reed op een potsierlijke manier afgeschilderd. Zij beweren dat Belle’s ouders bezwaar maakten tegen de verbintenis en dat het jonge paar er in juli 1867 vandoor ging met een bende desperado’s. Een van de bendeleden zou de huwelijksceremonie voorgelezen hebben terwijl het paar te paard hun geloften aflegde. In werkelijkheid hadden de Shirleys geen bezwaar tegen Reed, die nog geen gezocht man was. Uit een kopie van de huwelijksakte van Myra Maybelle Shirley en James C. Reed in Collins County, Texas, blijkt dat zij op 1 november 1866 getrouwd waren door dominee S.M. Williams. Jim kwam in het huishouden van Shirley in de buurt van Scyene wonen en deelde de klusjes op de boerderij. Later werd hij verkoper voor een zadel- en hoofdstellenmaker in Dallas. Eind 1867 woonden hij en Belle echter op de Reed-homestead in Missouri. Begin september 1868 beviel Belle van haar eerste kind, Rosie Lee. Belle was dol op de baby en noemde haar ‘Pearl’. Die bijnaam bleef hangen.
Spoedig na de geboorte van Pearl werd Belle’s broer Ed Shirley doodgeschoten wegens paardendiefstal. Waarschijnlijk keerde de jonge moeder terug naar Texas voor de begrafenis en om haar nieuwe kleindochter te laten zien. De volgende maanden bracht ze door bij haar schoonmoeder in Missouri. Omdat er weinig documentatie is over Belle’s leven in deze periode, laten sommige van haar biografen haar ronddansen in de danszalen en saloons van Dallas. Dit is weerlegd door een buurman van de Reeds die zich herinnerde dat Belle en de baby in het huishouden van Reed woonden en naar de kerk gingen.
Jim Reed bracht weinig tijd thuis door. Landbouw was niet zijn beroep. Hij reed paard en kreeg een relatie met Tom Starr, een moordzuchtige Cherokee die zo berucht was dat hij een schande was voor de Cherokee Nation. Tom Starr’s vader, James, was nauw betrokken geweest bij de politiek van de stam. De Cherokee waren in 1845 in twee vijandige facties verdeeld toen James Starr werd vermoord. Zoon Tom zwoer wraak en voerde zijn eed uit met meer dan 20 moorden. Hij kreeg later gratie vanwege een unieke gril in een federaal vredesverdrag.
Na de Burgeroorlog bouwden Tom Starr en zijn zoons aan een bloeiende handel in whisky en veediefstallen. Jim Reed nam deel aan hun snode activiteiten en doodde vervolgens een man om de dood van zijn oudere broer Scott Reed te wreken, die was neergeschoten. Er werd een dagvaarding uitgevaardigd tegen Reed voor moord en voor het binnenbrengen van whisky in Indian Territory – hij was nu een volwaardige voortvluchtige. Dit, in combinatie met bedreigingen van vrienden van de man die hij had gedood, zorgde ervoor dat hij een gezonder klimaat opzocht. Hij, Belle en Pearl vertrokken begin 1869 naar Californië.
Belle beviel van hun tweede kind, James Edwin, op 22 februari 1871, terwijl de Reeds nog aan de kust van de Stille Oceaan waren (zie het verhaal over Ed Reed, blz. 20). Eind maart werd Jim beschuldigd van het doorgeven van vals geld. Het daaropvolgende onderzoek wees uit dat hij gezocht werd voor moord, en de autoriteiten gingen achter hem aan. Hij vluchtte te paard naar Texas en stuurde zijn familie terug met de postkoets. Volgens verschillende biografen keerden de Reeds in 1872 of 1874 terug naar Texas, maar het was maart 1871 volgens Cole Younger, die de jonge Reeds hielp zich te vestigen op een boerderij buiten Scyene.
Snel gingen er geruchten door de buurt dat er vee werd vermist, en Jim Reed had een aantal ongure figuren naar zich toe getrokken. Later, in 1873, waren hij en zijn bende moordenaars betrokken bij twee koelbloedige moorden. Er werden beloningen uitgeloofd voor hun aanhouding. Jim ontsnapte naar Indian Territory en nam Belle mee, maar liet de twee kinderen achter bij haar ouders in Scyene.
Op 19 november 1873, in de Choctaw Nation, beroofden Reed en twee anderen de familie Watt Grayson van $ 30.000. Grayson en zijn vrouw werden opgehangen aan een boom totdat hij ermee instemde de schuilplaats van zijn geld bekend te maken. Sommige van Belle’s biografen zeggen dat ze deelnam aan de overval, verkleed als een man. Geen enkel lid van de familie Grayson, noch een van de huurlingen die getuige waren van de overval, had het over een vrouw verkleed als man, of zelfs maar een lichtgebouwde man.
De Reeds keerden terug naar Texas, Belle verliet haar man en trok in bij haar ouders. Ze had niet alleen bezwaar tegen zijn criminele leven, maar ook tegen het feit dat hij een relatie had met een andere vrouw, Rosa McCommas. Belle en Jim waren iets meer dan zeven jaar samen geweest.
Jim Reed en zijn bende gingen door met hun plunderingen, het beroven van podia en het stelen van vee. Verscheidene malen werden ze bijna gepakt, maar ze wisten steeds te ontkomen en ontsnapten naar Indian Territory. Reed keerde in augustus 1874 alleen terug naar Texas. Een van zijn vroegere kennissen, John T. Morris, was speciaal aangesteld om Reed te vangen voor de prijs op zijn hoofd. Reed, die zich hiervan niet bewust was, reisde met Morris mee. De twee stopten bij een huis voor een maaltijd, en terwijl ze aan het eten waren, beval Morris Reed om zijn handen omhoog te gooien. In plaats daarvan gooide Reed de tafel om en vluchtte naar de deur. Hij werd neergeschoten en gedood. Verschillende biografen schreven dat Belle ontkende dat de dode man haar echtgenoot was, om te voorkomen dat Morris de beloning zou krijgen. Krantenberichten over de dood geven echter aan dat het lijk werd geïdentificeerd door mensen die Reed kenden.
De dood van Reed liet Belle berooid achter. Ze had niet geprofiteerd van zijn gestolen winsten. De volgende jaren van haar leven zijn een beetje een mysterie. Het is bekend dat haar vader in 1876 overleed en dat haar moeder de boerderij verkocht en naar Dallas verhuisde. Belle verkocht ook haar boerderij en bracht blijkbaar veel tijd door in het huis van Reed in Missouri.
Sommige auteurs hebben geprobeerd de gaten in Belle’s verhaal op te vullen door te suggereren dat ze betrokken was bij activiteiten als het afbranden van een winkel; het beroven van een bank; gevangen gezet worden voor paardendiefstal, en dan weglopen met haar cipier; het beroven van een pokerspel onder bedreiging van een pistool; en het runnen van een stalhouderij, om vervolgens gestolen vee te helen. Dergelijke activiteiten zijn echter niet terug te vinden in gerechtelijke stukken of krantenverslagen. Volgens plaatselijke roddels zou Belle korte tijd met Bruce Younger in Kansas hebben samengewoond. Bruce was een oom van outlaw Cole Younger, volgens Younger expert Marley Brant. In zijn boek Starr Tracks: Belle and Pearl Starr, zegt auteur Phillip Steele dat Belle en Bruce getrouwd waren in Chetopa, Kan., op 15 mei 1880.
Als Belle in 1880 met Bruce Younger trouwde, was hij niet de enige man met wie ze dat jaar trouwde. Uit de gegevens blijkt dat Belle drie weken later, op 5 juni, trouwde met Sam Starr, de knappe, driekwart Cherokee zoon van Tom Starr. Sam’s leeftijd werd vermeld als 23 en Belle’s leeftijd als 27, hoewel ze waarschijnlijk 32 was op dat moment. Het pasgetrouwde stel maakte land vrij en vestigde zich in een comfortabele hut in Younger’s Bend, aan de Canadian River, ongeveer 70 mijl ten zuidwesten van Fort Smith, Ark. De naam ‘Younger’s Bend’ werd, volgens een verslag, aan deze plaats gegeven door Tom Starr omdat hij zo onder de indruk was van de dadendrang van de Younger Gang. Hoe dan ook, het was Indian Territory en outlaw country, en ze werden bezocht door velen op zoek naar een schuilplaats. Belle moedigde deze activiteiten niet aan. Ze hoopte, zoals ze in een van haar brieven schreef, ‘haar tijd in vrede te kunnen slijten’. Er is geen bewijs dat Belle de leider was van een band van vogelvrij verklaarden.
Na hun huwelijk kwamen Belle en Sam in geen enkel officieel dossier voor tot 31 juli 1882, toen zij werden aangeklaagd wegens paardendiefstal. De aanklacht kwam voort uit de razzia van de Starrs in het voorjaar van 1882. Ze werkten met paarden op het land van een buurman en vroegen zijn toestemming om enkele dieren in zijn kraal te zetten. De buurman stemde toe, maar toen hij de paarden zag, wees hij erop dat er een toebehoorde aan een andere buurman, Andrew Crane, en een andere aan Sam Campbell. De Starrs negeerden deze opmerkingen. Toen zij later de kudde verkochten, dienden Crane en Campbell een aanklacht in. Belle en Sam verschenen op 7 november 1882 voor de rechtbank in Fort Smith. De grote jury gaf een waarheidsgetrouwe aanklacht voor diefstal in Indian Territory. Tom Starr betaalde hun borgtocht, en zij keerden terug naar Younger’s Bend om hun proces af te wachten.
Het vierdaagse proces werd begin maart 1883 gehouden in de rechtbank van ‘Hanging Judge’ Isaac C. Parker. Belle werd schuldig bevonden op beide aanklachten en Sam op slechts één (aangezien de rechtbank geen rechtsbevoegdheid had in zaken waarin een Indiaan een misdaad pleegde tegen een andere). Rechter Parker veroordeelde Sam tot 12 maanden en Belle tot twee termijnen van 6 maanden in het Huis van Bewaring in Detroit. De rechter verklaarde zijn zeldzame blijk van clementie door erop te wijzen dat dit de eerste veroordeling was voor beide verdachten en dat hij hoopte dat ze zouden besluiten fatsoenlijke burgers te worden.
De gevangenis was een model-instelling, gewijd aan onderwijs en rehabilitatie, in aanvulling op straf. Sam Starr toonde echter geen interesse in leren en kreeg dwangarbeid opgelegd. Belle zou de directeur hebben gecharmeerd om haar als assistente te benoemen. Hoe dan ook, de Starrs waren op weg terug naar Younger’s Bend na 9 maanden. Oude Tom Starr had het huis voor hen onderhouden. Belle en Sam hielden zich al snel bezig met de voorjaarsaanplant. Belle was mollig en slonzig geworden in de gevangenis, maar ze reed en danste nog steeds gracieus. Ze kleedde zich vaak in een zwart fluwelen paardrijgewaad en reed zijwaarts, haar revolver dragend (ze is zo gekleed op haar meest gepubliceerde foto). Ze las ook graag en bespeelde een piano die ze naar de Bend had laten vervoeren.
Net voor Kerstmis 1884 klopte de knappe jonge John Middleton bij de Starrs aan. Middleton, die Belle waarschijnlijk eerder in Arkansas had ontmoet, was op de vlucht voor paardendiefstal en moord. Een achtervolgende posse raakte zijn spoor kwijt in de buurt van Younger’s Bend. De voortvluchtige verborg zich in de buurt voor de volgende paar maanden. Tegen die tijd was Sam Starr geruime tijd weg van huis en keerde slechts met onregelmatige tussenpozen terug. Tijdens deze afwezigheid vermaakte Belle gasten, vooral Middleton.
Begin van het voorjaar van 1885 werden de schatkisten van de Seminole en Creek Indianen leeggeroofd. De Starrs en Middleton werden verdacht, maar er was geen bewijs. Een posse overviel het Starr huis die lente, maar vond alleen Belle. De overval zorgde ervoor dat Middleton zich bedacht om in het gebied te blijven. Hij en de Starrs planden zijn ontsnapping. Belle en Sam, samen met dochter Pearl en zoon Eddie, zouden een reis gaan maken. Ze zouden vertrekken met hun rijpaarden vastgebonden aan hun wagen, met Middleton verborgen onder canvas. Op een geschikt moment zou hij Pearl’s paard nemen en vluchten. Er ontstond echter een probleem toen ze kampeerden voor de nacht. Middleton beledigde Pearl, en ze weigerde hem haar paard te laten gebruiken. Belle wilde ook geen afstand doen van haar lievelingspaard. De volgende dag kochten Belle en Eddie een zielige merrie voor Middleton, die vertrok met Pearl’s zadel en Belle’s Colt.45.
Dagen later zagen anderen de merrie, modderig en met Pearl’s zadel op haar rug. Een zoektocht leverde het lichaam op van John Middleton, die blijkbaar was verdronken bij het oversteken van een gezwollen rivier. Toen de Starrs het nieuws kregen, hoorden ze ook dat de persoon die hen de merrie had verkocht, niet de eigenaar was geweest. Belle ging naar huis, zeker van dat ze zou worden beschuldigd van diefstal. Ze had gelijk. Een dagvaarding werd uitgegeven voor haar arrestatie in januari 1886. Ze gaf zich over aan de U.S. marshal in Fort Smith en werd aangeklaagd, met een proces gepland voor september.
Tussen begon Sam zijn eigen problemen te krijgen. Hij en twee anderen werden beschuldigd van het overvallen van een U.S. postkoerier. De zaak kwam nooit voor de rechter, maar er werden aanvullende aanklachten tegen hem ingediend voor de overval op een winkel en een Amerikaans postkantoor. Sam dook onder en werd een voortvluchtige, net als wijlen John Middleton. Sam ging nog wel af en toe naar huis; zijn vrienden en familieleden maakten het hem gemakkelijk de wet een stap voor te blijven.
Een aantal boerderijen werd in februari 1886 overvallen door drie bandieten, onder wie een vrouw verkleed als man. Een ooggetuige identificeerde deze persoon als Belle Starr. Vervolgens overviel een posse het Starr huis. Alleen Belle was aanwezig, en ze werd niet onmiddellijk gearresteerd. In april werd echter een arrestatiebevel voor haar uitgevaardigd. Op een avond half mei naderden twee agenten de Bend. Pearl zag ze en waarschuwde Sam, die wegglipte. Belle begroette de mannen en vernam dat ook zij werd gezocht.
Belle keerde met de agenten terug naar Fort Smith, waar ze onschuldig pleitte. Nadat ze op borgtocht vrijkwam, bracht ze enkele dagen door met winkelen en socialiseren. Ze liet een foto maken op zaterdag 23 mei 1886. De volgende dag liet ze nog een foto nemen, deze keer met een veroordeelde moordenaar genaamd Blue Duck. Ze deed het op verzoek van Blue Duck’s advocaat, die blijkbaar dacht dat het zijn cliënt zou helpen in zijn hangende beroep tegen een doodvonnis. Dit was de eerste en laatste keer dat Belle Blue Duck zag. De foto, echter, gaf biografen brandstof voor nog een legende. Velen schilderen haar af als Blue Duck’s minnares lang voor hun ontmoeting in Fort Smith. Ze zeggen ook dat ze advocaat J. Warren Reed inschakelde om Blue Duck’s zaak te bepleiten. De straf van de bandiet werd omgezet in levenslang, maar zonder de hulp van advocaat Reed, die in 1886 in Californië werkte.
Belle’s proces voor de vermeende februari-overvallen werd gehouden in juni 1886. Geen van de getuigen kon haar identificeren. De meeste getuigen zeiden zelfs dat de drie bandieten ‘flinke mannen’ waren geweest. Op 29 juni werd ze ontslagen. Drie maanden later keerde Belle terug naar Fort Smith om terecht te staan voor paardendiefstal. Op 30 september sprak de jury een ‘niet schuldig’ vonnis uit. Ze haastte zich naar huis, alleen om te horen dat Sam zwaar gewond was geraakt.
Een posse van de Indianen politie had Sam in een maïsveld gezien en opende het vuur, waarbij zijn paard werd gedood en hij gewond raakte. Nadat hij weer bij bewustzijn was, had hij het pistool van een van zijn bewakers gegrist en was naar het huis van zijn broer gevlucht. Belle vond hem daar en verzorgde zijn wonden. Ze smeekte hem zichzelf aan te geven bij de U.S. marshal, erop wijzend dat een federale rechtbank het makkelijker voor hem zou hebben dan de stamraad.
Sam gaf zichzelf aan op 4 oktober 1886. Hij werd aangeklaagd en op borgtocht vrijgelaten. Zijn zaak zou pas in februari 1887 worden behandeld. In plaats van meteen terug te keren naar Younger’s Bend, bleven hij en Belle in Fort Smith, in de hoop zijn vader te kunnen helpen. Old Tom Starr stond terecht voor het binnenbrengen van whisky in het gebied. Hij werd schuldig bevonden en veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf. Sam en Belle gingen naar huis.
De Starrs waren op 17 december 1886 op het kerstfeest van een vriend, toen Sam een oude vijand tegenkwam, Frank West. Hij stortte zich op West en schoot hem dood, maar niet voordat hij zelf dodelijk gewond was geraakt. De weduwe Starr keerde terug naar Younger’s Bend en nam Jack Spaniard, een beruchte outlaw, in haar bed bijna voordat Sam’s lichaam koud was. Belle’s nieuwe regeling werd afgebroken toen Spaniard werd gearresteerd, berecht voor moord, schuldig bevonden en opgehangen.
De Cherokee autoriteiten hielden vol dat Belle’s aanspraak op haar land bij Younger’s Bend eindigde met de dood van Sam Starr. Dit probleem was gemakkelijk op te lossen. Belle trok in bij een geadopteerde zoon van de oude Tom Starr, de 24-jarige Bill July (alias Jim Starr), een Creek Indiaan. July trok bij Belle in en loste daarmee de aanspraak op het land op; hij was haar laatste echtgenoot.
Belles zoon Eddie was bijna 17, en hij maakte geen aanstalten Belle’s nieuwe echtgenoot te accepteren. Ondertussen wees Belle de jongeman af met wie haar dochter Pearl, nu 19, wilde trouwen. Pearl werd weggestuurd om bij vrienden te gaan wonen. Tijdens haar afwezigheid liet Belle de vroegere zwager geloven dat Pearl hem vergeten was en met een ander getrouwd was. Bedroefd en terneergeslagen zocht de jongeman troost bij een ander en was spoedig getrouwd. Pearl en deze jongeman kwamen later achter Belle’s bedrog en ontmoetten elkaar verschillende keren in het geheim.
Belle werd woedend toen ze hoorde dat Pearl zwanger was. Ze gaf haar dochter twee alternatieven. Pearl kon naar een ‘bekende arts in Fort Smith’ gaan, of weggaan en haar kind nooit in Belle’s nabijheid brengen. Pearl vertrok naar haar grootmoeder en kreeg haar baby, Flossie, die in april 1887 werd geboren. Belle was niet erg bezorgd over Pearl’s afwezigheid; een ander probleem eiste haar aandacht op in juni: haar nieuwe echtgenoot werd gearresteerd, aangeklaagd en op borgtocht vrijgelaten wegens paardendiefstal. In juli 1888 werd Eddie beschuldigd van paardendiefstal, waardoor hij iets gemeen had met zijn stiefvader. In december van dat jaar had Eddie het huis verlaten.
Het gebied bij Younger’s Bend werd bewoond door boeren. Een persoon, Edgar A. Watson, en zijn vrouw waren op zoek naar land om te pachten. Belle stemde in met huurregelingen en accepteerde vooruitbetaling. Later, toen ze Mrs. Watson beter leerde kennen, hoorde ze dat Edgar Watson gezocht werd voor moord in Florida. Ze herinnerde zich het dreigement van de stamraad om haar van haar land te verdrijven als ze weer werd betrapt op het herbergen van voortvluchtigen en probeerde zich terug te trekken uit de deal met Watson. Haar pogingen mochten niet baten; Watson stond erop dat hij het land zou bewerken waarvoor hij had betaald. Uiteindelijk, in een persoonlijke confrontatie, berispte zij hem met de opmerking dat de autoriteiten van Florida misschien wel geïnteresseerd zouden zijn in zijn verblijfplaats. Dat was de druppel. Watson was woedend, maar hij aanvaardde de terugbetaling van zijn huurgeld en reed weg. De Watsons vestigden zich op een andere boerderij in de buurt.
Op zaterdagmorgen 2 februari 1889 vertrokken Belle en haar man samen vanuit Younger’s Bend. Juli was op weg naar Fort Smith voor zijn hoorzitting over paardendiefstal, en Belle ging naar een nabijgelegen dorp om te winkelen. Nadat Belle haar inkopen had gedaan, brachten zij en haar man de nacht door bij vrienden in San Bois (ongeveer 15 mijl ten oosten van Younger’s Bend) voordat zij op zondagmorgen afscheid namen. Juli ging door naar Judge Parker’s rechtbank, terwijl Belle naar huis ging. Ze heeft het nooit gehaald.
Belle stopte bij het huis van enkele buren, de Rowes, op zondagmiddag. Jackson Rowes huis was een populaire zondagse ontmoetingsplaats voor leden van de gemeenschap. Ze hoopte haar zoon Eddie te zien, die daar verbleef, maar hij was al vertrokken voordat ze aankwam. Er waren een aantal andere bezoekers, waaronder Edgar Watson. Kort na Belle’s aankomst vertrok Watson.
Belle at en kletste met haar vrienden. Ze knabbelde op een stuk maïsbrood toen ze de deur uitging en op weg ging naar Younger’s Bend. De weg passeerde een paar honderd meter van de Watson plaats. Toen Belle de rivier opdraaide, werd ze uit het zadel geblazen door een schot van een jachtgeweer. Ze probeerde zich op te richten, maar een tweede schot trof haar in het gezicht en in de schouder. Haar paard sloeg op hol en galoppeerde naar huis. Pearl, gealarmeerd toen Belle’s paard zonder ruiter opdook, ging er onmiddellijk vandoor. Ondertussen was Belle ontdekt door een jongeman die naar huis terugkeerde. Pearl en buren arriveerden bij Belle voor ze stierf, maar ze was niet in staat haar laatste woorden uit te spreken.
Onderzoek van de plek bracht sporen aan het licht die in de richting van de hut van Watson leidden, maar het spoor hield op ongeveer honderd meter van het gebouw. De voetafdrukken waren van Watson’s maat, en Watson bezat een dubbelloops jachtgeweer. Verschillende buren hadden de schoten gehoord, maar niemand had iets gezien. Buren en vrienden, waaronder de Watsons, verzamelden zich bij Belle’s huis om hun laatste eer te bewijzen. Belle werd op 6 februari begraven voor de hut bij Younger’s Bend.
July beschuldigde Watson van de moord, evenals Eddie. Watson werd gearresteerd maar vervolgens vrijgesproken, omdat al het bewijs tegen hem indirect was. Zich bewust van Juli’s woede, sloegen Watson en zijn vrouw op de vlucht bij zijn vrijlating. Geen andere poging werd ooit ondernomen om Belle’s moordenaar te identificeren. Er waren verschillende andere mogelijke verdachten naast Watson, waaronder Juli zelf. Blijkbaar was July betrapt met een jong Cherokee meisje, en Belle had zijn leven tot een hel gemaakt. Hij kon zijn vrouw hebben gedood voordat hij zijn reis naar Fort Smith hervatte. Slechts een paar weken na de dood van Belle werd July dodelijk verwond door een hulpsheriff die hem op het spoor was.
Belles kinderen zijn ook genoemd als verdachten. Eddie had zijn moeder tenminste een keer bedreigd nadat ze hem met een zweep had gestraft, en Pearl had haar eigen wrok – Belle had zich bemoeid met Pearl’s geplande huwelijk en had ervoor gezorgd dat Pearl’s dochter in een weeshuis werd geplaatst. Maar de meest waarschijnlijke moordenaar was Watson, die het motief en de gelegenheid had en al een bekende moordenaar was. Hij keerde uiteindelijk terug naar Florida, waar hij werd gedood in een vuurgevecht met een posse.
In een samenvatting van haar leven voor een verslaggever van de Fort Smith Elevator, ongeveer een jaar voor haar dood, zei Belle: ‘Ik beschouw mezelf als een vrouw die veel van het leven heeft gezien.’ Ze had zeker haar deel gezien van de burgeroorlog guerrilla’s, naoorlogse outlaw vrienden en kennissen op de vlucht. Haar graf ligt bij Eufair Lake, ten zuidoosten van Porum, Okla. Op haar grafsteen is een paard gegraveerd, samen met de volgende woorden:
Neem voor haar geen bittere traan,
Neem het hart niet tot ijdele spijt
Het is slechts de kist die hier ligt,
Het juweel dat het vulde fonkelt nog.
Richard D. Arnott, die al vele jaren probeert feit en fictie in het Oude Westen te scheiden, schrijft vanuit Ohio. Voor verdere lectuur: Belle Starr en haar tijden, door Glenn Shirley; Hell on the Border, door S.W. Harman; en Starr Tracks: Belle en Pearl Starr, door Phillip W. Steele.
For more great articles be sure to subscribe to Wild West magazine today!