Myra Maybelle Shirley, la légendaire Belle Starr, n’a été impliquée dans aucune fusillade, mais elle semblait aimer porter un six-coups, comme on peut le voir dans le tableau Bandit Queen de Bob Crofut, réalisé en 1997. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
La vie de Myra Maybelle Shirley, plus connue sous le nom de Belle Starr, a été romancée par de nombreux écrivains et, bien sûr, par Hollywood. L’attrait d’une « belle dame » dirigeant des voleurs et des voleurs de bétail a été puissant au fil des ans, souvent trop puissant pour permettre aux faits de gâcher les histoires. De nombreux récits ont été publiés par la Gazette de la police nationale au XIXe siècle, et d’autres publications ont repris le texte intriguant. Des biographies frauduleuses, pimentées de fausses lettres et d’entrées provenant des journaux intimes de Belle, se vendaient 25 cents. Ces histoires fascinantes, souvent fantastiques, ont donné naissance au mythe et à la légende de Belle Starr.
Belle Starr, selon la légende, était la » reine des bandits » – une charmante dame qui dirigeait les bandes de hors-la-loi avec ses armes, sa volonté et ses faveurs personnelles. Cette aventurière amorale et amoureuse était associée aux James Boys et aux Youngers. Elle aurait porté l’enfant illégitime de Cole Younger. Son mariage avec le bandit Jim Reed aurait été célébré à cheval, non pas par un homme d’église, mais par un autre membre de la bande. On lui attribue le mérite d’avoir volé les riches et donné aux pauvres, d’avoir nettoyé les parties de poker truquées avec ses six coups et d’avoir galopé dans les rues de la ville avec ses pistolets.
Après que son premier mari ait été abattu, Belle a épousé Sam Starr et, selon la légende, est devenue la maîtresse du célèbre hors-la-loi Bluford « Blue » Duck. Sa maison était appelée le quartier général de plusieurs bandes de voleurs et de brigands dont elle était le capitaine au fil des ans. Mais finalement, des coups de fusil ont laissé la « terreur des plaines » mourir sur la route quelques jours avant son 41e anniversaire. Les spéculations sur l’identité de celui qui l’a abattue depuis une embuscade ont donné naissance à plusieurs suspects, mais le fait que son meurtrier n’ait jamais été traduit en justice ne fait qu’ajouter à sa légende.
La véritable vie de Belle était sans glamour. Celle que l’on appelait la reine des bandits était en fait une malheureuse femme endurcie par son époque et ses associés. Elle a été décrite comme » osseuse et à la poitrine plate, avec une bouche méchante ; face de hachette ; tarte aux dents de gland « . Dans ses dernières années, elle a réellement été la compagne de voleurs et de criminels connus, mais il est douteux qu’elle ait jamais fait plus que voler des chevaux et offrir un refuge aux fugitifs.
Son père, John Shirley, était le mouton noir d’une famille aisée de Virginie. Il a déménagé à l’ouest, dans l’Indiana, où il s’est marié et a divorcé deux fois. Sa troisième femme était Eliza Pennington, du côté Hatfield des familles Hatfield et McCoy qui se disputaient. La famille Shirley s’installe dans le sud-ouest du Missouri en 1839. John Shirley a prospéré en élevant du blé, du maïs, des porcs et des chevaux de sang.
Bell est probablement né près de Carthage, dans le comté de Jasper au Missouri. Les archives de la famille Shirley, étayées par les données du recensement fédéral de 1850, indiquent que trois enfants sont nés alors que la famille résidait dans le comté de Jasper – John Allison » Bud » en 1842 ; Myra Maybelle (ou Maebelle) le 5 février 1848 ; et Edwin en 1850.
La décennie suivante a apporté la réussite financière et deux autres fils aux Shirley. Ils ont vendu leurs terres en 1856 et se sont installés à Carthage, le siège du comté en pleine croissance et en développement. Le capital provenant de la vente de leurs terres a été utilisé pour acheter des lots en ville et pour construire une auberge de bord de route, une taverne, une écurie d’écurie et une forge. Ces commerces occupaient presque tout un pâté de maisons. Le recensement de 1860 estime la valeur des biens de John Shirley à 10 000 $, une somme importante à l’époque. Il était un membre respecté de la communauté ; sa bibliothèque était une attraction pour l’intelligentsia, tout comme le piano d’Eliza et ses gracieuses manières sudistes.
Myra Belle a fréquenté la Carthage Female Academy, où elle a été instruite dans » les trois R « , ainsi que la musique et les langues classiques. Elle était une élève brillante. Bien qu’éduquée comme une dame, elle affichait son statut de petite fille riche. Ayant grandi dans un hôtel, elle avait toujours un public. Elle aimait aussi le plein air. Elle passait d’innombrables heures à parcourir la campagne avec son frère aîné Bud, qui lui a appris à être un cavalier compétent et à manier les armes à feu. Mais les bons moments à Carthage sont devenus des temps troublés avec l’avènement de la guerre civile.
Le comté de Jasper a vu les deux armées passer à maintes reprises. Les résidents ont été contraints de prendre parti. Les voisins devinrent des ennemis acharnés. Des bandes irrégulières de jayhawkers et de « Red Legs » ont dévasté les communautés du Missouri pour soutenir l’Union. Les guérilleros et les bushwhackers, menés par « Bloody Bill » Anderson et William Clarke Quantrill, ripostent par la mort et la destruction au Kansas. Frank et Jesse James et Cole Younger ont chevauché avec ces raiders rebelles.
John Shirley, comme beaucoup de ses voisins du Sud, admirait Quantrill et était aux anges lorsque son fils Bud a rejoint les bushwhackers. Bud, qui connaissait bien la région et les gens, servit admirablement en tant qu’éclaireur. Il atteint le grade de capitaine et la distinction d’être très recherché par les troupes fédérales. La jeune et vive Myra Belle a très probablement glané des informations auprès de ses nombreux contacts sociaux et les a transmises à son frère.
Le sort de Bud a été scellé en juin 1864 lorsque la maison de Sarcoxie (Mo) où il se nourrissait avec un compagnon a été encerclée par la milice fédérale. Les deux hommes se sont enfuis. Bud fut tué en escaladant une clôture, tandis que son compatriote s’échappa et se hâta de rejoindre Carthage pour informer les Shirley de la mort de Bud. Certains biographes de Belle la font revêtir de six fusils et chercher à se venger à ce moment-là, mais il n’y a aucune trace de telles actions, et il est douteux qu’une jeune fille de 16 ans bien éduquée suive cette voie.
L’entreprise de John Shirley a été ruinée par la guerre. La mort de son fils fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Il vendit sa propriété dans le Missouri, chargea sa famille et ses biens domestiques dans des chariots et partit pour le Texas. On sait peu de choses sur le voyage des Shirley. On sait que le Texas, à cette époque, était un refuge pour la lie de la société. La famille Shirley s’est installée près de Scyene, un petit village au sud-est de Dallas, sur un terrain de 800 acres. La famille vécut d’abord dans une pirogue, mais construisit bientôt une maison de quatre pièces en planches à clapet qui ressemblait, à cette époque et dans cet endroit, à un manoir.
Belle agite son chapeau devant un public masculin appréciant dans cette représentation hautement romancée de la ‘Bandit Queen’. (Library of Congress/Corbis)
La plupart des immigrants au Texas cultivaient le coton, mais John Shirley élevait du maïs, du sorgho, des bœufs, des chevaux, des vaches à lait et des porcs. Il gagnait de l’argent en faisant le commerce de chevaux et en fournissant un service d’étalons de sang contre rémunération. Myra a fréquenté une école à classe unique. Elle était plus âgée que la plupart des élèves et bien plus avancée qu’eux sur le plan scolaire. Sa langue acérée la rendait moins que populaire.
C’était une époque difficile pour les sympathisants du Sud. Les Sudistes qui avaient gouverné auparavant étaient disqualifiés et les Carpetbaggers étaient aux commandes. L’amnistie était accordée aux guérilleros fédéraux, mais pas à ceux de la Confédération. Les nouvelles du jour portent essentiellement sur les braquages de banques et de trains attribués aux frères James, aux Youngers et à d’autres qui avaient chevauché Quantrill et Bloody Bill Anderson. L’une de ces bandes de hors-la-loi, cherchant refuge, a passé une nuit chez les Shirley. Belle a déclaré plus tard que c’est là qu’elle a renoué avec le premier homme qu’elle a jamais aimé. Il s’appelait Jim Reed, et elle l’avait rencontré pour la première fois dans le Missouri, où les familles Reed et Shirley étaient amies. L’idylle s’est épanouie au Texas, et Belle et Jim se sont mariés en 1866.
La présence de Cole Younger à la résidence des Shirley a conduit à la fiction selon laquelle il aurait séduit Belle et qu’elle aurait porté sa fille illégitime. Younger a admis qu’il avait bien rendu visite aux Shirley au Texas, mais en 1864, et non en 1866. Il a déclaré que la prochaine fois qu’il a vu Belle, c’était à la résidence Reed dans le Missouri en 1868. Elle était enceinte de six mois de son premier enfant. Certains auteurs insistent sur le fait que ce déni était la réponse d’un » gentleman du Sud « , mais un manuscrit compilé par Richard Reed, frère cadet du mari de Belle, soutient le récit de Younger.
De nombreux auteurs ont dépeint le mariage de Belle Shirley avec Jim Reed de manière ridicule. Ils prétendent que les parents de Belle s’opposaient à cette union et que le jeune couple s’est enfui avec une bande de desperados en juillet 1867. L’un des membres de la bande aurait lu la cérémonie de mariage pendant que le couple prononçait ses vœux à cheval. En réalité, les Shirley n’avaient aucune objection à l’égard de Reed, qui n’était pas encore un homme recherché. Une copie de la licence de mariage délivrée à Myra Maybelle Shirley et James C. Reed dans le comté de Collins, au Texas, montre qu’ils se sont mariés le 1er novembre 1866, par le révérend S.M. Williams. Jim s’installe dans la maison des Shirley près de Scyene et partage les tâches agricoles. Plus tard, il est devenu vendeur pour un fabricant de selles et de brides de Dallas. Mais à la fin de l’année 1867, Belle et lui vivent sur la propriété des Reed dans le Missouri. Début septembre 1868, Belle donne naissance à son premier enfant, Rosie Lee. Belle adorait le bébé et l’appelait sa » perle « . Le surnom est resté.
Suite à la naissance de Pearl, Ed Shirley, le frère de Belle, a été abattu pour avoir volé des chevaux. Il est probable que la jeune mère soit retournée au Texas pour les funérailles et pour montrer sa nouvelle petite-fille. Les mois suivants ont été passés avec sa belle-mère dans le Missouri. Comme il existe peu de documents sur la vie de Belle à cette époque, certains de ses biographes la voient se pavaner dans les salles de danse et les saloons de Dallas. Cela a été réfuté par un voisin des Reed qui se souvient que Belle et le bébé vivaient chez les Reed et fréquentaient l’église.
Jim Reed passait peu de temps à la maison. L’agriculture n’était pas sa profession de prédilection. Il faisait des courses de chevaux et s’est lié avec Tom Starr, un Cherokee meurtrier si notoire qu’il était un embarras pour la nation Cherokee. Le père de Tom Starr, James, était très impliqué dans la politique tribale. Les Cherokees se sont divisés en deux factions hostiles en 1845 lorsque James Starr a été assassiné. Le fils Tom jura de se venger et accomplit son serment en commettant plus de 20 meurtres. Il a ensuite été gracié en raison d’une bizarrerie unique dans un traité de paix fédéral.
Après la guerre de Sécession, Tom Starr et ses fils ont construit une entreprise florissante de vente de whisky et de vol de bétail. Jim Reed participa à leurs activités néfastes, puis tua un homme pour venger la mort de son frère aîné Scott Reed, qui avait été abattu. Une ordonnance a été émise contre Reed pour meurtre et pour avoir apporté du whisky sur le territoire indien – il était maintenant un fugitif à part entière. Cette situation, associée aux menaces des amis de l’homme qu’il avait tué, l’a poussé à rechercher un climat plus sain. Lui, Belle et Pearl se dirigent vers la Californie au début de l’année 1869.
Belle donne naissance à leur deuxième enfant, James Edwin, le 22 février 1871, alors que les Reed sont encore sur la côte Pacifique (voir l’histoire d’Ed Reed, P. 20). Fin mars, Jim est accusé d’avoir écoulé de la fausse monnaie. L’enquête qui s’ensuit révèle qu’il est recherché pour meurtre, et les autorités se lancent à sa poursuite. Il s’enfuit au Texas à cheval, renvoyant sa famille en diligence. Divers biographes font revenir les Reed au Texas en 1872 ou 1874, mais c’est en mars 1871 selon Cole Younger, qui a aidé à l’installation des jeunes Reed dans une ferme à l’extérieur de Scyene.
Suite à cela, des rumeurs se sont répandues dans le voisinage selon lesquelles du bétail avait disparu, et Jim Reed avait attiré à lui un certain nombre de personnages peu recommandables. Plus tard, en 1873, lui et sa bande d’égorgeurs ont été impliqués dans deux meurtres de sang-froid. Des récompenses ont été offertes pour leur arrestation. Jim s’échappa vers le Territoire indien, emmenant Belle avec lui mais laissant les deux enfants chez ses parents à Scyene.
Le 19 novembre 1873, dans la nation Choctaw, Reed et deux autres volèrent 30 000 dollars à la famille Watt Grayson. Grayson et sa femme ont été pendus à un arbre jusqu’à ce qu’il accepte de divulguer la cachette de son argent. Certains biographes de Belle affirment qu’elle a participé au vol, habillée en homme. Aucun membre de la famille Grayson, ni aucun des mercenaires qui avaient assisté au vol, n’a mentionné une femme habillée en homme, ni même un homme légèrement bâti.
Les Reed retournèrent au Texas, et Belle quitta son mari, s’installant chez ses parents. Elle s’opposait non seulement à sa vie de criminel, mais aussi au fait qu’il s’était mis en ménage avec une autre femme – Rosa McCommas. Belle et Jim étaient ensemble depuis un peu plus de sept ans.
Jim Reed et sa bande ont poursuivi leurs déprédations, dévalisant des scènes et volant du bétail. Plusieurs fois, des possesseurs ont failli les attraper, mais ils ont toujours réussi à leur échapper, s’échappant vers le Territoire indien. Reed revient seul au Texas en août 1874. L’une de ses anciennes connaissances, John T. Morris, avait été spécialement mandaté pour capturer Reed pour le prix de sa tête. Reed, qui ne le savait pas, a fini par voyager avec Morris. Les deux se sont arrêtés dans une maison pour manger, et pendant qu’ils mangeaient, Morris a ordonné à Reed de jeter ses mains en l’air. Au lieu de cela, Reed a renversé la table et s’est précipité vers la porte. Il a été abattu et tué. Plusieurs biographes ont écrit que Belle a nié que l’homme mort était son mari afin d’empêcher Morris de recevoir l’argent de la récompense. Les comptes rendus de journaux sur la mort, cependant, indiquent que le cadavre a été identifié par ceux qui connaissaient Reed.
La mort de Reed a laissé Belle sans ressources. Elle n’avait pas profité de ses biens mal acquis. Les années suivantes de sa vie sont en quelque sorte un mystère. On sait que son père est mort en 1876 et que sa mère a vendu la ferme et s’est installée à Dallas. Belle a également vendu sa ferme et a apparemment passé beaucoup de temps chez les Reed, dans le Missouri.
Certains auteurs ont tenté de combler les lacunes de l’histoire de Belle en suggérant qu’elle était impliquée dans des activités telles que l’incendie d’un magasin, le vol d’une banque, l’emprisonnement pour vol de chevaux, puis la fuite avec son geôlier, le vol d’une partie de poker sous la menace d’une arme à feu et la gestion d’une écurie d’écurie, puis le recel de bétail volé. Ces activités ne sont toutefois pas mentionnées dans les dossiers des tribunaux ou les comptes rendus des journaux. Selon les rumeurs locales, Belle aurait vécu avec Bruce Younger pendant une courte période au Kansas. Bruce était un oncle du hors-la-loi Cole Younger, selon l’expert de Younger, Marley Brant. Dans son livre Starr Tracks : Belle and Pearl Starr, l’auteur Phillip Steele affirme que Belle et Bruce se sont mariés à Chetopa, au Kansas, le 15 mai 1880.
Si Belle a bien épousé Bruce Younger en 1880, il n’était pas le seul homme qu’elle a épousé cette année-là. Les registres montrent que trois semaines plus tard, le 5 juin, Belle a épousé Sam Starr, le beau fils trois-quarts Cherokee de Tom Starr. Sam était âgé de 23 ans et Belle de 27 ans, mais elle avait probablement 32 ans à l’époque. Les jeunes mariés défrichent des terres et s’installent dans une cabane confortable à Younger’s Bend, sur la rivière Canadian, à environ 70 miles au sud-ouest de Fort Smith, Ark. Le nom « Younger’s Bend » a été, selon un récit, donné à cet endroit par Tom Starr parce qu’il avait été très impressionné par l’audace du gang des Younger. Quoi qu’il en soit, c’était le territoire indien et le pays des hors-la-loi, et ils étaient visités par de nombreuses personnes cherchant refuge. Belle n’a pas encouragé ces activités. Elle espérait, comme elle l’exprimait dans l’une de ses lettres, « finir son temps en paix ». Il n’existe aucune preuve que Belle ait été le chef d’une quelconque bande de hors-la-loi.
Après leur mariage, ni Belle ni Sam n’apparaissent dans aucun document officiel jusqu’au 31 juillet 1882, date à laquelle ils sont accusés de vol de chevaux. Les accusations découlaient de la rafle des Starrs au printemps 1882. Ils travaillaient les chevaux sur les terres d’un voisin et lui ont demandé la permission d’enfermer certains animaux dans son corral. Il accepte, mais lorsqu’il voit les chevaux, il fait remarquer que l’un d’entre eux appartient à un autre voisin, Andrew Crane, et un autre à Sam Campbell. Les Starrs ont ignoré ces commentaires. Lorsqu’ils ont ensuite vendu le troupeau, Crane et Campbell ont porté plainte. Belle et Sam ont comparu devant la cour de district de Fort Smith le 7 novembre 1882. Le grand jury a rendu un verdict pour vol dans le territoire indien. Tom Starr a payé la caution pour eux et ils sont retournés à Younger’s Bend pour attendre le procès.
Le procès de quatre jours a eu lieu dans le tribunal du » juge pendu » Isaac C. Parker au début du mois de mars 1883. Belle fut déclarée coupable des deux chefs d’accusation et Sam d’un seul (car le tribunal n’était pas compétent dans les cas où un Indien avait commis un crime contre un autre). Le juge Parker a condamné Sam à 12 mois et Belle à deux peines de 6 mois dans la maison de correction de Detroit. Le juge expliqua sa rare démonstration de clémence en soulignant qu’il s’agissait de la première condamnation des deux accusés et qu’il espérait qu’ils décideraient de devenir des citoyens décents.
La prison était une institution modèle, dédiée à l’éducation et à la réforme, en plus de la punition. Sam Starr, cependant, ne montra aucun intérêt pour l’apprentissage et fut assigné aux travaux forcés. Belle est réputée avoir charmé le directeur pour qu’il la nomme « assistante ». En tout cas, les Starr étaient sur le chemin du retour à Younger’s Bend après avoir servi 9 mois. Le vieux Tom Starr avait gardé l’endroit pour eux. Belle et Sam se sont rapidement occupés de préparer les plantations de printemps. Belle avait pris du poids en prison, mais elle montait toujours à cheval et dansait avec grâce. Elle se parait souvent d’un habit d’équitation en velours noir et chevauchait en amazone, portant son six-coups (c’est ainsi qu’elle est habillée sur sa photo la plus connue). Elle aimait aussi lire et jouer d’un piano qu’elle avait fait transporter dans le Bend.
Juste avant Noël 1884, le jeune et beau John Middleton frappe à la porte des Starrs. Middleton, qui avait probablement rencontré Belle plus tôt en Arkansas, était en fuite pour vol de chevaux et meurtre. Un groupe de poursuivants a perdu sa trace dans les environs de Younger’s Bend. Le fugitif s’est caché dans le quartier pendant les mois suivants. À cette époque, Sam Starr passait beaucoup de temps loin de chez lui, ne revenant qu’à intervalles irréguliers. Pendant ces absences, Belle recevait des invités occasionnels, en particulier Middleton.
Au début du printemps 1885, les trésors des Indiens Séminoles et Creek ont été cambriolés. Les Starr et Middleton furent soupçonnés, mais il n’y avait aucune preuve. Un détachement a fait une descente chez les Starr ce printemps-là, mais n’a trouvé que Belle. Le raid a poussé Middleton à reconsidérer sa décision de rester dans la région. Lui et les Starr ont planifié son évasion. Belle et Sam, ainsi que leur fille Pearl et leur fils Eddie, devaient partir en voyage. Ils devaient partir avec leurs chevaux de selle attachés à leur wagon, avec Middleton caché sous une toile. Au moment opportun, il devait prendre le cheval de Pearl et s’enfuir. Un problème est survenu, cependant, alors qu’ils campaient pour la nuit. Middleton a en quelque sorte offensé Pearl, et elle a refusé de le laisser utiliser sa monture. Belle, de même, ne voulait pas se séparer de son destrier préféré. Le lendemain, Belle et Eddie ont acheté une jument désolée pour Middleton, qui est ensuite parti avec la selle de Pearl et le Colt .45 de Belle.
Quelques jours plus tard, d’autres personnes ont repéré la jument, boueuse et avec la selle de Pearl sur son dos. Une recherche a permis de retrouver le corps de John Middleton, qui s’était apparemment noyé en traversant une rivière en crue. Lorsque les Starrs ont appris la nouvelle, ils ont également appris que la personne qui leur avait vendu la jument n’en était pas le propriétaire. Belle a pris le chemin de la maison, certaine qu’elle serait accusée de vol. Elle avait raison. Un mandat d’arrêt a été émis pour son arrestation en janvier 1886. Elle s’est rendue au marshal américain à Fort Smith et a été inculpée, le procès étant prévu pour septembre.
Pendant ce temps, Sam a commencé à avoir ses propres problèmes. Lui et deux autres personnes ont été inculpés pour le holdup d’un pirate postal américain. L’affaire n’a jamais été portée devant les tribunaux, mais d’autres accusations ont été portées contre lui pour le vol d’un magasin et d’un bureau de poste américain. Sam s’est caché, devenant un fugitif tout comme feu John Middleton. Sam continuait cependant à faire des visites intermittentes chez lui ; ses amis et ses proches lui permettaient de garder facilement une longueur d’avance sur la loi.
Plusieurs établissements agricoles ont été cambriolés en février 1886 par trois bandits, dont l’un était une femme déguisée en homme. Un témoin oculaire a identifié cette personne comme étant Belle Starr. Par la suite, un détachement a fait une descente chez les Starr. Seule Belle était présente, et elle n’a pas été immédiatement arrêtée. En avril, cependant, un mandat d’arrêt a été émis contre elle. Un soir de la mi-mai, deux officiers s’approchent du Bend. Pearl les a repérés et a prévenu Sam, qui s’est éclipsé. Belle a salué les hommes pour apprendre qu’elle aussi était recherchée.
Belle est retournée avec les officiers à Fort Smith, où elle a plaidé non coupable. Après avoir payé sa caution, elle a passé plusieurs jours à faire du shopping et à socialiser. Elle s’est fait photographier le samedi 23 mai 1886. Le lendemain, elle se fait à nouveau photographier, cette fois avec un meurtrier condamné nommé Blue Duck. Elle l’a fait à la demande de l’avocat de Blue Duck, qui pensait apparemment que cela aiderait son client à faire appel de sa condamnation à mort. Ce fut la première et la dernière fois que Belle vit Blue Duck. Cette photo a cependant permis aux biographes d’alimenter une autre légende. Beaucoup la décrivent comme ayant été la maîtresse de Blue Duck bien avant leur rencontre à Fort Smith. Ils lui attribuent également le mérite d’avoir engagé l’avocat J. Warren Reed pour plaider la cause de Blue Duck. La peine du hors-la-loi fut commuée en peine à perpétuité, mais sans l’aide de l’avocat Reed, qui exerçait en Californie en 1886.
Le procès de Belle pour les vols présumés de février eut lieu en juin 1886. Aucun des témoins n’a pu l’identifier. La plupart des témoins, en fait, ont déclaré que les trois bandits avaient été des » hommes de bonne taille « . Elle a été libérée le 29 juin. Trois mois plus tard, Belle est retournée à Fort Smith pour être jugée pour vol de chevaux. Le 30 septembre, un jury a rendu un verdict de « non culpabilité ». Elle se hâta de rentrer chez elle, pour apprendre que Sam avait été gravement blessé.
Un posse de la police indienne avait repéré Sam dans un champ de maïs et avait ouvert le feu, tuant son cheval et le blessant. Après avoir repris connaissance, il avait arraché l’arme d’un de ses gardes et s’était enfui vers la maison de son frère. Belle l’y a trouvé et a soigné ses blessures. Elle l’a supplié de se rendre au marshal américain, soulignant qu’un tribunal fédéral serait plus facile pour lui que le conseil tribal.
Sam s’est rendu le 4 octobre 1886. Il a été inculpé et libéré sous caution. Son affaire ne devait pas être entendue avant février 1887. Au lieu de retourner tout de suite à Younger’s Bend, Belle et lui sont restés à Fort Smith, dans l’espoir d’aider son père. Le vieux Tom Starr est jugé pour avoir introduit du whisky sur le territoire. Il fut reconnu coupable et condamné à un an de prison. Sam et Belle rentrèrent chez eux.
Les Starr assistaient à la fête de Noël d’un ami le 17 décembre 1886, lorsque Sam rencontra un vieil ennemi, Frank West. Il se jeta sur West et l’abattit, mais pas avant d’être lui-même mortellement blessé. La veuve Starr retourna à Younger’s Bend et prit Jack Spaniard, un hors-la-loi notoire, dans son lit presque avant que le corps de Sam ne soit froid. Le nouvel arrangement de Belle a été écourté lorsque Spaniard a été arrêté, jugé pour meurtre, reconnu coupable et pendu.
Les autorités cherokees ont maintenu que le droit de Belle à sa terre de Younger’s Bend prenait fin avec la mort de Sam Starr. Ce problème fut facilement résolu. Belle s’est mise en ménage avec un fils adoptif du vieux Tom Starr, Bill July (alias Jim Starr), 24 ans, un Indien Creek. July s’installa chez Belle, résolvant ainsi la revendication de la terre ; il fut son dernier mari.
Le fils de Belle, Eddie, avait presque 17 ans, et il ne fit pas semblant d’accepter le nouveau mari de Belle. Pendant ce temps, Belle a rejeté le jeune homme que sa fille Pearl, maintenant âgée de 19 ans, voulait épouser. Pearl a été envoyée chez des amis. Pendant son absence, Belle a fait croire à son ancien époux que Pearl l’avait oublié et en avait épousé un autre. Triste et abattu, le jeune homme chercha du réconfort auprès d’une autre et fut bientôt marié. Pearl et ce jeune homme apprendront plus tard la supercherie de Belle et se rencontreront secrètement à plusieurs reprises.
Belle devint furieuse lorsqu’elle apprit que Pearl était enceinte. Elle a donné deux alternatives à sa fille. Pearl pouvait consulter un » médecin réputé de Fort Smith « , ou partir et ne jamais amener son enfant en présence de Belle. Pearl est partie chez sa grand-mère et a accouché de son bébé, Flossie, qui est née en avril 1887. Belle ne se préoccupe guère de l’absence de Pearl ; un autre problème requiert son attention en juin : son nouveau mari est arrêté, inculpé et libéré sous caution pour vol de chevaux. Puis en juillet 1888, Eddie est accusé de vol de chevaux, ce qui lui donne un point commun avec son beau-père. En ce mois de décembre, Eddie avait quitté la maison.
La région proche de Younger’s Bend était en train d’être colonisée par des fermiers. Un individu, Edgar A. Watson, et sa femme étaient arrivés en cherchant des terres à louer. Belle accepta de louer et accepta un paiement à l’avance. Plus tard, en faisant plus ample connaissance avec Mme Watson, elle a appris qu’Edgar Watson était recherché pour meurtre en Floride. Se souvenant de la menace du conseil tribal de l’expulser de ses terres si elle était à nouveau surprise à héberger des fugitifs, elle tente de revenir sur son accord avec Watson. Ses efforts sont vains ; Watson insiste pour cultiver les terres pour lesquelles il a payé. Finalement, lors d’une confrontation en face à face, elle l’a réprimandé en lui disant que les autorités de Floride pourraient être intéressées par ses allées et venues. C’est tout. Watson est furieux, mais il accepte le remboursement de son loyer et s’en va. Les Watson se sont installés dans une autre ferme des environs.
Le samedi matin 2 février 1889, Belle et son mari sont partis ensemble de Younger’s Bend. July se rendait à Fort Smith pour son audience de vol de chevaux, et Belle se rendait dans une communauté voisine pour faire des achats. Après avoir fait ses courses, Belle et son mari ont passé la nuit chez des amis à San Bois (à environ 15 miles à l’est de Younger’s Bend) avant de se séparer le dimanche matin. July a poursuivi sa route vers le tribunal du juge Parker, tandis que Belle a commencé à rentrer chez elle. Elle n’y est jamais parvenue.
Belle s’est arrêtée chez des voisins, les Rowe, le dimanche après-midi. La maison de Jackson Rowe était un lieu de rassemblement dominical populaire pour les membres de la communauté. Elle espérait voir son fils Eddie, qui y avait séjourné, mais il était parti avant son arrivée. Il y avait un certain nombre d’autres visiteurs, l’un d’entre eux étant Edgar Watson. Peu après l’arrivée de Belle, Watson est parti.
Belle mangeait et discutait avec ses amis. Elle grignotait un morceau de pain de maïs lorsqu’elle sortit de la maison et se dirigea vers Younger’s Bend. La route passait à quelques centaines de mètres de la maison des Watson. Alors que Belle tournait sur le chemin de la rivière, un coup de fusil l’a fait tomber de sa selle. Elle a tenté de se relever de la route, mais un deuxième coup de feu a retenti, l’atteignant au visage et à l’épaule. Son cheval s’est emballé et est rentré au galop. Pearl, alarmée par le fait que le cheval de Belle n’avait pas de cavalier, est partie immédiatement. Pendant ce temps, Belle avait été découverte par un jeune qui rentrait chez lui. Pearl et des voisins sont arrivés auprès de Belle avant qu’elle ne meure, mais elle n’a pas pu prononcer ses dernières paroles.
Les enquêtes sur les lieux ont révélé des traces menant vers la cabane de Watson, mais la piste s’est arrêtée à une centaine de mètres du bâtiment. Les traces de pas étaient de la taille de Watson, et ce dernier possédait un fusil de chasse à double canon. Plusieurs voisins avaient entendu les coups de feu, mais personne n’avait rien vu. Des voisins et des amis, dont les Watson, se sont réunis au domicile de Belle pour lui rendre un dernier hommage. Belle a été enterrée le 6 février devant la cabane de Younger’s Bend.
July a accusé Watson du meurtre, tout comme Eddie. Watson fut arrêté mais ensuite acquitté, car toutes les preuves contre lui étaient circonstancielles. Conscients de la colère de July, Watson et sa femme décampèrent dès sa libération. Aucune autre tentative n’a jamais été faite pour identifier le meurtrier de Belle. Il y avait plusieurs autres suspects potentiels en plus de Watson, y compris July lui-même. Apparemment, July avait été surpris en train de s’amuser avec une jeune fille Cherokee, et Belle avait fait de sa vie un enfer. Il aurait pu tuer sa femme avant de reprendre son voyage vers Fort Smith. Quelques semaines seulement après la mort de Belle, July a été mortellement blessé par un adjoint qui était sur sa piste.
Les enfants de Belle ont également été mentionnés comme suspects. Eddie avait menacé sa mère au moins une fois après qu’elle l’ait discipliné avec un fouet, et Pearl avait sa propre rancune – Belle avait interféré avec le mariage prévu de Pearl et avait travaillé pour que la fille de Pearl soit placée dans un orphelinat. Mais le tueur le plus probable était Watson, qui avait le mobile et l’opportunité et était déjà un meurtrier connu. Il est finalement retourné en Floride, où il a été tué lors d’une fusillade avec un posse.
En résumant sa vie pour un journaliste du Fort Smith Elevator environ un an avant sa mort, Belle a déclaré : » Je me considère comme une femme qui a vu beaucoup de choses dans la vie. Elle avait certainement vu sa part de guérillas de la guerre civile, d’amis hors-la-loi d’après-guerre et de connaissances en fuite. Sa tombe se trouve près du lac Eufair, au sud-est de Porum, Oklao. Un cheval a été gravé sur sa pierre tombale, ainsi que ces mots :
Ne versez pas pour elle la larme amère,
Ne donnez pas le cœur au vain regret
C’est seulement le cercueil qui repose ici,
La pierre précieuse qui l’a rempli étincelle encore.
Richard D. Arnott, qui tente depuis de nombreuses années de séparer les faits de la fiction dans le Vieil Ouest, écrit depuis l’Ohio. A lire également : Belle Starr et son époque, par Glenn Shirley ; Hell on the Border, par S.W. Harman ; et Starr Tracks : Belle and Pearl Starr, par Phillip W. Steele.
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