Myra Maybelle Shirley, legendarna Belle Starr, nie brała udziału w żadnych walkach rewolwerowych, ale wydawała się lubić nosić przy sobie sześciostrzałową strzelbę, jak widać na obrazie Boba Crofuta z 1997 roku Bandit Queen. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
Życie Myry Maybelle Shirley, lepiej znanej jako Belle Starr, zostało zromanizowane przez wielu pisarzy i, oczywiście, przez Hollywood. Apel „uroczej damy” prowadzącej złodziei i rustlerów był potężny przez lata, często zbyt potężny, aby pozwolić faktom zepsuć historie. Wiele opowieści zostało opublikowanych przez National Police Gazette w XIX wieku, a inne publikacje podchwyciły intrygującą kopię. Fałszywe biografie, przyprawione fałszywymi listami i wpisami z pamiętników Belle, sprzedawano po 25 centów. Fascynujące, często fantastyczne, historie doprowadziły do powstania mitu i legendy o Belle Starr.
Belle Starr, według legendy, była 'Królową Bandytów’ – uroczą damą, która rządziła gangami wyjętych spod prawa za pomocą swojej broni, woli i osobistych względów. Ta amoralna, lubieżna awanturnica związana była z chłopcami Jamesa i Youngersami. Ponoć urodziła nieślubne dziecko Cole’a Youngera. Jej małżeństwo z bandytą Jimem Reedem zostało podobno zawarte na koniu, nie przez człowieka honoru, ale przez innego członka gangu. Przypisuje się jej kradzież bogatym i rozdawanie biednym, czyszczenie nieuczciwych gier w pokera za pomocą swoich sześciu strzelb i galopowanie ulicami miasta z płonącymi pistoletami.
Po tym, jak jej pierwszy mąż został zastrzelony, Belle poślubiła Sama Starra i, jak głosi legenda, została kochanką osławionego banity Bluforda 'Blue’ Ducka. Jej dom był nazywany kwaterą główną dla kilku band szabrowników i bandytów, którym przez lata przewodziła. W końcu jednak strzały z shotguna sprawiły, że „Petticoat Terror of the Plains” zginęła na drodze zaledwie kilka dni przed swoimi 41. urodzinami. Spekulacje na temat tego, kto zastrzelił ją z zasadzki, doprowadziły do pojawienia się kilku podejrzanych, ale fakt, że jej zabójca nigdy nie został postawiony przed sądem, tylko dodaje jej legendy.
Prawdziwe życie Belle było pozbawione splendoru. Tak zwana Królowa Bandytów była w rzeczywistości nieszczęśliwą kobietą zahartowaną przez swoje czasy i współpracowników. Opisywano ją jako „kościstą i płaską klatkę piersiową z niewyparzoną gębą; siekierą w twarz; ząbkującą dziwkę”. W późniejszych latach rzeczywiście była towarzyszką znanych złodziei i przestępców, ale wątpliwe jest, by kiedykolwiek zrobiła coś więcej niż kradzież koni i zapewniła schronienie zbiegom.
Jej ojciec, John Shirley, był czarną owcą w dobrze sytuowanej rodzinie z Wirginii. Przeniósł się na zachód do Indiany, gdzie był żonaty i dwukrotnie się rozwodził. Jego trzecią żoną była Eliza Pennington, po stronie Hatfieldów z zwaśnionych rodzin Hatfieldów i McCoyów. Rodzina Shirleyów przeniosła się do południowo-zachodniego Missouri w 1839 roku. John Shirley prosperował hodując pszenicę, kukurydzę, świnie i konie pełnej krwi.
Bell prawdopodobnie urodził się w pobliżu Carthage, w Missouri’s Jasper County. Zapisy rodzinne Shirleyów, poparte danymi ze spisu federalnego z 1850 roku, wskazują, że troje dzieci urodziło się, gdy rodzina mieszkała w hrabstwie Jasper – John Allison „Bud” w 1842 roku; Myra Maybelle (lub Maebelle) 5 lutego 1848 roku; i Edwin w 1850 roku.
Następna dekada przyniosła Shirleyom sukces finansowy i dwóch kolejnych synów. W 1856 roku sprzedali swoją ziemię i przenieśli się do Carthage, rosnącej i rozwijającej się siedziby hrabstwa. Kapitał ze sprzedaży ziemi został wykorzystany na zakup działek miejskich i budowę przydrożnego zajazdu, tawerny, stajni i kuźni. Przedsiębiorstwa te zajmowały prawie całą przecznicę miasta. Spis ludności z 1860 roku oszacował wartość posiadłości Johna Shirleya na 10 000 dolarów, co w tamtych czasach było znaczącą sumą. Był szanowanym członkiem społeczności; jego biblioteka przyciągała inteligencję, podobnie jak pianino Elizy i jej łaskawe południowe maniery.
Myra Belle uczęszczała do Carthage Female Academy, gdzie uczono ją „trzech R”, a także muzyki i języków klasycznych. Była bystrą uczennicą. Choć wykształcona jak dama, afiszowała się ze swoim statusem małej bogatej dziewczynki. Dorastając w hotelu, zawsze miała publiczność. Uwielbiała też spędzać czas na świeżym powietrzu. Spędzała niezliczone godziny na wędrówkach po okolicy ze swoim starszym bratem Budem, który nauczył ją jeździć konno i posługiwać się bronią. Ale dobre czasy w Carthage zmieniły się w niespokojne wraz z nadejściem wojny secesyjnej.
Hrabstwo Jasper widziało obie armie, które raz po raz przez nie przechodziły. Mieszkańcy zostali zmuszeni do opowiedzenia się po jednej ze stron. Sąsiedzi stali się zgorzkniałymi wrogami. Nieregularne bandy jayhawkerów i 'Red Legs’ pustoszyły społeczności Missouri, wspierając Unię. Partyzanci i bushwhackerzy pod wodzą „Krwawego Billa” Andersona i Williama Clarke’a Quantrilla odpowiedzieli śmiercią i zniszczeniem w Kansas. Frank i Jesse James oraz Cole Younger jeździli z tymi rebeliantami.
John Shirley, jak wielu jego sąsiadów z Południa, podziwiał Quantrilla i był zachwycony, gdy syn Bud dołączył do bushwhackerów. Bud, który dobrze znał okolicę i ludzi, służył godnie jako zwiadowca. Osiągnął stopień kapitana i zaszczyt bycia poszukiwanym przez wojska federalne. Młoda, żywiołowa Myra Belle najprawdopodobniej czerpała informacje ze swoich licznych kontaktów towarzyskich i przekazywała je bratu.
Los Buda został przypieczętowany w czerwcu 1864 roku, kiedy dom w Sarcoxie, Mo., w którym żywił się wraz z towarzyszem, został otoczony przez milicję federalną. Obaj mężczyźni uciekli. Bud zginął wspinając się na płot, podczas gdy jego towarzysz uciekł i pospieszył do Carthage, aby poinformować Shirleyów o śmierci Buda. Niektórzy biografowie Belle uważają, że w tym momencie założyła sześciostrzałową broń i szukała zemsty, ale nie ma żadnych zapisów takich działań i wątpliwe jest, by dobrze wykształcona 16-letnia dziewczyna poszła tą drogą.
Biznes Johna Shirleya został zrujnowany przez wojnę. Śmierć jego syna była ostatnim ciosem. Sprzedał swoją posiadłość w Missouri, załadował rodzinę i sprzęty domowe do wagonów i wyruszył do Teksasu. Niewiele wiadomo o podróży Shirleyów do tego stanu. Wiadomo, że Teksas w tamtych czasach był schronieniem dla marginesu społecznego. Rodzina Shirleyów osiedliła się w pobliżu Scyene, małej osady na południowy wschód od Dallas, na ziemi o powierzchni 800 akrów. Rodzina mieszkała początkowo w ziemiance, ale wkrótce zbudowała czteropokojowy dom z desek, który w tamtych czasach i w tamtym miejscu był jak dwór.
Belle macha swoim kapeluszem do wdzięcznej męskiej publiczności w tym wysoce zromanizowanym przedstawieniu 'Królowej Bandytów.’ (Library of Congress/Corbis)
Większość imigrantów w Teksasie hodowała bawełnę, ale John Shirley hodował kukurydzę, sorgo, woły, konie, krowy mleczne i wieprze. Gotówkę zarabiał handlując końmi i świadcząc za opłatą usługi stadniny koni pełnej krwi. Myra uczęszczała do jednopokojowej szkoły. Była starsza od większości uczniów i znacznie przewyższała ich pod względem naukowym. Jej ostry język sprawił, że nie była zbyt popularna.
To były trudne czasy dla sympatyków Południa. Południowcy, którzy wcześniej rządzili, zostali pozbawieni prawa do sprawowania urzędu, a Carpetbaggers przejęli kontrolę. Amnestia została udzielona partyzantom federalnym, ale nie tym z Konfederacji. Wiadomości dnia dotyczyły głównie napadów na banki i pociągi, których sprawcami byli bracia James, Youngers i inni, którzy jeździli z Quantrillem i Krwawym Billem Andersonem. Jedna z tych band wyjętych spod prawa, szukając schronienia, zatrzymała się pewnej nocy w domu Shirleyów. Belle stwierdziła później, że to właśnie tam ponownie poznała pierwszego mężczyznę, którego pokochała. Nazywał się Jim Reed i poznała go po raz pierwszy w Missouri, gdzie rodziny Reedów i Shirleyów były przyjaciółmi. Romans rozkwitł w Teksasie, a Belle i Jim pobrali się w 1866 roku.
Obecność Cole’a Youngera w rezydencji Shirleyów doprowadziła do powstania fikcji, że uwiódł on Belle, a ona urodziła jego nieślubną córkę. Younger przyznał, że rzeczywiście odwiedził Shirleyów w Teksasie, ale w 1864, a nie 1866 roku. Stwierdził, że następnym razem widział Belle w rezydencji Reedów w Missouri w 1868 roku. Była wtedy w szóstym miesiącu ciąży z pierwszym dzieckiem. Niektórzy autorzy twierdzą, że to zaprzeczenie było odpowiedzią „południowego dżentelmena”, ale rękopis skompilowany przez Richarda Reeda, młodszego brata męża Belle, potwierdza historię Youngera.
Wielu pisarzy przedstawiło małżeństwo Belle Shirley z Jimem Reedem w niedorzeczny sposób. Twierdzą oni, że rodzice Belle sprzeciwili się temu związkowi i że młoda para uciekła z bandą desperados w lipcu 1867 roku. Jeden z członków bandy rzekomo odczytał ceremonię ślubną, podczas gdy para składała przysięgę na koniu. W rzeczywistości Shirleyowie nie mieli nic przeciwko Reedowi, który nie był jeszcze poszukiwanym człowiekiem. Kopia licencji małżeńskiej wydanej Myrze Maybelle Shirley i Jamesowi C. Reedowi w Collins County w Teksasie pokazuje, że zostali oni poślubieni 1 listopada 1866 roku przez wielebnego S.M. Williamsa. Jim wprowadził się do domu Shirleyów w pobliżu Scyene i dzielił się obowiązkami na farmie. Później został sprzedawcą w firmie produkującej siodła i uzdy w Dallas. Jednak pod koniec 1867 roku on i Belle mieszkali w zagrodzie Reedów w Missouri. Na początku września 1868 roku Belle urodziła swoje pierwsze dziecko, Rosie Lee. Belle uwielbiała dziecko i nazywała je swoją „Perłą”. Przezwisko przylgnęło do niej.
Wkrótce po narodzinach Pearl, brat Belle, Ed Shirley, został zastrzelony za kradzież koni. Jest prawdopodobne, że młoda matka wróciła do Teksasu na pogrzeb i by pochwalić się nową wnuczką. Następne kilka miesięcy spędziła z teściową w Missouri. Ponieważ nie ma zbyt wielu dokumentów dotyczących życia Belle w tym okresie, niektórzy jej biografowie uważają, że przechadzała się po salach tanecznych i saloonach Dallas. Zostało to obalone przez sąsiada Reedów, który wspomina Belle i dziecko mieszkające w domu Reedów i uczęszczające do kościoła.
Jim Reed spędzał mało czasu w domu. Rolnictwo nie było jego wybranym zawodem. Ścigał się z końmi i zadawał się z Tomem Starrem, morderczym Czirokezem, który cieszył się tak złą sławą, że przynosił wstyd narodowi Czirokezów. Ojciec Toma Starra, James, był mocno zaangażowany w politykę plemienną. W 1845 roku, kiedy James Starr został zamordowany, Czirokezi podzielili się na dwie wrogie frakcje. Syn Tom poprzysiągł zemstę i wypełnił swoją przysięgę, dokonując ponad 20 morderstw. Później został ułaskawiony z powodu wyjątkowego dziwactwa w federalnym traktacie pokojowym.
Po wojnie secesyjnej Tom Starr i jego synowie zbudowali dobrze prosperujący biznes sprzedając whiskey i rabując. Jim Reed uczestniczył w ich nikczemnych działaniach, a następnie zabił człowieka, aby pomścić śmierć swojego starszego brata Scotta Reeda, który został zastrzelony. Reed został oskarżony o morderstwo i wnoszenie whisky na Terytorium Indiańskie – był teraz pełnoprawnym zbiegiem. To, w połączeniu z groźbami ze strony przyjaciół człowieka, którego zabił, skłoniło go do szukania zdrowszego klimatu. On, Belle i Pearl wyruszyli do Kalifornii na początku 1869 roku.
Belle urodziła ich drugie dziecko, Jamesa Edwina, 22 lutego 1871 roku, kiedy Reedowie byli jeszcze na wybrzeżu Pacyfiku (patrz historia o Edzie Reedzie, str. 20). Pod koniec marca Jim został oskarżony o przekazywanie fałszywych pieniędzy. Późniejsze śledztwo ujawniło, że był poszukiwany za morderstwo, więc władze ruszyły za nim w pogoń. Uciekł konno do Teksasu, a rodzinę odesłał dyliżansem. Różni biografowie twierdzą, że Reedowie wrócili do Teksasu w 1872 lub 1874 roku, ale według Cole’a Youngera był to marzec 1871 roku, który pomógł młodym Reedom osiedlić się na farmie poza Scyene.
Wkrótce po okolicy rozeszły się pogłoski o zaginięciu żywego inwentarza, a Jim Reed przyciągnął do siebie wiele niesmacznych postaci. Później, w 1873 roku, on i jego banda rzezimieszków byli zamieszani w dwa morderstwa z zimną krwią. Za ich schwytanie oferowano nagrody. Jim uciekł na Terytorium Indiańskie, zabierając ze sobą Belle, ale zostawiając dwójkę dzieci z jej rodzicami w Scyene.
19 listopada 1873 roku, w Nacji Choctaw, Reed i dwóch innych okradło rodzinę Watta Graysona z 30 000 dolarów. Grayson i jego żona zostali powieszeni na drzewie, dopóki nie zgodził się ujawnić miejsca ukrycia swoich pieniędzy. Niektórzy biografowie Belle twierdzą, że uczestniczyła ona w napadzie, przebrana za mężczyznę. Żaden z członków rodziny Graysonów, ani żaden z najemników, którzy byli świadkami napadu, nie wspominał o kobiecie przebranej za mężczyznę, ani nawet o lekko zbudowanym mężczyźnie.
Redzi wrócili do Teksasu, a Belle opuściła męża i zamieszkała z rodzicami. Sprzeciwiała się nie tylko jego życiu przestępczemu, ale także temu, że związał się z inną kobietą-Rosą McCommas. Belle i Jim byli razem niewiele ponad siedem lat.
Jim Reed i jego banda kontynuowali swoje spustoszenia, napadając na stadniny i kradnąc żywy inwentarz. Kilka razy oprychy prawie ich złapały, ale zawsze udawało im się wymknąć, uciekając na Terytorium Indiańskie. Reed powrócił do Teksasu samotnie w sierpniu 1874 roku. Jeden z jego dawnych znajomych, John T. Morris, został specjalnie wyznaczony do schwytania Reeda za cenę jego głowy. Reed, nie wiedząc o tym, wyruszył w podróż z Morrisem. Zatrzymali się w pewnym domu na posiłek, a podczas jedzenia Morris kazał Reedowi rzucić ręce. Zamiast tego Reed przewrócił stół i uciekł do drzwi. Został zastrzelony i zabity. Kilku biografów napisało, że Belle zaprzeczyła, że zabity mężczyzna był jej mężem, aby Morris nie otrzymał nagrody pieniężnej. Gazetowe relacje o śmierci wskazują jednak, że zwłoki zostały zidentyfikowane przez tych, którzy znali Reeda.
Śmierć Reeda pozostawiła Belle bez środków do życia. Nie skorzystała z jego nieuczciwych zysków. Następne lata jej życia są w pewnym sensie zagadką. Wiadomo, że jej ojciec zmarł w 1876 roku, a matka sprzedała farmę i przeniosła się do Dallas. Belle również sprzedała swoją farmę i najwyraźniej spędzała dużo czasu w domu Reedów w Missouri.
Niektórzy autorzy próbowali wypełnić luki w historii Belle sugerując, że była zaangażowana w takie działania jak podpalenie sklepu, napad na bank, pobyt w więzieniu za kradzież konia, a następnie ucieczka z więźniem, napad na pokera z bronią w ręku, prowadzenie stajni, a następnie paserstwo skradzionego inwentarza. Takie działania nie są jednak odzwierciedlone w aktach sądowych czy relacjach prasowych. Lokalna plotka głosiła, że Belle mieszkała z Brucem Youngerem przez krótki czas w Kansas. Bruce był wujkiem banity Cole’a Youngera, jak twierdzi ekspert w tej dziedzinie Marley Brant. W swojej książce Starr Tracks: Belle and Pearl Starr, autor Phillip Steele pisze, że Belle i Bruce pobrali się w Chetopa, Kan., 15 maja 1880 roku.
Jeśli Belle poślubiła Bruce’a Youngera w 1880 roku, nie był on jedynym mężczyzną, za którego wyszła w tym roku. Zapisy pokazują, że trzy tygodnie później, 5 czerwca, Belle poślubiła Sama Starra, przystojnego, w trzech czwartych Cherokee syna Toma Starra. Wiek Sama podano jako 23 lata, a Belle jako 27 lat, choć prawdopodobnie miała wtedy 32 lata. Nowożeńcy wykarczowali ziemię i zamieszkali w wygodnym domku w Younger’s Bend, nad rzeką Canadian, około 70 mil na południowy zachód od Fort Smith w stanie Ark. Nazwa „Younger’s Bend” została, według jednej z relacji, nadana temu miejscu przez Toma Starra, ponieważ był pod wielkim wrażeniem śmiałych poczynań gangu Younger. W każdym razie, było to Terytorium Indiańskie i kraj banitów, a oni byli odwiedzani przez wielu szukających schronienia. Belle nie zachęcała do tych działań. Miała nadzieję, jak to wyraziła w jednym z listów, „przeżyć swój czas w spokoju”. Nie ma dowodów na to, że Belle była przywódczynią jakiejkolwiek bandy wyjętych spod prawa.
Po ślubie ani Belle, ani Sam nie pojawili się w żadnych oficjalnych zapiskach aż do 31 lipca 1882 roku, kiedy to zostali oskarżeni o kradzież koni. Zarzuty wynikały z łapanki Starrsów wiosną 1882 roku. Pracowali oni nad końmi na ziemi sąsiada i prosili go o pozwolenie na umieszczenie niektórych zwierząt w jego zagrodzie. Zgodził się, ale kiedy zobaczył konie, zwrócił uwagę, że jeden z nich należał do innego sąsiada, Andrew Crane’a, a drugi do Sama Campbella. Starrowie zignorowali te uwagi. Kiedy później sprzedali stado, Crane i Campbell wnieśli oskarżenia. Belle i Sam stawili się w Sądzie Rejonowym w Fort Smith 7 listopada 1882 roku. Wielka ława przysięgłych wydała prawdziwy akt oskarżenia o kradzież na Terytorium Indiańskim. Tom Starr wpłacił za nich kaucję, a oni wrócili do Younger’s Bend, by czekać na proces.
Czterodniowy proces odbył się w sądzie 'Hanging Judge’ Isaaca C. Parkera na początku marca 1883 roku. Belle została uznana za winną obu zarzutów, a Sam tylko jednego (ponieważ sąd nie miał jurysdykcji w sprawach, w których jeden Indianin popełnił przestępstwo przeciwko drugiemu). Sędzia Parker skazał Sama na 12 miesięcy, a Belle na dwa 6-miesięczne wyroki w Domu Poprawczym w Detroit. Sędzia tłumaczył swój rzadki przejaw pobłażliwości tym, że było to pierwsze skazanie dla obu oskarżonych i że miał nadzieję, iż zdecydują się zostać porządnymi obywatelami.
Więzienie było wzorcową instytucją, przeznaczoną nie tylko na karanie, ale także na edukację i reformę. Sam Starr nie wykazał jednak zainteresowania nauką i został przydzielony do ciężkich robót. Belle podobno oczarowała naczelnika, który mianował ją swoją „asystentką”. W każdym razie Starrowie byli w drodze powrotnej do Younger’s Bend po odsiedzeniu 9 miesięcy. Stary Tom Starr utrzymywał dla nich to miejsce. Belle i Sam wkrótce zajęli się przygotowaniami do wiosennego sadzenia. Belle podczas pobytu w więzieniu stała się pulchna i przygarbiona, ale nadal jeździła konno i tańczyła z gracją. Często ubierała się w czarny, aksamitny strój jeździecki i jechała z boku, niosąc swoją sześciostrzałową strzelbę (jest tak ubrana na swoim najbardziej upublicznionym zdjęciu). Lubiła też czytać i grać na pianinie, które miała przewiezione do Bend.
Tuż przed Bożym Narodzeniem 1884 roku, przystojny młody John Middleton zapukał do drzwi Starrsów. Middleton, który prawdopodobnie spotkał Belle wcześniej w Arkansas, był na ucieczce za kradzież konia i morderstwo. Ścigający go oddział zgubił trop w okolicach Younger’s Bend. Uciekinier ukrywał się w tej okolicy przez kilka następnych miesięcy. Do tego czasu Sam Starr spędzał sporo czasu poza domem, wracając tylko w nieregularnych odstępach czasu. Podczas tych nieobecności Belle przyjmowała przypadkowych gości, zwłaszcza Middletona.
Wczesną wiosną 1885 roku skarbce Indian Seminole i Creek zostały obrabowane. Starrs i Middleton byli podejrzani, ale nie było żadnych dowodów. A posse najechał na dom Starr tej wiosny, ale znalazł tylko Belle. Nalot spowodował, że Middleton ponownie rozważył pozostanie w okolicy. Razem ze Starrami zaplanował swoją ucieczkę. Belle i Sam, wraz z córką Pearl i synem Eddiem, mieli wybrać się na wycieczkę. Mieli wyruszyć z końmi pod siodłem przywiązanymi do wozu, a Middleton miał być ukryty pod płótnem. W dogodnym momencie miał on zabrać konia Pearl i uciec. Pojawił się jednak problem, gdy rozbili obóz na noc. Middleton w jakiś sposób obraził Pearl i ta nie pozwoliła mu korzystać z jej wierzchowca. Belle, podobnie, nie chciała rozstać się ze swoim ulubionym rumakiem. Następnego dnia Belle i Eddie kupili dla Middletona żałosną klacz, która odjechała z siodłem Pearl i Coltem 45 Belle.
Kilka dni później inni zauważyli klacz, zabłoconą i z siodłem Pearl na grzbiecie. W wyniku poszukiwań znaleziono ciało Johna Middletona, który najwyraźniej utonął podczas przeprawy przez wezbraną rzekę. Kiedy Starrowie otrzymali tę wiadomość, dowiedzieli się również, że osoba, która sprzedała im klacz, nie była jej właścicielem. Belle udała się do domu pewna, że zostanie oskarżona o kradzież. Miała rację. W styczniu 1886 roku wydano nakaz jej aresztowania. Poddała się szeryfowi Stanów Zjednoczonych w Fort Smith i została oskarżona, a proces wyznaczono na wrzesień.
W międzyczasie Sam zaczął mieć własne problemy. On i dwie inne osoby zostały oskarżone o zatrzymanie amerykańskiego hakera pocztowego. Sprawa nigdy nie trafiła do sądu, ale postawiono mu dodatkowe zarzuty napadu na sklep i pocztę amerykańską. Sam ukrył się, stając się zbiegiem, tak jak John Middleton. Sam jednak nadal z przerwami odwiedzał dom; jego przyjaciele i krewni ułatwiali mu bycie o krok przed prawem.
W lutym 1886 roku trzy osady rolnicze zostały obrabowane przez trzech bandytów, z których jeden był kobietą przebraną za mężczyznę. Naoczny świadek zidentyfikował tę osobę jako Belle Starr. Następnie, posse najechał na dom Starr. Tylko Belle była obecna i nie została natychmiast aresztowana. W kwietniu jednak wydano nakaz jej aresztowania. Pewnego wieczoru w połowie maja, dwóch funkcjonariuszy zbliżyło się do Bend. Pearl zauważyła ich i ostrzegła Sama, który się wymknął. Belle powitała mężczyzn tylko po to, by dowiedzieć się, że ona również była poszukiwana.
Belle wróciła z oficerami do Fort Smith, gdzie przyznała się do winy. Po wpłaceniu kaucji, spędziła kilka dni na zakupach i spotkaniach towarzyskich. W sobotę, 23 maja 1886 r. zrobiono jej zdjęcie. Następnego dnia miała zrobione kolejne zdjęcie, tym razem ze skazanym mordercą o nazwisku Blue Duck. Zrobiła to na prośbę adwokata Blue Ducka, który najwyraźniej uważał, że pomoże to jego klientowi w toczącej się apelacji od wyroku śmierci. Był to pierwszy i ostatni raz, kiedy Belle widziała Błękitnego Kaczora. Zdjęcie to dało jednak biografom paliwo do stworzenia kolejnej legendy. Wielu z nich przedstawia ją jako kochankę Blue Ducka na długo przed ich spotkaniem w Fort Smith. Przypisują jej również zasługę w wynajęciu adwokata J. Warrena Reeda, aby bronił sprawy Blue Ducka. Wyrok banity został zamieniony na dożywocie, ale bez pomocy adwokata Reeda, który w 1886 roku praktykował w Kalifornii.
Proces Belle za rzekome lutowe napady odbył się w czerwcu 1886 roku. Żaden ze świadków nie potrafił jej zidentyfikować. Większość świadków stwierdziła, że trzej bandyci byli „dobrej wielkości mężczyznami”. Została zwolniona 29 czerwca. Trzy miesiące później Belle wróciła do Fort Smith, aby stanąć przed sądem za kradzież konia. 30 września ława przysięgłych wydała werdykt „niewinna”. Pośpiesznie wróciła do domu, gdzie dowiedziała się, że Sam został ciężko ranny.
Pozse policji indiańskiej zauważył Sama na polu kukurydzy i otworzył ogień, zabijając jego konia i raniąc go. Po odzyskaniu przytomności wyrwał broń jednemu ze strażników i uciekł do domu swojego brata. Belle znalazła go tam i pielęgnowała jego rany. Błagała go, by oddał się w ręce szeryfa Stanów Zjednoczonych, wskazując, że sąd federalny będzie dla niego łatwiejszy niż rada plemienna.
Sam oddał się 4 października 1886 roku. Został postawiony w stan oskarżenia i zwolniony za kaucją. Jego sprawa miała być rozpatrzona dopiero w lutym 1887 roku. Zamiast wrócić od razu do Younger’s Bend, on i Belle zostali w Fort Smith, mając nadzieję pomóc ojcu. Stary Tom Starr był sądzony za wprowadzenie whiskey na terytorium. Został uznany za winnego i skazany na rok więzienia. Sam i Belle wrócili do domu.
Starrowie uczestniczyli w przyjęciu bożonarodzeniowym przyjaciela 17 grudnia 1886 roku, kiedy Sam napotkał starego wroga, Franka Westa. Rzucił się na Westa i zastrzelił go, ale nie wcześniej niż sam został śmiertelnie ranny. Wdowa Starr wróciła do Younger’s Bend i wzięła Jacka Spaniarda, osławionego banitę, do swojego łóżka prawie zanim ciało Sama zdążyło wystygnąć. Nowy układ Belle został przerwany, gdy Spaniard został aresztowany, osądzony za morderstwo, uznany winnym i powieszony.
Władze Cherokee utrzymywały, że roszczenia Belle do jej ziemi w Younger’s Bend skończyły się wraz ze śmiercią Sama Starra. Problem ten można było łatwo rozwiązać. Belle zamieszkała z adoptowanym synem starego Toma Starra, 24-letnim Billem July (pseudonim Jim Starr), Indianinem Creek. July zamieszkał z Belle, rozwiązując w ten sposób sprawę roszczeń do ziemi; był jej ostatnim mężem.
Syn Belle, Eddie, miał prawie 17 lat i nie udawał, że akceptuje nowego męża Belle. Tymczasem Belle odrzuciła młodego mężczyznę, którego chciała poślubić jej córka Pearl, teraz 19-letnia. Pearl została wysłana, by zamieszkać z przyjaciółmi. Podczas jej nieobecności, Belle oszukała dawnego swaina, wierząc, że Pearl zapomniała o nim i wyszła za innego. Smutny i rozczarowany, młody człowiek szukał pocieszenia u innej i wkrótce się ożenił. Pearl i ten młody człowiek dowiedzą się później o oszustwie Belle i spotkają się potajemnie kilka razy.
Belle wpadła w złość, gdy dowiedziała się, że Pearl jest w ciąży. Dała córce dwie alternatywy. Pearl mogła odwiedzić „znanego lekarza z Fort Smith”, albo odejść i nigdy nie przyprowadzić dziecka w obecności Belle. Pearl wyjechała, by być z babcią i urodzić swoje dziecko, Flossie, która urodziła się w kwietniu 1887 roku. Belle nie była bardzo zaniepokojona nieobecnością Pearl; inny problem wymagał jej uwagi w czerwcu – jej nowy mąż został aresztowany, oskarżony i zwolniony za kaucją za kradzież konia. W lipcu 1888 roku, Eddie został oskarżony o kradzież koni, co dawało mu coś wspólnego z ojczymem. Do grudnia tego roku Eddie opuścił dom.
Okolice Younger’s Bend były zasiedlane przez farmerów. Jeden z nich, Edgar A. Watson, i jego żona przybyli w poszukiwaniu ziemi do wynajęcia. Belle zgodziła się na wynajem i przyjęła zapłatę z góry. Później, gdy lepiej poznała panią Watson, dowiedziała się, że Edgar Watson był poszukiwany za morderstwo na Florydzie. Pamiętając o groźbie rady plemiennej, że jeśli znów zostanie przyłapana na ukrywaniu zbiegów, zostanie wyrzucona ze swojej ziemi, próbowała wycofać się z umowy z Watsonem. Jej wysiłki spełzły na niczym; Watson upierał się, że będzie uprawiał ziemię, za którą zapłacił. W końcu, w bezpośredniej konfrontacji, zganiła go uwagą, że władze Florydy mogą być zainteresowane jego miejscem pobytu. To załatwiło sprawę. Watson był wściekły, ale przyjął zwrot pieniędzy za wynajem i odjechał. Watsonowie osiedlili się na innej farmie w okolicy.
W sobotę rano, 2 lutego 1889 roku, Belle i jej mąż wyruszyli razem z Younger’s Bend. July zmierzał do Fort Smith na przesłuchanie w sprawie kradzieży koni, a Belle jechała do pobliskiej społeczności na zakupy. Po tym, jak Belle zrobiła zakupy, ona i jej mąż spędzili noc u przyjaciół w San Bois (około 15 mil na wschód od Younger’s Bend), zanim rozstali się w niedzielę rano. Lipiec kontynuował do sądu sędziego Parkera, podczas gdy Belle ruszyła do domu. Ona nigdy nie zrobił it.
Belle zatrzymał się w domu niektórych sąsiadów, Rowes, w niedzielę po południu. Dom Jacksona Rowe’a był popularnym miejscem niedzielnych spotkań dla członków społeczności. Miała nadzieję zobaczyć swojego syna Eddiego, który tam przebywał, ale wyjechał przed jej przybyciem. Było też kilku innych gości, jednym z nich był Edgar Watson. Wkrótce po przybyciu Belle, Watson wyjechał.
Belle jadła i rozmawiała ze swoimi przyjaciółmi. Skubała kawałek chleba kukurydzianego, gdy wyszła za drzwi i skierowała się do Younger’s Bend. Droga przebiegała w odległości kilkuset jardów od lokalu Watsonów. Gdy Belle skręciła na rzeczną ścieżkę, huk wystrzału zrzucił ją z siodła. Próbowała podnieść się z jezdni, ale rozległ się drugi strzał, trafiając ją w twarz i ramię. Jej koń zerwał się i pognał do domu. Pearl, zaalarmowana, gdy koń Belle pojawił się bez jeźdźca, natychmiast wyruszyła w drogę. Tymczasem Belle została znaleziona przez młodego człowieka wracającego do domu. Pearl i sąsiedzi dotarli do Belle przed jej śmiercią, ale nie była ona w stanie wypowiedzieć ostatnich słów.
Dochodzenie na miejscu zdarzenia ujawniło ślady prowadzące w kierunku chaty Watsonów, ale ślad urwał się w odległości około stu jardów od budynku. Odciski stóp były wielkości Watsona, a Watson posiadał dwulufową strzelbę. Kilku sąsiadów słyszało strzały, ale nikt nic nie widział. Sąsiedzi i przyjaciele, w tym Watsonowie, zebrali się w domu Belle, by złożyć jej ostatni hołd. Belle spoczęła 6 lutego przed chatą w Younger’s Bend.
July oskarżył Watsona o zabójstwo, podobnie jak Eddiego. Watson został aresztowany, ale następnie uniewinniony, ponieważ wszystkie dowody przeciwko niemu były poszlakowe. Wiedząc o gniewie July’ego, Watson i jego żona uciekli po jego uwolnieniu. Nigdy więcej nie podjęto próby zidentyfikowania zabójcy Belle. Oprócz Watsona było kilku innych potencjalnych podejrzanych, w tym sam July. Najwyraźniej July został przyłapany na zabawach z młodą Cherokee, a Belle uczyniła jego życie piekłem. Mógł zabić swoją żonę przed wznowieniem podróży do Fort Smith. Zaledwie kilka tygodni po śmierci Belle, July został śmiertelnie ranny przez zastępcę, który był na jego tropie.
Dzieci Belle również były wymieniane jako podejrzane. Eddie groził matce co najmniej raz po tym, jak ta zdyscyplinowała go za pomocą bicza, a Pearl miała własne pretensje – Belle przeszkadzała Pearl w planowanym małżeństwie i dążyła do umieszczenia córki Pearl w sierocińcu. Jednak najbardziej prawdopodobnym zabójcą był Watson, który miał motyw i okazję, a także był już znanym mordercą. W końcu wrócił na Florydę, gdzie zginął w strzelaninie z oddziałem policji.
Podsumowując swoje życie dla reportera Fort Smith Elevator na rok przed śmiercią, Belle powiedziała: „Uważam się za kobietę, która widziała wiele w życiu”. Z pewnością widziała swój udział w partyzantce Wojny Secesyjnej, powojennych wyjętych spod prawa przyjaciołach i znajomych w ucieczce. Jej grób znajduje się w pobliżu jeziora Eufair, na południowy wschód od Porum, Okla. Na jej nagrobku wyryto konia, wraz z tymi słowami:
Nie wylewajcie za nią gorzkiej łzy,
Nie oddawajcie serca próżnemu żalowi
To tylko trumna, która tu leży,
Klejnot, który ją wypełniał, błyszczy jeszcze.
Richard D. Arnott, który przez wiele lat próbował oddzielić fakty od fikcji na Starym Zachodzie, pisze z Ohio. Do dalszej lektury: Belle Starr i jej czasy, autorstwa Glenna Shirleya; Hell on the Border, autorstwa S.W. Harmana; oraz Starr Tracks: Belle i Pearl Starr, autorstwa Phillipa W. Steele.
For more great articles be sure to subscribe to Wild West magazine today!