Der Sänger Frankie Avalon, der in den späten 1950er Jahren ein Pop-Sänger und Teenager-Idol war, wurde in den 1960er Jahren durch eine Reihe von Surf- und Sand-Musicals wie „Beach Party“ (1963) und „Muscle Beach Party“ (1964) zum Filmstar. Von kleiner Statur und Körperbau, aber gutaussehend und charismatisch auf eine äußerst sichere und zugängliche Art und Weise, umwarb Avalon Teenager-Mädchen mit leichten romantischen Liedern wie „Venus“ und „Why“, die beide an die Spitze der Charts schossen. Als der Rock’n’Roll in den 1960er Jahren das Musikgeschäft übernahm, verlegte er sich ganz auf den Film, wo er zusammen mit Annette Funicello die albernen, aber sehenswerten Strandparty-Filme drehte. In den folgenden Jahrzehnten war er ein bekanntes Gesicht im Fernsehen und in gelegentlichen Filmen, vor allem in „Grease“ von 1978 als Teen Angel, und er war immer bereit, die Nostalgie seiner Karriere für ein neues Publikum wieder aufleben zu lassen. Auch wenn sein Werk nicht sehr umfangreich war, wurde es doch geliebt, was Avalons Platz in der Geschichte der Popkultur sicherte.
Geboren als Francis Thomas Avallone am 18. September 1939 in South Philadelphia, PA, war Frankie Avalon der Sohn von Nicholas und Mary Avallone und Bruder der älteren Schwester Theresa Avallone. Schon in jungen Jahren zeigte er ein echtes Talent für Musik, allerdings als Trompeter und nicht als Sänger. Nachdem er das Instrument von seinem Vater erlernt hatte, entwickelte er sich schnell zu einer Art Wunderkind und trat bereits in der Grundschule in Clubs und im Fernsehen auf. Ein Auftritt bei einer privaten Party des Sängers Al Martino führte zu einem Auftritt in der Jackie Gleason Show“ (DuMont/CBS, 1949-1957) und einer Schallplatte von 1954, Trumpet Sorrento“, für X Records, einer Tochtergesellschaft von RCA/Victor. Im Teenageralter trat er regelmäßig in einer lokalen Gruppe namens Rocco and the Saints auf, in der ein gewisser Robert Ridarelli am Schlagzeug saß. Ridarelli folgte Avalon später in die Teenie-Idol-Szene unter dem Namen Bobby Rydell.
Avalon wurde von dem Musikproduzenten Bob Marcucci aus Philadelphia angesprochen, ob er nicht Interesse an der Aufnahme einiger seiner Rock’n’Roll-Nummern hätte. Er verwies Marcucci an Andy Martin, den Frontmann von Rocco and the Saints, aber der lehnte den nordisch aussehenden Sänger zugunsten von Avalon selbst ab, dessen dunkles, mediterranes Aussehen beim weiblichen Teenager-Publikum besser ankommen würde. Nachdem er Avalon ein paar Songs vorgespielt hatte, nahm Marcucci ihn kurzerhand bei seinem Label Chancellor Records unter Vertrag. Auf seine erste Platte, einen schwärmerischen Popsong namens „Cupid“, folgte „Teacher’s Pet“. Keiner der beiden Songs konnte sich in den Charts durchsetzen, aber sie brachten ihm seinen ersten Filmauftritt in dem Proto-Rock-and-Roll-Film „Jamboree“ von 1957 ein, in dem er den letztgenannten Song vorstellte. Aber seine dritte Veröffentlichung, „Dede Dinah“ (1958), war ein echter Knüller, der Platz 7 der Pop-Charts erreichte und sich über eine Million Mal verkaufte. Von da an war Avalon ein absolutes Teenie-Idol, das zwischen 1958 und 1959 fünf Top-20-Hits landete, darunter zwei Nr.-1-Hits: „Why“ von 1959 und sein Markenzeichen „Venus“
Gesegnet mit jungenhaftem Aussehen, einer fähigen Stimme und einer üppigen Haarpracht, fand sich Avalon im Epizentrum der Teenie-Fangemeinde wieder. Er war zweifellos sicher für den Konsum durch Jugendliche – Marcucci hatte Avalon zu diesem Zweck klugerweise von allem ferngehalten, was an Rock’n’Roll erinnerte – und sein sauberes Image kam auch bei Erwachsenen gut an. Seine Popularität an beiden Fronten ermöglichte ihm einen reibungslosen Übergang zu Spielfilmen. Er spielte jugendliche Hauptrollen in meist preisgünstigen Autokino-Filmen wie „Guns of the Timberland“ (1960) und „Panic in Year Zero!“ (1961), mit gelegentlichen Ausflügen in größere Spielfilme. Er war ein Mitglied von Davy Crocketts Miliz in John Waynes „The Alamo“ (1960) und ein Navy-Matrose an Bord von Walter Pidgeons atomgetriebenem U-Boot in „Voyage to the Bottom of the Sea“ (1961). Avalon erhielt natürlich die Möglichkeit, in beiden Filmen Lieder zu singen, was ihm jugendliche Ticketkäufer garantierte.
Allerdings begannen Avalons Aktien im Teenager-Musikgeschäft zu sinken, als diese Filme veröffentlicht wurden. Avalons sanfter, frecher Pop wich rockigeren Acts wie den Beach Boys und schließlich den Beatles, obwohl er bis 1960 weiterhin Songs veröffentlichte. In weiser Voraussicht verlagerte er seinen Schwerpunkt auf die Schauspielerei und erlangte eine zweite Berühmtheit als Hauptdarsteller in einer Reihe von leichten Musikkomödien für American International Pictures (AIP), einer Produktions- und Vertriebsgesellschaft mit niedrigem Budget, die sich auf Genrefilme für ein jugendliches Publikum spezialisiert hatte. Der Aufstieg der Surf-Kultur in Kalifornien hatte begonnen, sich beim nationalen Publikum durchzusetzen, unter anderem dank der Musik der Beach Boys und des Films „Gidget“ (1959). AIP beschloss, die wachsende Popularität mit „Beach Party“ (1963) auszunutzen, einer harmlosen Komödie über einen Anthropologen (Robert Cummings), der die „Paarungsgewohnheiten“ von südkalifornischen Teenagern beim Herumtollen in der Brandung untersucht. Avalon spielte die „jugendliche“ Hauptrolle, obwohl er zu diesem Zeitpunkt schon weit in den Zwanzigern und mit der Gewinnerin eines Schönheitswettbewerbs, Kathyrn Diebel, verheiratet war. Seine Partnerin auf dem Bildschirm war Annette Funicello, ein ehemaliges Mouseketeer, die wie Avalon nach ihrem anfänglichen Teenager-Starauftritt auf der Suche nach ihrer eigenen Nische war. „Die Mischung aus alberner Komödie, echter Surf-Musik (von Dick Dale und den Del-Tones), sonnigen Schauplätzen und viel halb entblößtem Fleisch war ein Riesenerfolg beim jungen Publikum. AIP produzierte zwischen 1963 und 1965 sieben weitere „Beach Party“-Filme, in denen Avalon und Funicello meist dieselbe Geschichte von Trennung und Versöhnung wiederholten und dabei Wegwerf-Pop-Musik sangen. Obwohl die Filme in Bezug auf Handlung oder Dialoge begrenzt waren, boten sie Avalon die Gelegenheit, seine komödiantischen Muskeln spielen zu lassen, vor allem in „Bikini Beach“ von 1964, wo er als „Potato Bug“, einem bebrillten und bewimperten englischen Rocker, der eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Terry-Thomas aufwies, die britische Invasion aufs Korn nahm.
Als die Beach-Party-Filme ausliefen, arbeitete Avalon weiterhin für AIP an mehreren anderen Filmen, die allesamt vergessen werden konnten. In den 1970er Jahren war er als Gaststar in Episodenserien und Varietés ein fester Bestandteil des Fernsehens, wobei er die nostalgischen Aspekte seiner Berühmtheit ausspielte. 1976 moderierte er sein eigenes Varietéprogramm „Easy Does It. with Frankie Avalon“ (CBS, 1976), eine musikalische Comedy-Show, in der auch Funicello auftrat. Zwei Jahre später erlebte er einen Karriereschub, als er in der Verfilmung von „Grease“ (1978) den Teen Angel, den himmlischen Beschützer des eigensinnigen Frenchie (Didi Conn), spielte. Berichten zufolge basierte die Rolle auf Avalons Bühnenpräsenz und den Reaktionen des Publikums auf seinen Charme. Avalon spielte die Rolle in zahlreichen Bühnenproduktionen des Stücks und sang den Song zusammen mit Kandidaten der Reality-Serie „Grease“: You’re the One that I Want!“ (NBC, 2007), die neue Darsteller für die nationalen Produktionen suchte.
Im Jahr 1980 war Avalons Popkarriere und ihre Beziehung zu Bob Marcucci das Thema von Taylor Hackfords Film „The Idolmaker“ (ohne Namensnennung). Die Avalon-Figur, genannt „Tommy Dee“ und gespielt von Paul Land, wurde von Ray Sharkeys gierigem Manager aufgebaut. Peter Gallagher spielte einen fiktiven Fabian, der sich durch den Druck und den Ruhm des Ruhms in ein Monster verwandelte. Als Avalon nach seiner Meinung zu dem Film gefragt wurde, wies er ihn mit der Begründung zurück, dass die meisten Begebenheiten in dem Film nicht der Wahrheit entsprächen.
Avalon feierte sein drittes Jahrzehnt im Showgeschäft, indem er 1985 zusammen mit den anderen ehemaligen Teenie-Idolen Rydell und Fabian eine Tournee mit dem Titel „The Golden Boys of Bandstand“ veranstaltete, bei der die Hauptdarsteller – inzwischen in ihren Fünfzigern – ihre größten Hits vor einem begeisterten Publikum aufführten. Zwei Jahre später hatte Avalon seine erste Hauptrolle seit fast zwei Jahrzehnten in „Back to the Beach“ (1987), einer amüsanten Hommage und Parodie auf seine Strandparty-Filme, in der Funicello und eine Reihe von Stars aus den 60er Jahren auftraten. Avalon und Funicello spielten die erwachsene Version ihrer Strandparty-Figuren, die mit Elternschaft, mittlerem Alter und dem Ruhm der Vergangenheit ringen. Ein spritziges, albernes Vergnügen, das Publikum und Kritiker gleichermaßen erfreute und Avalon seine erste Anerkennung als Produzent einbrachte.
Avalon spielte in den 1990er Jahren und bis ins neue Jahrtausend hinein weiter in der Oldie-Szene, während er über seine Website und das Home Shopping Network Gesundheits- und Kosmetikprodukte an seine Zielgruppe verkaufte. In seinem sechsten und siebten Lebensjahrzehnt erfreute er sich immer noch bester Gesundheit und hatte einen Cameo-Auftritt an der Seite von Robert De Niro in Martin Scorseses „Casino“ (1995). Außerdem trat er häufig in Dokumentarfilmen und Specials über das Showbusiness auf, vor allem in „Mr. Warmth: The Don Rickles Project“ (2007), der seinen häufigen Beach-Party-Co-Star ehrte. Im Jahr 2009 trat er mit „Venus“ bei „American Idol“ (Fox, 2002-16) auf, wo er zeigte, dass er nichts von seiner Fähigkeit verloren hat, das Publikum mit einem sanften Popsong zu verzaubern.