Crooner pop et idole des adolescents à la fin des années 1950, le chanteur Frankie Avalon s’est transformé en star de cinéma grâce à une série de comédies musicales surf-and-sand dans les années 1960 comme « Beach Party » (1963) et « Muscle Beach Party » (1964). De taille et de corpulence modestes, mais beau et charismatique d’une manière éminemment sûre et accessible, Avalon a courtisé les adolescentes avec des chansons romantiques légères comme « Venus » et « Why », qui ont toutes deux atteint le sommet des hit-parades. Lorsque le rock and roll a pris le dessus sur l’industrie de la musique dans les années 1960, il s’est tourné à plein temps vers le cinéma, où il a fait équipe avec Annette Funicello pour les films stupides mais agréables à regarder sur les plages. Au cours des décennies suivantes, il est devenu un visage familier de la télévision et des films occasionnels, notamment le film « Grease » de 1978 dans le rôle du Teen Angel, et il était toujours heureux de revisiter la nostalgie de sa carrière pour de nouveaux publics. Si son corpus d’œuvres était léger, il était aussi très aimé, ce qui a assuré à Avalon une place dans l’histoire de la culture pop.
Né Francis Thomas Avallone à South Philadelphia, PA, le 18 septembre 1939, Frankie Avalon était le fils de Nicholas et Mary Avallone et le frère de la sœur aînée Theresa Avallone. Dès son plus jeune âge, il fait preuve d’un véritable talent pour la musique, mais en tant que trompettiste, et non en tant que chanteur. Ayant appris l’instrument de son père, il est rapidement devenu une sorte d’enfant prodige, jouant dans des clubs et à la télévision alors qu’il était encore à l’école primaire. Une prestation lors d’une fête privée pour le chanteur Al Martino lui vaut une apparition dans le « Jackie Gleason Show » (DuMont/CBS, 1949-1957) et un disque en 1954, « Trumpet Sorrento », pour X Records, une filiale de RCA/Victor. À l’adolescence, il se produit régulièrement dans un groupe local appelé Rocco and the Saints, avec Robert Ridarelli à la batterie. Ridarelli suivra plus tard Avalon dans la scène des idoles des adolescents sous le nom de Bobby Rydell.
Avalon a été approché par le producteur de musique de Philadelphie Bob Marcucci au sujet de chanteurs qui pourraient être intéressés par l’enregistrement de certains de ses numéros de rock and roll. Il a dirigé Marcucci vers Andy Martin, frontman de Rocco and the Saints, mais il a laissé tomber l’interprète au look nordique en faveur d’Avalon lui-même, dont le look méditerranéen sombre se traduirait mieux auprès du public féminin adolescent. Après avoir entendu Avalon interpréter quelques chansons, Marcucci le signe rapidement sur son label, Chancellor Records. Son premier disque, une chanson pop évanescente appelée « Cupid », est suivi de « Teacher’s Pet ». Aucune de ces deux chansons n’a fait grand bruit dans les hit-parades, mais elles lui ont valu sa première apparition au cinéma dans le film proto-rock and roll de 1957, « Jamboree », où il a fait la promotion de cette dernière chanson. Mais son troisième album, « Dede Dinah » (1958), est un véritable succès, atteignant la septième place des charts pop et se vendant à plus d’un million d’exemplaires. À partir de ce moment-là, Avalon est devenu l’idole des adolescents, avec cinq succès au Top 20 entre 1958 et 1959, dont deux n°1 : » Why » en 1959 et sa chanson fétiche, » Venus « .
Bénéficiant d’un physique de garçon, d’une voix capable et d’une abondante chevelure, Avalon se retrouve à l’épicentre du fandom des adolescents. Il était incontestablement sûr pour la consommation des adolescents – Marcucci avait astucieusement éloigné Avalon de tout ce qui ressemblait au rock and roll dans ce but précis – et son image soignée passait également auprès des adultes. Sa popularité sur ces deux fronts lui permet de faire une transition en douceur vers le cinéma. Il a joué des rôles principaux juvéniles dans des films de drive-in à petit budget comme « Guns of the Timberland » (1960) et « Panic in Year Zero ! (1961), avec des incursions occasionnelles dans de grands films. Il était membre de la milice de Davy Crockett dans « The Alamo » de John Wayne (1960) et marin à bord du sous-marin à propulsion nucléaire de Walter Pidgeon dans « Voyage to the Bottom of the Sea » (1961). Avalon a bien sûr obtenu la possibilité de crooner des chansons dans les deux films, garantissant ainsi des acheteurs de billets jeunes.
Cependant, au moment de la sortie de ces films, le stock d’Avalon dans le business de la musique pour adolescents commençait à baisser. La marque de pop lisse et cuivrée d’Avalon a cédé la place à des actes plus orientés vers le rock comme les Beach Boys et, finalement, les Beatles, bien qu’il ait continué à sortir des chansons jusqu’en 1960. Il se tourne sagement vers le métier d’acteur et trouve une seconde célébrité en jouant le rôle principal dans une série de comédies musicales légères pour American International Pictures (AIP), une société de production et de distribution à petit budget spécialisée dans les films de genre destinés à un public adolescent. L’essor de la culture du surf en Californie commence à toucher le public national, grâce notamment à la musique des Beach Boys et au film « Gidget » (1959). AIP décide d’exploiter cette popularité croissante avec « Beach Party » (1963), une comédie inoffensive sur un anthropologue (Robert Cummings) qui étudie les « habitudes d’accouplement » des adolescents du sud de la Californie tout en s’amusant dans les vagues. Avalon jouait le rôle principal « juvénile », bien qu’à ce moment-là, il avait déjà une bonne vingtaine d’années et était marié à la gagnante d’un concours de beauté, Kathyrn Diebel. Sa partenaire à l’écran était Annette Funicello, une ancienne Mouseketeer qui, comme Avalon, cherchait sa propre niche après avoir connu la gloire à l’adolescence. Le mélange de comédie loufoque, de vraie musique de surf (grâce à Dick Dale et aux Del-Tones), de lieux ensoleillés et de chair à moitié nue de « Beach Party » a remporté un vif succès auprès du jeune public. AIP produit rapidement sept autres films de « beach party » entre 1963 et 1965, dont la plupart mettent en scène Avalon et Funicello qui répètent la même histoire de rupture et de maquillage, tout en chantant des airs pop jetables. Bien que les films soient limités en termes d’intrigue ou de dialogue, ils donnaient à Avalon l’occasion d’exercer ses muscles comiques, notamment dans « Bikini Beach » de 1964, où il s’en prenait largement à la British Invasion dans le rôle de « Potato Bug », un rocker anglais à lunettes et à perruque qui ressemblait remarquablement à Terry-Thomas.
Quand les films de fêtes de plage ont suivi leur cours, Avalon a continué à travailler pour AIP sur plusieurs autres longs métrages – tous oubliables. Dans les années 1970, il est devenu un incontournable de la télévision en tant que guest star dans des séries épisodiques et des émissions de variétés, jouant sur les aspects nostalgiques de sa célébrité. En 1976, il anime sa propre émission de variétés, « Easy Does It. with Frankie Avalon » (CBS, 1976), une comédie musicale à laquelle participe également Funicello. Deux ans plus tard, sa carrière prend un nouvel élan lorsqu’il joue le rôle de Teen Angel, le gardien céleste de Frenchie (Didi Conn), dans la version cinématographique de « Grease » (1978). Il semblerait que le personnage soit basé sur la présence scénique d’Avalon et sur la réaction du public à ses charmes. Avalon a repris le rôle dans de nombreuses productions théâtrales de la pièce et a interprété la chanson avec les participants de la série de télé-réalité « Grease » : You’re the One that I Want ! (NBC, 2007), qui recherchait de nouveaux membres de la distribution pour les productions nationales.
En 1980, la carrière pop d’Avalon et sa relation avec Bob Marcucci ont été le sujet non crédité du film « The Idolmaker » de Taylor Hackford. Le personnage d’Avalon, appelé « Tommy Dee » et joué par Paul Land, a été formé par le manager avare de Ray Sharkey. Peter Gallagher joue le rôle d’un Fabian fictif, qui s’est transformé en monstre sous l’effet des pressions et des gloires de la célébrité. Lorsqu’on l’a pressé de donner son point de vue sur le film, Avalon l’a rejeté, déclarant que la plupart des incidents du film étaient faux.
Avalon a célébré sa troisième décennie dans le show-business en prenant la route en 1985 avec ses camarades, les anciennes idoles des adolescents Rydell et Fabian, dans une tournée groupée appelée « The Golden Boys of Bandstand », qui a vu les principaux acteurs – maintenant dans la cinquantaine – reprendre leurs plus grands succès pour un public adorateur. Deux ans plus tard, Avalon a eu son premier rôle principal depuis près de deux décennies avec « Back to the Beach » (1987), un hommage amusant et une parodie de ses films de fêtes sur la plage, avec Funicello et une foule de stars des années 60 dans des camées. Avalon et Funicello jouaient la version adulte de leurs personnages de fêtes de plage, aux prises avec la parentalité, l’âge mûr et les gloires du passé. Un délice pétillant et stupide, il a plu au public et aux critiques, et a donné à Avalon son premier crédit en tant que producteur.
Avalon a continué à jouer sur le circuit des oldies tout au long des années 1990 et dans le nouveau millénaire, tout en vendant de la santé et des cosmétiques à sa démographie via son site Web et le Home Shopping Network. Toujours en pleine santé dans sa sixième et septième décennie, il a fait un caméo aux côtés de Robert De Niro dans le film « Casino » de Martin Scorsese (1995) et a fait de fréquentes apparitions dans des documentaires et des émissions spéciales sur le show-business, notamment dans « Mr. Warmth : The Don Rickles Project » (2007), qui rendait hommage à son co-star des fêtes de plage. En 2009, il a interprété « Venus » dans « American Idol » (Fox, 2002-16), où il a montré qu’il n’avait rien perdu de sa capacité à charmer le public avec un air pop doux.