Der venöse Rückfluss (VR) ist der Fluss des Blutes zurück zum Herzen. Unter stationären Bedingungen muss der venöse Rückfluss im zeitlichen Mittel dem Herzzeitvolumen (Q) entsprechen, da das Herz-Kreislauf-System im Wesentlichen ein geschlossener Kreislauf ist. Andernfalls würde sich das Blut entweder im systemischen oder im pulmonalen Kreislauf stauen. Obwohl das Herzzeitvolumen und der venöse Rückfluss voneinander abhängen, können beide unabhängig voneinander reguliert werden.
Das Kreislaufsystem besteht aus zwei Kreisläufen (dem pulmonalen und dem systemischen Kreislauf), die in Reihe zwischen dem rechten Ventrikel (RV) und dem linken Ventrikel (LV) liegen. Das Gleichgewicht wird zum großen Teil durch den Frank-Starling-Mechanismus erreicht. Wenn beispielsweise der systemische venöse Rückfluss plötzlich erhöht wird (z. B. beim Wechsel von der aufrechten in die Rückenlage), steigt die Vorlast des rechten Ventrikels, was zu einer Zunahme des Schlagvolumens und des pulmonalen Blutflusses führt. Der linke Ventrikel erfährt einen Anstieg des pulmonalen venösen Rückflusses, was wiederum die linksventrikuläre Vorlast und das Schlagvolumen durch den Frank-Starling-Mechanismus erhöht. Auf diese Weise kann ein Anstieg des venösen Rückflusses zu einem entsprechenden Anstieg des Herzzeitvolumens führen.
Hämodynamisch gesehen wird der venöse Rückfluss (VR) zum Herzen aus den venösen Gefäßbetten durch einen Druckgradienten (venöser Druck – rechtsatrialer Druck) und den venösen Widerstand (RV) bestimmt. Daher führen ein Anstieg des Venendrucks oder eine Abnahme des rechtsatrialen Drucks oder des Venenwiderstands zu einem Anstieg des venösen Rückflusses, es sei denn, die Änderungen werden durch eine veränderte Körperhaltung hervorgerufen. Obwohl die obige Beziehung für die hämodynamischen Faktoren gilt, die den Rückfluss des Blutes aus den Venen zum Herzen bestimmen, ist es wichtig, die Tatsache nicht aus den Augen zu verlieren, dass der Blutfluss durch den gesamten systemischen Kreislauf sowohl das Herzzeitvolumen als auch den venösen Rückfluss darstellt, die im stationären Zustand gleich sind, da das Kreislaufsystem geschlossen ist. Daher könnte man genauso gut sagen, dass der venöse Rückfluss durch den mittleren Aortendruck abzüglich des mittleren rechten Vorhofdrucks, geteilt durch den Widerstand des gesamten systemischen Kreislaufs (d. h. den systemischen Gefäßwiderstand), bestimmt wird.
Es wird oft angenommen, dass der venöse Rückfluss das Herzzeitvolumen bestimmt, was durch den Frank-Starling-Mechanismus bewirkt wird. Wie bereits erwähnt, ist jedoch klar, dass der venöse Rückfluss auch vom Herzzeitvolumen abhängen muss, da beide über einen bestimmten Zeitraum hinweg gleich sein müssen. Ebenso ist das Konzept des mittleren systemischen Füllungsdrucks, des hypothetischen Antriebsdrucks für den venösen Rückfluss, schwer zu lokalisieren und im physiologischen Zustand unmöglich zu messen. Darüber hinaus wird bei der ohmschen Formulierung zur Beschreibung des venösen Rückflusses der kritische venöse Parameter, die Kapazität, ignoriert. Die Verwirrung über diese Begriffe hat einige Physiologen dazu veranlasst, vorzuschlagen, den Schwerpunkt auf den „venösen Rückfluss“ zu legen und sich stattdessen auf messbarere und direktere Einflüsse auf das Herzzeitvolumen wie den enddiastolischen Druck und das Volumen zu konzentrieren, die kausal mit dem Herzzeitvolumen in Verbindung gebracht werden können und durch die die Einflüsse des Volumenstatus, der venösen Kapazität, der ventrikulären Compliance und venenerweiternder Therapien verstanden werden können.