Venös retur (VR) är blodflödet tillbaka till hjärtat. Under stationära förhållanden måste det venösa återflödet vara lika med hjärtminutvolymen (Q), när medelvärdet beräknas över tiden eftersom det kardiovaskulära systemet i huvudsak är ett slutet kretslopp. Annars skulle blodet ansamlas i antingen den systemiska cirkulationen eller lungcirkulationen. Även om hjärtminutvolym och venöst återflöde är beroende av varandra kan de regleras oberoende av varandra.
Cirkulationssystemet består av två cirkulationer (lungcirkulation och systemcirkulation) som ligger i serie mellan den högra kammaren (RV) och den vänstra kammaren (LV). Balans uppnås till stor del genom Frank-Starling-mekanismen. Om t.ex. det systemiska venösa återflödet plötsligt ökas (t.ex. om man byter från upprätt till liggande läge) ökar den högra kammarens förspänning, vilket leder till en ökning av slagvolymen och det pulmonella blodflödet. Vänster ventrikel upplever en ökning av det pulmonella venösa återflödet, vilket i sin tur ökar vänster ventrikels förspänning och slagvolym genom Frank-Starling-mekanismen. På detta sätt kan en ökning av det venösa återflödet leda till en motsvarande ökning av hjärtminutvolymen.
Hemodynamiskt sett bestäms det venösa återflödet (VR) till hjärtat från de venösa kärlbäddarna av en tryckgradient (venöst tryck – höger förmakstryck) och venöst motstånd (RV). Därför kommer ökningar av det venösa trycket eller minskningar av höger förmaks tryck eller det venösa motståndet att leda till en ökning av det venösa återflödet, utom när förändringarna orsakas av förändrad kroppshållning. Även om ovanstående förhållande gäller för de hemodynamiska faktorer som bestämmer blodflödet från venerna tillbaka till hjärtat är det viktigt att inte förlora ur sikte att blodflödet genom hela den systemiska cirkulationen representerar både hjärtminutvolymen och det venösa återflödet, som är lika stora i steady-state eftersom cirkulationssystemet är slutet. Därför kan man lika gärna säga att det venösa återflödet bestäms av det genomsnittliga aortatrycket minus det genomsnittliga trycket i höger förmak, dividerat med motståndet i hela den systemiska cirkulationen (dvs. det systemiska vaskulära motståndet).
Det antyds ofta att det venösa återflödet dikterar hjärtminutvolymen, vilket sker genom Frank Starling-mekanismen. Som nämnts ovan är det dock uppenbart att hjärtminutvolymen också måste diktera det venösa återflödet, eftersom båda måste vara lika stora under en viss tidsperiod. På samma sätt är begreppet systemiskt medelfyllnadstryck, det hypotetiska tryck som styr det venösa återflödet, svårt att lokalisera och omöjligt att mäta i fysiologiskt tillstånd. Dessutom ignorerar den ohmska formuleringen som används för att beskriva det venösa återflödet den kritiska venösa parametern, kapacitansen. Det är förvirringen kring dessa termer som har fått vissa fysiologer att föreslå att tonvikten på ”venös återföring” i stället läggs på mer mätbara och direkta influenser på hjärtminutvolymen, t.ex. slutdiastoliskt tryck och volym, som kan relateras kausalt till hjärtminutvolymen och genom vilka influenserna av volymstatus, venös kapacitans, ventrikulär följsamhet och venodilaterande behandlingar kan förstås.