Veneuze retour (VR) is de bloedstroom terug naar het hart. In een stationaire toestand moet de veneuze retour gelijk zijn aan de cardiale output (Q), gemiddeld over de tijd, omdat het cardiovasculaire systeem in wezen een gesloten lus is. Anders zou het bloed zich ophopen in de systemische circulatie of de pulmonale circulatie. Hoewel de cardiale output en de veneuze return onderling afhankelijk zijn, kan elk van beide onafhankelijk worden geregeld.
Het bloedvatenstelsel bestaat uit twee circulaties (pulmonale en systemische) die in serie zijn geplaatst tussen de rechter ventrikel (RV) en de linker ventrikel (LV). Het evenwicht wordt voor een groot deel bereikt door het Frank-Starling-mechanisme. Wanneer bijvoorbeeld de systemische veneuze terugstroom plotseling wordt verhoogd (bv. verandering van rechte positie naar rugligging), neemt de rechterventrikelvoorbelasting toe, wat leidt tot een toename van het slagvolume en de pulmonale bloedstroom. De linker ventrikel ervaart een toename van de pulmonale veneuze terugstroom, die op zijn beurt de linker ventrikel preload en slagvolume verhoogt door het Frank-Starling mechanisme. Op deze manier kan een toename van de veneuze retour leiden tot een evenredige toename van de cardiac output.
Hemodynamisch gezien wordt de veneuze retour (VR) naar het hart vanuit de veneuze vaatbedden bepaald door een drukgradiënt (veneuze druk – rechteratriumdruk) en de veneuze weerstand (RV). Verhogingen van de veneuze druk of verlagingen van de rechteratriumdruk of veneuze weerstand zullen derhalve leiden tot een toename van de veneuze terugstroom, behalve wanneer veranderingen worden teweeggebracht door een veranderde lichaamshouding. Hoewel het bovenstaande verband geldt voor de hemodynamische factoren die de bloedstroom van de venen terug naar het hart bepalen, is het belangrijk niet uit het oog te verliezen dat de bloedstroom door de gehele systemische circulatie zowel de cardiale output als de veneuze return vertegenwoordigt, die in de steady-state gelijk zijn omdat het bloedvatenstelsel gesloten is. Daarom kan men net zo goed zeggen dat de veneuze terugkeer wordt bepaald door de gemiddelde aortadruk min de gemiddelde rechteratriumdruk, gedeeld door de weerstand van de gehele systemische circulatie (d.w.z. de systemische vasculaire weerstand).
Vaak wordt gesuggereerd dat de veneuze terugkeer de cardiale output dicteert, via het Frank Starling-mechanisme. Zoals hierboven is opgemerkt, is het echter duidelijk dat ook de cardiale output de veneuze return moet dicteren, aangezien beide over een bepaalde periode noodzakelijkerwijs gelijk moeten zijn. Evenzo is het concept van de gemiddelde systemische vullingsdruk, de hypothetische drijvende druk voor de veneuze terugstroom, moeilijk te lokaliseren en onmogelijk te meten in de fysiologische toestand. Bovendien houdt de Ohmse formulering die wordt gebruikt om de veneuze terugstroom te beschrijven, geen rekening met de kritische veneuze parameter, de capaciteit. De verwarring over deze termen heeft sommige fysiologen ertoe gebracht voor te stellen de nadruk te leggen op de “veneuze terugkeer” en in plaats daarvan te kijken naar meer meetbare en directe invloeden op de hartoutput, zoals de einddiastolische druk en het volume, die causaal in verband kunnen worden gebracht met de hartoutput en waardoor de invloeden van de volumestatus, de veneuze capaciteit, de ventriculaire compliance en veneuze verwijdende therapieën kunnen worden begrepen.